Пахом Капитоныч вынес крепко спящего Барбоса, с которого были сняты все бинты и у которого не осталось ни единой раны. Гномы с большим беспокойством поглядывали на гамак с животным.

— Сейчас ваша собака проснётся, поэтому мы уйдём, — сказал Лангуш. — Желаю вам доброго пути и успешного завершения ваших исканий.

Пахом Капитоныч, пани Иоанна и Адель сердечно попрощались с гномами и двинулись в дальнейший путь, снабжённые указаниями, что им надо обогнуть большой озеро, пройдя по узкой полоске суши между ним и заливом, в котором обитает много страшных и опасных чудовищ.

— И-и-и! — заржал Стась с самым довольным видом и запрыгал на месте.

— Что с мальчиком? — удивлённо спросила пани Иоанна.

— Наверное, доволен, что выбрался наверх, — предположил солдат, шагая в указанном направлении по пыльной полусухой траве.

Всходило солнце. Пахом Капитоныч опустил гамак на землю и открыл его. Пёс спокойно спал. Когда его морды коснулись первые лучи, он открыл глаза и удивлённо осмотрелся.

— Значит, мы уже прошли через пустыню, хозяин? — спросил он. — Что со мной? Такое чувство, что я совсем здоров.

Барбос осторожно перевернулся на живот, сел и, подумав, встал. Несколько шагов он сделал с опаской, потом осмелел и пробежался вокруг людей.

— Совершенно здоров и полон сил, — сделал он вывод. — Даже не ожидал, что останусь жив.

Он деловито обошёл всех по очереди, обнюхал, встал на задние лапы, опёрся передними о грудь солдата и обследовал котёнка, сидящего на плече Пахома Капитоныча, после чего пришёл к заключению:

— Кажется, всё в порядке.

Ему вкратце рассказали о последних событиях.

— Значит, когда будем проходить между озером и заливом, зевать нельзя, — подхватил пёс. — Уж я не пропущу опасность.

Все решили не задерживаться и идти дальше. Хотя у них сейчас имелись припасы, но разумнее было продвигаться вперёд, пока силы свежие и не накопилась усталость. Отдых у гномов подействовал на всех самым благоприятным образом. Настроение было прекрасным и хотелось верить только в благополучный исход путешествия. Пока шли, всё время с благодарностью вспоминали маленький народец, оказавший им такую большую помощь.

Привал сделали на очень красивой лужайке, приготовили вкусную еду, много шутили и смеялись, так что путешествие в это приятное время воспринималось ими скорее как весёлый пикник.

— Как хорошо! — вздохнула пани Иоанна.

Адель, блаженно вытянувшись на земле, заметила, что Пахом Капитоныч, привалившийся к мягкой кочке, вздрогнул. Она не успела удивиться, как почувствовала весьма ощутимый укол в шею.

— Ой! Что это? — вскрикнула пани Иоанна.

— Блохи. Что вы кричите? — не понял Барбос. — Обыкновенные блохи. Какая же шкура без блохи?

Дурачок заорал дурным голосом, прыгая на одном месте и хлопая себя по всему телу. Даже Барбос начал ожесточённо чесаться, а котёнок мяукал и лапкой тёр себя то по носу, то за ухом.

Все вскочили, чувствуя, как множество мелких насекомых прыгают по всему телу и безжалостно кусают.

— Да, это блохи, — подтвердил Пахом Капитоныч. — Откуда они здесь?

— Какая разница? — простонала Адель, отчаянно потирая то один укус, то другой. — Главное, как от них избавиться? Далеко до озера? Залезть бы в воду!

— Нельзя, — ответил солдат, морщась от нестерпимого зуда. — Там нас в два счёта съедят местные чудовища.

— А здесь — местные блохи, — проворчал Барбос. — Уж сколько раз меня одолевали блохи, но таких зловредных я ещё не встречал.

— Их полчища, — сказала Адель, указав на траву, покрытую тёмными прыгающими точками. — И их, по-моему, становится всё больше.

— Бежим отсюда! — болезненно ойкая вскричала пани Иоанна. — Сил больше нет.

Измученные укусами путешественники торопливо собрали вещи и бросились наутёк. Куда девалось их приподнятое радужное настроение? Теперь они страдали физически, а потому и мысли их приняли самый мрачный характер.

— Я знаю растение, отвар которого отпугивает блох, — сказала пани Иоанна, торопливо шагая рядом с Аделью. — Но я его пока не вижу.

— Смотри внимательнее, пани, — попросил солдат. — Эти крохотные твари причиняют больше беспокойства, чем нападение оборотней.

Весь день не прекращалась пытка. Мерзкие насекомые кусали без разбора и людей и животных. Они прыгали под одеждой, а в траве их было неисчислимое множество. Путники бежали, не замечая ничего вокруг.

— Что это вы прыгаете, как блохи? — раздался тягучий голос.

Адель так и подскочила от неожиданности. Нервы у неё были взвинчены. Пани Иоанна, оказавшаяся не в лучшем состоянии, процедила сквозь зубы:

— Не видишь разве, что смерть наша пришла?

— А где она? — с любопытством спросила корова.

— Повсюду! — кратко пояснил Пахом Капитоныч. — Сейчас узнаешь.

Рыжая корова ласковыми карими глазами с благожелательным любопытством озирала очумелых путешественников.

— Бывает же такое! — шумно выдохнула она и вдруг взвилась на дыбы. — Му-у-у-у!

— А! — злорадно вскричал Барбос. — Поняла?

— Му-у-у-у! — словно бешеная, ревела корова. — Не подходите, а то подцеплю на рога!

Она яростно брыкалась, словно исполняя дикарскую обрядовую пляску. Адель с опаской взглянула на её острые и длинные рога. Она поняла, что корова близка к помешательству и может не рассчитать свои движения или, не помня себя от ярости, нарочно боднуть первого подвернувшегося под руку.

Корова брыкалась, пёс катался по траве, кусал себя за бока и вертелся волчком, дурачок противно визжал на одной ноте, пани Иоанна охала и стонала, солдат отчаянно чесался и что-то бормотал сквозь стиснутые зубы, а котёнок у него под мундиром отчаянно верещал. Адель не видела себя со стороны, но полагала, что представляет собой не очень приятное зрелище. Она была почти готова к тому, чтобы закричать: "Колдун Жан!" Но от вызова помощи её удерживал стыд. Каково ей выдержать адские муки голода и жажды, тяготы пути, бороться со страшнейшими опасностями, а сдаться из-за блох. Закусанная блохами девушка. Стыд-то какой! Хорошо хоть, что не вшами. Нет, лучше уж умереть.

Ночью положение несчастных не улучшилось. Куда бы они не пошли, всюду их сопровождали полчища мучителей.

— Ищи свою траву, пани! — взывал Пахом Капитоныч.

— Нет её здесь, — оправдывалась пани Иоанна. — Такое простенькое растение. Везде растёт, даже на мусорных кучах. Ой, скоро конец мой придёт!

— Где же здесь быть мусорным кучам? — упавшим голосом спросила Адель.

Бедные путешественники измучились от усталости, но ни прилечь, ни присесть они не могли, потому что страдания, причиняемые блохами, были сильнее усталости. И в это самое неподходящее время Барбос насторожился, прислушался, сбегал куда-то и сообщил, что к ним направляется целое полчище воинственно настроенных маленьких человечков.

— Может, это гномы? — предположил Пахом Капитоныч, почёсываясь.

— Почему же они настроены воинственно? — спросила Адель. — Мы расстались более, чем мирно.

— Ничего не понимаю, — заключила пани Иоанна.

— Пусть идут сюда, — болезненно мычала корова. — Пусть тоже помучаются от этих тварей. Они хуже моей хозяйки.

Долго гадать не пришлось. К ним приближалась толпа вооружённых гномов, и лица их были мрачны, а руки сжимали копья и топоры.

— Наконец-то мы настигли вас, коварные чужеземцы! — закричал Дунро. — Сам Лангуш не смог перенести вашей подлости и послал нас за вами. Мы впустили вас в наше убежище, накормили и обласкали, а вы… Чем вы нам отплатили?!

В голове Адели мелькнула догадка, что надо было расплатиться с ними деньгами. По-видимому, и к Пахому Капитонычу пришла та же мысль, потому что он крикнул:

— Мы готовы расплатиться с вами.

— Ах, так! — завопил Куар. — Бейте их, друзья!

Как ни были малы гномы, но такая их толпа представляла собой грозную силу.

— Бегите! — крикнул солдат женщинам. — Бегите и уводите с собой парнишку, а мы с Барбосом попытаемся их задержать. Возьми котёнка, Адель.