— Ну, спрашивай, — пригласил Кристиан.

— Я, когда сюда шел, слышал такие звуки странные… — засмущался Элли. — Господин Кристиан, неужели в Эосе кто-то держит певчих птиц?

— Птиц? — изумился Кристиан. — Не слыхал… А что за звуки? Где ты их слышал?

— Там, на галерее, — ответил Элли. — Вернее, около смотровой площадки…

Перед мысленным взором у него всплыло одновременно удрученное и хитрое лицо Эмиля Кана. Кристиан вспомнил его слова насчет выдающихся вокальных данных нового пета, связал это утверждение с вопросом Элли о певчих птицах, невесть откуда взявшихся в Эосе…

— Так, а ну-ка, пошли, — велел он. — Покажи мне, где там этот певун…

По мере приближения к застекленной смотровой площадке, откуда открывался изумительный вид на ночную Танагуру, Кристиан и впрямь начал слышать странные певучие звуки. Звуки эти складывались в мелодию, простенькую, но довольно приятную для слуха. «Похоже, генное конструирование себя оправдало», — невольно подумал Кристиан, различив в темноте еще более темный силуэт непонятных очертаний, и направил на него луч фонарика.

Когда Первый Консул разглядел певуна, который определенно был новым петом Эмиля (потому что никем иным ЭТО быть не могло!), из уст его вырвалось краткое, но очень емкое слово, с предельной точностью описывающее сложившуюся ситуацию. (Кристиан уже не помнил, от кого он подцепил это слово; впрочем, вариантов было не так уж и много) Элли, вспискнув от неподдельного испуга, спрятался за широкую спину Кристиана.

— Тьфу ты, пакость какая! — обрел способность выражаться пристойно Кристиан и включил встроенный в браслет переговорник. Певучий пет расправил короткие, покрытые розовым пухом крылышки и каркнул довольно противным голосом. — Эмиль! Эмиль, где ты шляешься, Юпитер тебя подери!?

— Крис? — отозвался после некоторой паузы Эмиль. — А в чем дело?

— Дело в том, что твой беглый пет сидит сейчас на смотровой площадке неподалеку от моей квартиры и пугает прохожих, — пояснил Кристиан вполне спокойно. — Не знаю, кто как, а я едва заикаться не начал, когда его увидел!

— Не клевещи на безобидное создание! — обиделся Эмиль. — Он еще маленький…

— Ничего себе безобидное создание! Ты бы посмотрел, как он клювом на меня щелкает! — возмутился Кристиан, не спуская глаз с птицеподобного пета. Тот здорово напоминал помесь гамадрила с попугаем и заодно крокодилом.

— Это он тебя испугался и заикается с перепугу, — ехидно ответил Эмиль. — Я уже иду, постарайся не довести бедолагу до инфаркта, Крис! Он стоил мне чертову прорву денег!

— Да неужели… — пробормотал Кристиан и обнял Элли за плечи. — Запретить бы к дьяволу эти генетические эксперименты… да Рауль взбесится!

Эмиль в сопровождении Вернера явился минут через пять.

— Ну конечно, так я и знал! — заявил он, осторожно приближаясь к внушительному созданию, нервно щелкающему кривым клювом и перебирающему когтистыми лапами. — Бедняжка перепугался до потери сознания! Сперва этот вот нервный, — Эмиль кивнул на Вернера, — со своими воплями и гримасами… Потом свет выключили… А тут еще и ты, Крис, Великий и Ужасный, с грозным взглядом и насупленными бровями! А у него такая нежная психика!

Кристиан поглядел, как Эмиль умело успокаивает монстроподобного пета, плюнул и отправился обратно к себе.

— Кри-ис! — крикнул вслед Эмиль. — Жду тебя на шоу в пятницу!..

— Сперва расплатись с энергокомпанией! — ехидно отозвался Кристиан. — Иначе будет у тебя шоу… при свечах! С певчими крокодилами…

…Но на шоу в пятницу Кристиан все же приехал. Во-первых, ему все-таки было любопытно, на что годен новый Эмилев пет, а во-вторых, у Эмиля он надеялся встретить Себастьяна Крея, который опять куда-то испарился и отвечать на вызовы категорически не желал.

К радости Кристиана, Себастьян действительно почтил своим присутствием дом Эмиля, так что Первому Консулу удалось все-таки с неуловимым начтрансом переговорить. Кристиану было ужасно стыдно перед самим собой, но… на ум ему пришла забавная идея, и он хотел всего лишь посоветоваться с Себастьяном по поводу реальности осуществления этой задумки. Себастьян поймал мысль на лету и принял идею на ура, так что Кристиан в мгновение ока оказался втянут в очередную аферу. Себастьян проигнорировал слабые попытки Кристиана отбрыкаться от участия в этом деле и подарить свою идею коллеге, назвал Первого Консула «способным учеником» и «идейным вдохновителем» и пообещал ему процент с прибыли. Кристиан подумал и согласился — хотя бы будет, чем оплатить задолженность энергосистеме.

Шоу у Эмиля, как обычно, было обставлено весьма пышно (Эмиль был убежден, что в нем пропадает великий режиссер, и старался по возможности компенсировать сию потерю для общества хотя бы на домашней сцене). Правда, некоторые плохо подготовленные зрители старались смотреть не на сцену, а куда-нибудь в сторону, на соседей, на худой конец… но Эмиль не привык обращать внимание на подобные мелочи.

Кристиан не без интереса ожидал выхода новой «звезды» Эмилева гарема, и вот, наконец, явление сего существа произошло. Уж неизвестно, какова была режиссерская задумка Эмиля, но она явно сорвалась. Новый пет наотрез отказался открыть клюв и молчал, как партизан на допросе. При этом он настороженно смотрел на зрителей — Кристиану показалось, что именно на него, — круглыми птичьими глазами и нервно щелкал клювом.

Эмиль начал натянуто улыбаться, причем улыбка эта не сулила ничего хорошего ни пету, ни тем, кто отвечал за подготовку шоу. Впрочем, первый был слишком туп, чтобы прочувствовать грозящие ему неприятности, а вторые, вероятнее всего, уже валялись за кулисами в глубоком обмороке.

— Прошу извинить за технические накладки, — прошипел Эмиль и покосился на Кристиана. Добавил страшным шепотом: — Крис, я же говорил, что он тебя боится!

— Мне уйти? — ядовито поинтересовался Кристиан, и Эмиль понял, что малость переборщил. Первый Консул был довольно приятен в общении… до тех пор, пока его не выводили из себя.

— Да ничего он не боится, — авторитетно встрял Вернер. — Он просто застенчивый! Эй, эй!.. — Он пощелкал пальцами, и пет, внезапно засмущавшись, спрятал голову под крыло. — Ну вот, я же говорил…

— Спой, птичка, не стыдись!.. — с трудом сдерживая рвущийся наружу смех, издевательски протянул Себастьян.

К удивлению окружающих, пет высунул голову из-под крыла, задумчиво посмотрел на начтранса… и невыразимо мерзким голосом произнес:

— Ка-а-арр!..

После сего выступления уже не один Себастьян, а вся собравшаяся компания огласила особняк Эмиля совершенно неприличным в столь изысканном обществе смехом…

— А шоу имело-таки успех! — ткнул Вернер Эмиля локтем в бок.

— Ах, ну хоть ты-то не добивай! — театральным жестом поднес руку ко лбу Эмиль, и оба снова рассмеялись.

И только Людвиг Вольт, не поддавшийся общему веселью, как обычно, спокойный и непоколебимый, как скала, подытожил:

— Этого следовало ожидать. Себастьян всегда умел находить общий язык с подозрительными типами…

Похищенный

Даже ночью на улицах этого города было шумно и довольно-таки светло. Даниэль Лойт огляделся, со вздохом подумав, насколько приятнее было бы сейчас оказаться на тротуарах родной Танагуры. Увы, Танагуру он увидит еще нескоро…

Сегодня как раз завершился последний раунд переговоров, так что Даниэль имел право на отдых. Лоренс Дино, его напарник, тоже так считал, а потому уже часа два как засел в баре, явно намереваясь надраться в стельку. Было у него такое обыкновение — по завершению особенно важных дел напиваться до беспамятства. Правда, наутро он бывал вполне годен к употреблению в профессиональном качестве, но сейчас…

Даниэлю сидеть в душном баре и глушить местное высокоградусное пойло не хотелось. Смотреть, как пьет Лоренс, ему тоже не хотелось, поэтому он решил пройтись. В конце концов, он торчит в этом городе уже неделю, а видел его только из окна автомобиля да с высоты птичьего полета, когда челнок заходил на посадку…