— Да нет, это больше похоже на «Отвали, я несчастная, я не желаю с тобой разговаривать, и у тебя нет шансов», — беззлобно заметила Эмма, с неохотой возвращая пиво Рен.

— Ага. Без дураков, у тебя абсолютно неприступный вид, Лекс, — добавила Рен, — ты окружаешь себя глухой стеной, а мужчины, да будет тебе известно, боятся быть отвергнутыми.

— Правда?

Я внезапно вообразила себя, окруженной силовым полем, которое отбрасывает любого мужчину, посмевшего подойти ко мне ближе чем на два фута. Эта картина пришлась мне по душе. Эмма кивнула.

— С тобой никто не знакомится, потому что мужчины просто боятся к тебе подходить.

А может, они правы? Во всяком случае это лучше, чем моя теория, будто со мной никто не знакомится, потому что я не намного привлекательнее палтуса, почившего неделю назад.

— Но я думала, что заводить знакомство должны мы, не дожидаясь, пока к нам подойдут? — немного смутившись, спросила я.

— В этом вся хитрость. — Эмма взяла очередную бутылочку с лаком и принялась перекрашивать ногти на левой руке в голубой цвет. — Если ты передаешь правильные сигналы, мужчина подходит к тебе, но приманила его своими сигналами ты, так что мяч на твоей половине поля.

— Точно, — согласилась Серена, — тебе нравится что-то, и ты это заполучаешь.

Эти философские постулаты она проиллюстрировала рассказом о двух своих последних завоеваниях. Серена приметила парня в переполненном бистро и решила, что он вполне подходит. Некоторое время она разглядывала его, восхищаясь тем, как джинсы обтягивают его задницу, как его синие глаза сияют под темной челкой, ей понравилось, что, когда он улыбается, на щеке у него появляется ямочка, и то, как часто это происходит. Она не торопилась. Спокойно подождав, пока он пойдет в бар, она, благодаря стремительному маневру, оказалась в очереди сразу за ним. Народу было много, они постоянно сталкивались друг с другом. Произошел зрительный контакт. В следующий раз, когда ее толкнули, она постаралась прижаться к нему чуть сильнее. Вежливые извинения. Рен улыбнулась и посетовала на долгое обслуживание, невзначай бросила, что они где-то встречались (она признала, что это старый трюк, но от этого он не стал менее действенным), и завязался разговор. Когда в конце концов ее обслужили первой, она предложила ему выпить и — алле-оп! — дальше все шло как по маслу.

Мне это понравилось. Мне понравилась простота. А еще мне понравилась безопасность.

По словам Серены, в этом случае, если в ходе переговоров выясняется, что он полный придурок, можно просто получить свой заказ и испариться.

Другая жертва была добыта в бакалейном отделе местного супермаркета. Он задумчиво стоял перед табличкой «Приобретая одну упаковку, получаете вторую бесплатно». Думаю, Рен сделала ему более выгодное предложение. Это нечестно. Из супермаркета я приносила только внушительные счета.

Я записала все это в свою воображаемую записную книжку — для будущей статьи и для себя лично. Обязательно испытаю технологии Серены при ближайшей возможности. Если, конечно, таковая представится. Не в первый раз я задумалась, как меня вообще смогли втянуть в эту затею. Я до сих пор не могла заставить себя приложить усилия для победы, скорее усиленно увиливала.

Эмма на редкость скрытна в отношении своих методик совращения. Учитывая, что она притягивает мужчин, как магнит, ей есть что порассказать, но только попробуйте что-нибудь из нее выудить. Не проще, чем вырвать здоровый зуб.

— Не хочу выдавать тайны соперникам, — коварно улыбнулась она. — Мои облезлые ногти и так отодвинули меня на второе место. Если я расскажу тебе, как заполучать мужчин, то в конце концов окажусь той несчастной неудачницей в самом низу турнирной таблицы, которой придется оплачивать счет за обед в честь победителя.

На сегодняшний день той самой неудачницей была я, и время стремительно уходило. У Серены недосягаемые семь галочек напротив ее имени.

У Эммы вызывающие уважение четыре, а у меня с моим единственным, но неотразимым партнером — всего одна.

Странно. Нырнуть с Джейком в постель было даже проще, чем нырнуть с ним в бассейн, но мне очень трудно заставить себя сделать это с кем-то еще.

Видимо, мои расспросы в конце концов вызвали подозрение.

Эмма и Серена больше ничего не рассказывают.

Коль скоро больше советов о том, как настроить свое либидо на нужную для приманивания частоту, не последует, мне нужно найти новый источник информации.

Моя старшая сестра Эрика на следующей неделе прилетает из Штатов, возможно, она сможет придать моей истории международное звучание. Что кроме швейцарского сыра с ржаным хлебом можно получить в магазине деликатесов на Мэдисон-авеню? Правда ли, что, если достаточно долго ждать на самом верху статуи Свободы, встретишь Тома Хенкса? [15]Все ли мужчины в Нью-Йорке похожи на Роберта де Ниро. Аль Пачино и Майкла Дугласа?

— Нужно будет, как следует расспросить Эрику, как женщины делают это в Нью-Йорке.

— Думаешь, способы разнятся в зависимости от континента? — Эмма направилась к холодильнику за пивом, обдувая ногти, чтобы высушить лак. — Я думала, язык любви для всех один, — крикнула она из кухни, зажав в руках три бутылки пива и банку соуса и пытаясь захлопнуть задом дверь холодильника, с которой градом посыпались фигурки на магнитах.

— А когда приезжает Эрика? — Серена избавила Эмму от соуса, жадно сорвала с банки крышку и принялась обмакивать в густую смесь кукурузные чипсы.

Первоначально предполагалось, что Эрика остановится у нас с Максом, но в силу исчезновения локации как таковой, предоставить свободную комнату у себя вызвалась Серена.

— Во вторник во второй половине дня. Тебя точно не стеснит, если она поживет у тебя?

— Нет конечно. Сьюки в эти выходные возвращается в Эдинбург. Она решила, что перед экзаменами все-таки стоит забежать в университет и прослушать лекцию-другую, так что ее комната освободится.

Улыбаясь, Серена передала соус и чипсы Эмме, а сама подхватила Пузана, который сменил гнев на милость и теперь вился вокруг ее ног, выклянчивая еду.

— Надеюсь, у нее нет аллергии на кошек?

Она пропустила между пальцев длинный пушистый хвост, что вызвало недовольное урчание. На его морде явно читалось: «Прекрати заниматься ерундой и просто дай мне поесть».

— Нет, но у нее аллергия на пенициллин, так что тебе придется тщательно вымыть кофейные чашки перед ее приездом.

Я показала на мойку, в которой возвышалась такая гора грязной посуды, что ее было видно из гостиной.

— Да это все Сьюки, дрянь такая! Говорит, что она ведет себя как положено студентке. Видимо, с них берут клятву не выполнять никакой работы по дому, целыми днями пить дешевое пиво, тратить всю стипендию в первую неделю четверти на «Николь Фари» и тусоваться ночи напролет.

— Звучит заманчиво. — Я попыталась стянуть свежеоткупоренную бутылку пива у Эммы из-под носа и получила по рукам. — По-моему, я вполне могу считаться студенткой.

— Не думаю, — Эмма открыла еще одну бутылку и протянула мне. — Ты даже взрослой не можешь считаться.

Я люблю аэропорты. Там всегда витает дух предвкушения и радостного волнения. Счастливые люди улетают в дальние страны, чтобы провести две недели вдали от опостылевшей рутины; другие, усталые, но довольные, возвращаются домой в слишком легких для британского климата одеждах, которые позволяют разглядеть их загар.

Рейс Эрики задерживался, но меня это не раздражало. Я прошлась по магазинам, купила за непомерную цену сандвич, свежевыжатый сок и журнал и уселась в типовое кресло со счастливой улыбкой. Я ела, читала и рассматривала людей, пока наконец на мониторах не появилось сообщение о прибытии самолета Эрики.

Как всегда, она появилась в зале прибытия одной из первых, носильщик толкал за ней тележку, нагруженную чемоданами «Луи Виттон», пожирая глазами ее крепкую задницу и длинные стройные ноги.

Моя сестра выглядит как я — в моих мечтах. Стройнее, выше, гораздо красивее. Волосы темнее, короче и больше блестят; глаза больше, более карие, с более длинными ресницами. Уловили мысль? Иногда в удачный день я думаю, что выгляжу так же, пока не увижу в зеркале отражение реальности. Эрика элегантна, удачлива, уверена в себе. Неужели она на самом деле моя сестра?