- Раньше же не устраивала? - решила напомнить я, пытаясь прийти в себя от его заявления.

- Я все обдумал, - терпеливо объяснил принц. - Это безопасней, чем приглашать посторонних девочек во Дворец.

- Почему безопасней? - мое любопытство проснулось, и засыпать не захотело.

- Неважно, - отмахнулся он. - Просто так надо. Поверь.

- Почему я должна верить человеку, который только и делает, что эксплуатирует меня. А я даже не его подданная. И клятв верности престолу, или что тут у вас полагается, не приносила, - решила поделиться своими обидами.

- Так надо. Слишком все серьезно, чтобы тратить время на уговоры, - отрезал он.

- Но почему? - я тоже упрямая, если что.

- Я же сказал…, - начал говорить раздражаясь.

Но его прервал тихий шелест. Звук издал прямоугольник, выпавший прямо из воздуха. Его Высочество протянул руку к листку бумаги, и тот спланировал прямо к нему на ладонь. Судя по всему, таким образом здесь работает почта. И новости в письме точно плохие. Лицо Таэлля побледнело. Обещанная осада близится?

- Что-то случилось? - поинтересовалась я.

- Да, - ответил Его Высочество. - Отец болен.

Больше он ничего не стал мне объяснять, а просто разрешил следовать за собой. Наверное, решил после моих откровений, что меня можно не опасаться. И зря. Мало ли что может взбрести в голову злобному привидению. И кажется, таким очень скоро стану. Вон как быстро с катушек слетела. Месяца вполне хватило.

- Холль, - в одной из комнат обнаружился братик принца. - Есть новости.

- Какие? - прищурил голубые глаза на нас брюнет, с удобством расположившийся на кровати в обществе одной из служанок.

- Плохие, - недовольно бросил Черномор. - Если бы были хорошие, я бы не стал тебя вытаскивать из объятий милой девушки.

Милая девушка в это время судорожно одевалась, пытаясь дрожащими руками побыстрее справиться с процессом. Мы дружно подождали, пока она натянет платье и выбежит за дверь, и только тогда принц соизволил продолжить речь. А я осталась, невидимкой, пока не вспомнили и не прогнали. Так была возможность узнать что-нибудь интересненькое.

- Отец болен, - лицо Таэлля выражало что-то похожее на отчаяние.

Холль побледнел, как и брат после прочтения письма:

- Сколько ему осталось?

- Не знаю, - Черномор озабоченно потер переносицу. Жест показался мне каким-то вялым и неуверенным. - Но догадываюсь, что следующего удара он не перенесет. Придется его брать на себя. Я не хочу сидеть здесь и ждать смерти, - взорвался он. - Надо искать врага. И по нему наносить контрудар. Сидение в осаде заранее обречено на неудачу.

- Вот ты и усомнился в умении отца предвидеть все, - поставил точку Холль, видимо, в каком-то давнем споре.

- Наше место в столице, - все так же зло произнес принц.

- Попасть под главный удар хочешь? Уйти первым? А кто наследует корону? Я, ты же знаешь, не подхожу на роль наследника. Я не лерт и никогда им не буду. Только ты сможешь удержать родовую силу в узде. Уйдешь ты, начнется развал.

- Знаю. И будь проклято это знание! Отец пишет, что пришлет своих литар.

- Самоубийство, - обозначил свое мнение на это известие Холль.

- Ему они уже не нужны. Он не сможет провести обряд. Весь удар отныне будет приходится по нам. Точнее по мне. Выбора уже давно нет. И его не будет до тех пор, пока мы не поймем, какой ритуал проводится, - Его Высочество бессильно стукнул кулаком по стене, а потом уперся лбом в стену. Собирается головой об нее биться? - А понять никак не можем. Почему?

- Вопросов много, ответов мало. Жертва была одна?

- Две. Двое мужчин. Рисунок. Странный. Ты видел предыдущие жертвы. Так что не мне тебе объяснять.

- Кто-то играет по крупному, - Холль отвел глаза от брата. - Сразу два ритуала подряд. Для чего может понадобиться столько черной энергии?

- Мы можем только гадать. И вряд ли угадаем, - в голосе принца прозвучала безнадежность. - Такое впечатление, что кто-то не просто играет по крупному, но еще и по крупному импровизирует. И ритуалы не подряд проводились. А параллельно. Точнее одновременно, но в разных местах. Не мне тебе объяснять, как важно время и место проведения подобного обряда.

- Никаких мыслей кто и зачем? Ни у тебя? Ни у отца? - усмехнулся Холль и отвлекся от созерцания стенки, вернувшись взглядом к лицу принца.

- Кому нужна власть над теми крохами людей, которые остались на планете? - оторвался от стены Черномор и посмотрел на брата. - Это я к тому, что смысла расправляться с королевской семьей нет. Вряд ли удар направлен против нас. Не верю в это.

- Почему же нет? Мы же не знаем ни логики, ни побудительных мотивов врага. Может он знает, в чем смысл уничтожения королевской семьи и лертов? В отличие от нас, - умный у Его Высочества братик.

- Сидеть на месте и ждать нападения, самоубийство, - еще раз попытался донести до Холля мысль принц.

- Не меньшее самоубийство ходить по лесам и искать злоумышленника, - кривая усмешка скривила губы голубоглазого брюнета. - Для того чтобы найти, надо знать где искать.

- Бессмысленно обсуждать то, чего мы не знаем, - вздохнул Черномор. - Остается одно, ждать следующего удара.

- Как скоро?

- Спроси у врага, - ответил Таэлль и направился к выходу из комнаты. - Будь готов к любому развитию событий. Помни, к любому. Даже к тому, что может понадобиться твоя сила. Как и моя.

И что-то было такое страшное и многозначительное в этой фразе, что легкомысленная я вздрогнула, уловив тоску и горечь в лице Холля, когда он отвечал:

- Я готов на любые жертвы. Но вот будет ли в них смысл?

Двое в черных свободных рубахах, черных же штанах и сапогах, не отрывали глаз от входа во Дворец. Эти двое, не боясь ни ясного дня, ни того, что предостаточно народу у ворот столпилось, стояли посреди заросшего травой поля и наблюдали за разворачивающимися событиями.

- Принцип ясен, - Дарогл отвел глаза от группы людей у входа в парк.

- Ясен? - переспросил Тагрим, не отвлекаясь от наблюдения за дворцом.

- Ясен. Без разрешения владельца, мы туда попасть не сможем, - Дарогл отвернулся от здания. - Пошли.

- Куда? Мы же еще не все видели, - нахмурился Тагрим.

- Мы видели достаточно, - возразил Старший. - Идем. Здесь делать больше нечего.

- Ты отказываешься от выполнения заказа? - Младший потрясенно вздохнул.

- Нет. Но раз нельзя зайти вовнутрь, значит, надо придумать, как выманить того, кто нам нужен, за пределы ограды.

- Как?

- Будем думать, - теперь уже вздохнул Дарогл. - И искать все возможные пути к решению задачи.

- Наблюдение снимем?

- На всякий случай оставим, - целеустремленно Старший шел сквозь кустарник, к постоянному месту дислокации.

Поход к дворцу дал результат. Как только Дарогл с Тагримом увидели группу людей, направляющуюся к парку, тут же отправились следом. Для людей хаэрты оставались невидимыми. А чем ближе к объекту наблюдения, тем больше шансов узнать тайну проникновения внутрь периметра. Тайну разгадали, но вот как войти, никак не придумывалось.

- След. Ты проверял след? - мысли Дарогла витали далеко от предмета заказа.

- Да. Проплешина так и осталась на месте, - Тагрим сразу догадался о чем спрашивает Старший. - Что это может быть?

- Не знаю, - Дарогл угрюмо покосился на спутника. - Ничего хорошего.

- Это я и сам понять могу, - усмехнулся Тагрим, ненадолго отступая от своего обычного почтительного отношения к вожаку. - Чем же это нам может грозить?

- Будем держаться подальше, и не придется узнать. Меня тревожит то, что след до сих пор не пропал. Ведь переходы, не поддерживаемые стационарными артефактами или магами, очень быстро прекращают свое существование. Почему же тогда этот след не исчезает?

- Возможно с другой стороны, есть тот или та, кто поддерживает его? - пожал плечами Тагрим. - Меня больше волнует, как мы заказ выполним.

- У меня есть мысль, - остановился как вкопанный Дарогл. - Странно. Почему она не пришла мне в голову раньше?