Мальчик благополучно дошел до фуршетого стола, взял поднос с бокалами и направился в обратный путь через весь зал. И в тот же момент — Кристиан смотрел, как завороженный — с пола у ног Себастьяна Крея поднялась его «элитная пет» и пошла в том же направлении. Кристиан с изумлением понял, что ее маршрут и маршрут рыжего мальчика непременно должны пересечься, если, конечно, кто-нибудь из них не притормозит. Но мальчик был так занят своей ношей, что не смотрел по сторонам, а девушка двигалась вполне целенаправленно. «Ничего хорошего из этого не выйдет!» — решил для себя Кристиан. И, конечно, оказался прав…

Буквально в двух шагах от Кристиана и Трейси столкновение все же произошло. Девушка, казалось, едва задела мальчика крутым бедром, но тому хватило и такой малости. Не удержавшись на ногах, парнишка здорово приложился лбом о край низкого столика, выронив, разумеется, поднос с бокалами. Как и следовало ожидать, вино выплеснулось… частично на мальчика, но большая его часть, по закону подлости, осела на парадной тунике Кристиана, его любимой, цвета морской волны, в тон глазам…

Трейси не то чтобы побледнел, скорее, позеленел от ужаса. Еще бы! Такое… это даже оскорблением не назовешь!

— Господин Норт… — прошелестел он и за шиворот вздернул насмерть перепуганного мальчишку на ноги. — Ах ты мерзавец!..

Трейси залепил мальчишке оплеуху и добавил бы еще, если бы Кристиан не остановил его.

— Не стоит, господин Трейси, — сказал он вполне миролюбиво, ибо снова перехватил взгляд Себастьяна и понял, что все это безобразие — его рук дело. Вернее, не его рук, а… гм… крутого бедра его «элитной пет». — Право, это не стоит вашего беспокойства. Прошу извинить, но мне придется ненадолго покинуть вас.

Кристиан направился к двери, Трейси, все еще белый от ужаса, поскакал следом, волоча за собой мальчика. Блонди он догнал только в холле.

— Господин Норт… — Язык его слушался не очень хорошо. Похоже, Трейси возомнил, что Кристиан лишь постарался сохранить лицо на публике, а на самом деле расправа будет страшна, и по мере сил старался обезопасить себя любимого. — Умоляю вас!.. Этот растяпа…

Кристиан приостановился и взглянул на эту странную парочку. Трейси прикрывался мальчиком, как щитом.

— Я не знаю, как загладить эту вину, — продолжал лебезить Трейси. — Ну… я…

— Что? — надоело Кристиану выслушивать его заикания. Он все хотел понять, что же задумал Себастьян.

— Накажите его, господин Норт! — высказался, наконец, Трейси, и пихнул мальчика вперед. — Я уверен, вы сделаете это лучше, чем я сам!

«Так вот оно что!» — осенило Кристиана. Себастьян отлично знал подобных людей и мог предвидеть, как поведет себя Трейси в сложившейся ситуации! От Трейси не укрылись заинтересованные взгляды Кристиана, адресованные мальчику, и теперь он решил просто откупиться им от Первого Консула. Но какова скотина!..

— Пожалуй, — осторожно сказал Кристиан. — Полагаю, это пойдет ему на пользу.

Трейси остервенело закивал, а мальчик сделал еще шаг вперед, словно во сне. Кошмарном сне, судя по его физиономии.

— Идем, — сказал Кристиан и направился к лифту, не сомневаясь, что мальчик последует за ним.

Юпитер побери, что же он делает?! Если слухи поползут по Эосу, от них не избавиться никакими силами! А что слухи поползут, Кристиан не сомневался. Прощай, репутация! Да и дьявол с ней…

…У себя в апартаментах Кристиан первым делом снял испачканную вином тунику, бросил на кресло — слуги отчистят, а нет, так и выкинуть не жалко. Потом только обратил внимание на мальчика, так и стоявшего у двери.

— Штаны сними, — сказал Кристиан, оглядев мальчишку.

Тот внезапно сделался белее мела. «Понятно, — досадливо решил Кристиан. — Наслушался всяких мерзостей о Блонди…» Судя по выражению лица мальчика, его волшебная недосягаемая мечта внезапно обернулась жутчайшим кошмаром из тех, что имеют обыкновение сбываться.

— З-зачем?… — выдавил он.

— Ты так и намерен ходить в мокрых? — хмуро спросил Кристиан, кивая на пятно от вина. — Иди в ванную, там сушка есть. Сообразишь, думаю, как ей пользоваться?

Рыженький мальчик, разом просветлев лицом, проскользнул в ванную, а Кристиан, подумав, налил себе вина и сел на диван. Ну вот. Привел он к себе этого мальчишку. И что теперь? Делать-то с ним что? То есть варианты были, конечно, но вот что-то Кристиан не пылал желанием приводить их в жизнь…

Оказалось, мальчишка уже управился в ванной и снова стоял у двери, настороженно поглядывая на задумчивого Блонди.

— Сядь, — сказал Кристиан, указывая на кресло напротив себя. — Да садись, не съем я тебя…

Мальчик присел на самый краешек кресла, словно готовясь в любой момент сорваться с места и удрать. Только вот удирать было некуда.

— Как тебя зовут? — спросил Кристиан.

— Элли… — еле слышно выговорил мальчик.

— Элли? — вскинул брови Кристиан. — Что за имя такое?

— Вообще-то… меня зовут Элджернон, господин, — немного осмелел мальчик. — Элджернон Трейси, но все зовут меня Элли…

— Трейси?! — опешил Кристиан. Такого он не ожидал. Этот мерзавец, что, подсунул ему собственного сына?! — Так ты сын Ричарда Трейси?

— Нет, господин, — пискнул Элли. — Племянник…

— А почему ты служишь у него референтом? — резковато спросил Кристиан, досадуя на себя за ненужную вспышку. — Родители у тебя есть?

— Я… — Элли совсем сник. — Маму я не помню, а… Мой отец… он… в общем, пять лет назад он разорился и… он покончил с собой…

«Крайне безответственно!» — подумал Кристиан.

— А дядя Ричард… он взял меня к себе… — докончил фразу Элли и отчего-то жгуче покраснел, как умеют только рыжие.

Кристиан понял, что ему хочется убить Трейси-старшего. Значит, сей достойный субъект из милости взял к себе племянника. И Юпитер знает, что он с ним делал! Еще бы мальчишке не быть запуганным и забитым! Кристиан, впрочем, ни на минуту не забывал, что в его собственном гареме есть мальчишки и моложе двенадцати. Но он, по крайней мере, с ними не спит! А что Трейси не ограничивался побоями, так это невооруженным взглядом видно. Это с родным-то племянником!

— Ясно, — сказал Кристиан, хотя на самом деле ему ничего было не ясно.

С какой радости Трейси так куражиться над мальчиком? Зачем? Непонятно… Кристиан по долгу службы вынужден был разбираться в человеческих побуждениях, но порой и его ставило в тупик разнообразие и замысловатость мотивов. Месть? За что? Или Трейси таким образом мстит покойному брату? Хорош способ, нечего сказать! Просто развлекается? Вот еще… Трейси достаточно богат, чтобы содержать собственный гарем, конечно, не из элитных петов, но тоже вполне достойных… и уж посимпатичнее Элли. Нет, что-то тут не то…

Кристиан, наконец, вспомнил о мальчике, так и застывшем на краешке кресла. Что с ним делать, он пока не знал, но очень хотел разобраться в этой странной истории. Зачем — он тоже пока не знал.

— У меня дела, — сказал он Элли. — Если хочешь есть — посмотри в баре, а потом ложись вон хоть на диван. Я не скоро приду.

Элли уставился на Кристиана огромными серыми глазищами, словно не веря ушам своим. Впрочем, Кристиан не был склонен разглагольствовать далее, и просто вышел, заперев за собой дверь.

В холле ему снова попался Себастьян. Лицо у него, как обычно, было такое, словно он что-то знает, но информацией ни с кем делиться не намерен. Что ж, во всяком случае, Себастьян не распространяет слухи…

— Ну как? — спросил он с живым интересом.

— Спасибо, удружил, — кисло ответил Кристиан.

— У тебя был такой несчастный вид, — фыркнул Себастьян. — Я не мог не помочь!

— Что, так заметно было? — ужаснулся Кристиан. Вот тебе и самообладание, вот тебе и репутация!

— Да нет, не особенно, — вздохнул Себастьян. — Да и что тут такого-то?

— Тебе, может, и ничего, — буркнул Кристиан.

— Ладно, не злись, — примирительно сказал Себастьян и протянул Кристиану папку. — На вот, ознакомься. Тебе понравится.

С этими словами он удалился, а Кристиан открыл папку. Уже через минуту ему все стало ясно…