С другой стороны из-под стола вылезал гном. Оба одновременно повернулись вокруг своей оси и замерли спиной друг к другу. Через три секунды повторили маневр, подпрыгнули, хлопнули в ладоши и покрутили пальцами у виска. И оба пришли к выводу: то ли они сошли с ума, то ли их отражения, то ли зеркала у темных кривые и демон знает что показывают.

 - Шпион...ка! - рявкнули оба, обвинительно ткнув друг в друга пальцами.

 - Я - нет! - возмутился гном. - Я просто подслушивал. Природное любопытство - это не повод бросаться столь тяжелыми обвинения не имея доказательств.

 - Доказательств может быть и нет зато есть свидетель, перешла в наступление Эйлин. Ее расчетливый разум прикидывал на что можно обменять гнома. Правую Руку Императрицы наверняка заинтересует пойманный за руку шпион, а уж она как-нибудь сумеет выкрутится из щекотливой ситуации.

 - Свидетель? - гном показал крепкие желтые зубы. - Ты что ли? Сгинь, ушастая. Я послом уже три года числюсь, а тебя при дворе первый раз вижу. Кому из нас поверят? - подбоченился рыжий.

 Эйлин потеребила браслет на левом запястье. Вон оно как обернулось! Угораздило же ее нарваться на легендарного гнома, чья влюбленность в Темную Владычицу и крайняя живучесть сделали его легендой. Она в незавидном положении. Увы, ее слово, особенно после сложностей с блондином, против слова гнома ломаного медяка не стоит, но нельзя сдаваться - еще хватит сил, а главное наглости, выплыть.

 - Какая разница кому из нас поверят. И ты, и я слышали одинаковый разговор, явно не предназначенный для чужих ушей. По головке никого из нас не погладят, - гном сморщился. Эйлин почуяла успех и усилила напор на рыжего. - Рискнешь или договоримся?

 - Я тебя не видел, ты меня тоже, - сдался Боршхмейстер. Он уже пару раз попадался на подобных вещах. Дважды его великодушно простили, насчет третьего скоромно предупредили - его не будет. Пинком под зад и обратно в царство Мъельграхд с несмываемым пятном позора на репутации. Ведь что может может быть хуже для гнома, чем отставка от любимой женщины? За это в славном подгорном царстве поднимали на смех. Много ли дурости надо с мужиком совладать? А вот с бабой... Тут особая военная хитрость нужна, оттого и считается среди гномов женитьба высшим воинским достижением!

 Те, кто друг друга не видели, разошлись довольные договоренностью, но на заметку взяли, что следует покопаться в чужом бельишке, дабы уберечь себя от шантажа и нападков. Гном и эльфийка растворились во тьме коридоров, не ведая о еще одной паре глаз в бальном зале...

 Эльфийский посол проспал. А кто виноват? Его флегматичный слуга, который попробовав раз, второй, третий, четвертый не пожелал слушать сонные проклятия хозяина и по-тихому свалил завтракать. Эльфа только чутье и спасло. За десять минут до назначенный аудиенции он вскочил с кровати, втиснул тело во вчерашний костюм, хватил пятерней по всклокоченным волосам и рванул по коридору в гостиную. Опоздал всего на минуту и то потому, что сбившееся дыхание восстанавливал. Эх, Императрица сто процентов припомнит хваленую эльфийскую пунктуальность!

 Слуга объявил о его приходе и пропустил внутрь. При виде шикарно накрытого стола желудок посла жалобно дернулся, но получил приказ молчать и не рыпаться. Посол проглотил голодную слюну и сел на предложенный стул, стараясь не смотреть на расставленные заманчивые блюда.

 - Доброе утро, - Осантейя Крейлин выглядела на редкость счастливой, а еще выспавшейся. Совесть ее за вышвырнутых в ночь гостей явно не мучила.

 - Доброе, - выдавил из себя посол. Голова у мужчины кружилась от витающих в воздухе ароматов. - Спасибо, что приняли меня.

 - Лучше поздно, чем никогда, - повела плечами Императрица и словно невзначай бросила взгляд на часы.

 - Прошу прощения за опоздание, - буркнул эльф. И без того плохое настроение, стало отвратительным.

 - Не беспокойтесь, я ничего не заметила, - на бледном лице появилась очаровательная хищная ухмылка. Ни взять, ни дать голодная степная волчица застыла над пойманным кроликом. А он и есть кролик, ибо внутренний голос связки порвал умоляя его унести с переговоров ноги!

 - У меня для вас послание, - пробормотал униженный эльф.

 - На то вы и посол! - нечеловеческая ухмылка стала совсем широкой. - Давайте его скорее, - Осантейя протянула руку. Эльф пошарил по карманам, за пазухой, порылся в штанах. Проклятый конверт словно сквозь землю провалился! На щеках ушастого двумя бутонами алого мака расцвел румянец. - Ну?! - требовательно произнесла темная.

 - Я... - посол не мог оторвать взгляд от мелькающего в проводных пальчиках женщины серебреного ножа. - Я... - она с силой вонзила его в столешницу, - я его потерял! - горестно всхлипнул эльф. И пусть делает с ним, что хочет!

 Владычица расхохоталась.

 - А вы смогли меня удивить! Тиллийс не солгал, сказав, что все попавшее к вам в руки в них же навсегда и остается! Но вы хоть прочитали послание? Давайте, - сказала она доверительным тоном. - Удивите меня еще раз.

 Посол смутился. Да, он был известным потеряшкой, но и не менее известным любителем совать нос в чужие дела. Если при нем разговаривали двое, то он становился третьим. Если просили что-то принести, то он обязательно пробовал это. А когда передавали с ним что-нибудь, то эльф непременно знакомился с содержимым! За что его и сослали в Темную Империю, ибо счет за чужие тайны к нему у сородичей накопился огромный и расплата преследовала эльфа по пятам. Вот и сослали его горемычные пятки подальше от Леса Вечности.

 Разве кто из сородичей отвадится ради мести в Темную Империю отправится? Нет, многие к границе подходят, на спор вдоль нее прохаживаются, но переступить даже с пропуском единицы отваживаются. Особенно после случая с некромантами года три назад. Кто ж знал, что постояльцы кладбища сами о прогулки под сенью Самоцветов попросили? Ага, светлых точно об этом предупредить забыли. Вот и тряслась вся компания бравых молодцев по елкам да соснам гирляндами развешанные, а внизу кости у костра зажигали!

 - Прочитал, - со вздохом согласился посол, шмыгнул носом и поднял на темную виноватые глаза. - Тиллийс просит вас приехать как можно скорее и помочь в одном деле разобраться.

 - Хм... - протянула женщина. - Что за дело? Предполагаю магия и магия темная, раз он обратился ко мне за помощью. Что его так напугало?

 - Бабушка, - неловко ответил эльф. -

 - Его бабушка? - посол кивнул. - И чем Тиллийса старуха напугала? Неужто обещала отшлепать за плохое поведение?

 - И это тоже, но в первую очередь тем, что она восстала из мертвых.

 - Чтооо?! - бутерброд с малом и вареньем выпал из руки Императрицы. - Вы же своих сжигаете. Они по определению восстать не могут!

 - Это вы всей императорской семье до седьмого колена скажите. Может тогда они повторно упокоятся? - заискивающим тоном поинтересовался мужчина.

 - Инио, - обратилась к церемонимейстеру темная, - найди мне Снэйка и двух самых сильных некромантов столицы. Кажется это были Ларс Дирих и Сташа Мрацеш. Через час они должны быть здесь. И отправь гонца в Лос-Идос. Не позднее чем через три дня кланники должны прибыть в Корзас. Пора наведаться в гости в Лес Вечности!  

Кель

 Светлые умеют удивлять. Причем удивлять неприятно. Еще они ловко умеют других втравливать в свои неприятности. Кажется, восставшие из мертвых родственники Императора их проблема, но разбираться с ней придется мне. И ведь не откажешься, ибо эта светлая нежить - темное пятно на нашей репутации. Тиллийс, безусловно, здравомыслящий эльф, но что стоит ему спасти себя, объявив о провокации с нашей стороны? А ему поверят! Весь светлый союз в едином порыве на уши встанет и пойдет злобных темных железом рубить. Нет, вампиры с удовольствием крылышки разомнут и оборотни в стороне не останутся, про демонов я вообще молчу - им только дай ушастую игрушку в лапы, но стоят ли какие-то наглые мертвяки ту цену, которую придется живым за их несанкционированное воскрешение заплатить? Однозначно нет! Поэтому, дорогая Императрица, собирай попу в кулачок, сажай ее на коня и вперед - выяснить каким загадочным образом случилось то, что не могло произойти в принципе... Тем более меня так настойчиво просили принять предложение.