— Выходит, контрабанда восполняет неизбежный дефицит некоторых видов товаров? — спросил Эрле.

— Получается, так, — ухмыльнулся Мартин. — Ну а деньги… Нужно же на что-то фрахтовать грузовики и закупать новый товар!

— Я не думал, что все настолько сложно, — признался Эрле.

— В учебных пособиях о таком не пишут? — съехидничал Мартин. — Ну, сам догадаешься, почему нам не каждый сотрудник подходит, или как?

— Попробую… — Эрле искоса взглянул на Мартина. — Видимо, кто-то откажется выполнять подобного рода приказы, ссылаясь на правила и инструкции, а кто-то доложит… ну…

— Куда следует, — подсказал Мартин.

— Да… И, наверно, еще кто-то приказ выполнит, но… Все равно, доверять ему будет нельзя, так? — нахмурился Эрле.

— А некоторые еще пытаются выяснить, что к чему, и начать подворовывать, — сообщил Мартин. — В общем, ты все верно сказал, Эрле. Очень мало кому можно доверять, а если сотруднику не доверять, то ничего серьезного ему не поручишь. Так и крутимся…

— Вы правы, господин Янсон, — вздохнул Эрле. — В учебных пособиях о таком не пишут.

— Об Амои на самом деле очень мало кто думает, — сказал Мартин. — В основном о том, как бы прикрыть собственную задницу…

— Но так же не должно быть, — упрямо ответил Эрле.

— А ты попробуй, объясни всем и каждому, — хмыкнул Мартин. — Раньше, говорят, все были вроде тебя, а потом… даже не знаю, что потом было, я историю плохо учил. Теперь вроде стало получше, но все равно…

— Понятно… — Эрле над чем-то серьезно задумался. — Господин Янсон…

— Да?

— Если я по окончании обучения подам прошение о назначении на службу в космопорт, какова вероятность того, что его удовлетворят? — на едином дыхании выдал Эрле и уставился на Мартина желтыми глазищами.

— Не особо велика, — честно ответил Мартин, подождал, пока взгляд Эрле приобретет огорченное выражение, и добавил: — Если, конечно, у тебя не будет рекомендации. А рекомендацию я тебе дам.

— Вы?… — Вот тут с лица Эрле окончательно слетела вся невероятно взрослая серьезность — перед Мартином сидел обыкновенный мальчишка и ошарашенно хлопал ресницами. — Но почему?

— А мне кажется, мы с тобой сработаемся, — сказал Мартин. — Мне определенно нужен кто-то серьезный и практичный, чтобы приземлять мои порывы и упорядочивать тот хаос, что я устраиваю вокруг себя, так Себастьян говорит, и я ему верю. По-моему, ты — то, что надо. Правда, особого карьерного роста не обещаю. Я числюсь замом Себастьяна и останусь им, искренне надеюсь, еще очень надолго. Соответственно, должности выше моего заместителя ты не получишь. Так что…

— Господин Янсон, я… я даже думать не мог… — начал было Эрле, но Мартин весело отмахнулся:

— У моего начальника на все случаи жизни поговорки есть, — сказал он. — Так вот, он говорит, что мечтать можно даже о том, о чем думать нельзя, усвоил?

Эрле с готовностью кивнул.

— Ну тогда осталась самая малость — дождаться твоего выпуска, — улыбнулся Мартин. — Не так уж долго осталось. Ты только всякие там правила и технологии учи как следует, а то я сам их не очень-то хорошо знаю…

— Конечно! — улыбнулся Эрле и Мартин невольно заулыбался в ответ.

Улыбка у Эрле оказалась совершенно замечательная: сперва в глазах заплясали искорки, их становилось все больше, казалось, что глаза Эрле светятся теплым золотистым огнем; и только потом едва-едва заметно, неуверенно дрогнули, приподнимаясь, уголки губ. Даже не успей Мартин познакомиться с Эрле, он по одной этой улыбке бы понял — с этим мальчишкой можно иметь дело. С другой стороны, до знакомства Эрле бы ему так улыбаться не стал…

— Вот вы где! — раздалось за спиной, и Мартин вздрогнул, будто его застали за чем-то противозаконным.

Эрле соскользнул с подоконника и встал навытяжку, золотистые искорки в глазах пропали, как не бывало, перед Мартином снова стоял слишком серьезный для своего возраста мальчик.

— Не смею вас больше отвлекать, господин Янсон, — сказал он подчеркнуто почтительно. — Разрешите идти?

— Конечно, иди, — кивнул Мартин, понимая, что дружески болтать с Сильвером на глазах Холтона Брэка, да и любого другого Блонди не стоит. — Я всё запомню. Удачи!

— Благодарю вас, господин Янсон. — Эрле вежливо поклонился сперва Мартину, потом Холтону, и испарился.

— О чем вы с ним так долго разговаривали? — проводив Эрле взглядом, спросил Холтон.

— Да так… — неопределенно ответил Мартин. — Очень забавный мальчишка. Ему всего двенадцать, а по серьезности он фору даст самому Людвигу Вольту. И умненький…

— Ты, я смотрю, от него в полном восторге, — как бы невзначай заметил Холтон, присаживаясь рядом с Мартином.

— Из него выйдет отличный сотрудник, — сказал чистую правду Мартин. — У нас нехватка кадров, видишь ли, так что я по привычке ищу сотрудников, где только можно.

— Ему еще до выпуска… — хмыкнул Холтон.

— Всего ничего, — отмахнулся Мартин, разворачивая мини-экран на своем браслете и забивая в память компьютера имя Эрле. — Я подожду.

Холтон не без зависти взглянул на руку Мартина — самому ему компьютеризованных браслетов пока не полагалось, все воспитанники в интернате носили чистой воды бутафорию.

— А я тебе не пригожусь? — со смешком спросил он. — Раз в вашем космопорте сотрудников не хватает? Я, правда, занимаюсь экономикой тяжелого машиностроения, но…

— Да это-то неважно… — Мартин прищурился. — Не знаю, Холли. Подай прошение, если ты Себастьяну понравишься, будем работать вместе.

«А ты ему вряд ли понравишься, — добавил он мысленно. — За Эрле могу головой ручаться — его он возьмет, а вот тебя… Так что и обещать ничего не буду».

— Ну, ты уж замолви за меня словечко, — широко улыбнулся Холтон.

— Непременно, — хмыкнул Мартин и поспешил перевести разговор на другую тему: — А ты меня зачем искал-то?

— Да просто зашел к тебе поговорить, думал, ты вернулся давно, а тебя не оказалось в комнате, — ответил Холтон весело. — Я искал, искал… А ты, оказывается, вербовкой занимаешься!

— Да брось ты, теперь покоя не дашь с этой вербовкой! — Мартин спрыгнул с подоконника, поправил складки костюма. — О чем поговорить-то хотел?

— Ерунда, конечно, но…

И Холтон в самом деле завел разговор о какой-то чепухе и заболтал Мартина до оцепенения, тот насилу отделался от нового приятеля. «Холли, конечно, хороший парень, — подумал Мартин, распрощавшись с Холтоном на пороге своей комнаты, — но иногда его бывает слишком много! Хотя, наверно, ему просто больше не с кем пообщаться… Ладно, переживу. Я-то вернусь в космопорт, а он тут один… Эрле тоже один, но он парень самодостаточный, сразу видно, а вот Холли совсем худо приходится!»

С этими мыслями Мартин и уснул, и проснулся лишь на рассвете от непонятного шума в коридоре.

Снаружи царило какое-то странное возбуждение, совершенно несвойственное такому скучному и унылому месту, каким Мартин привык числить интернат. Подобное настроение охватывало здешних обитателей только в случае какого-нибудь чрезвычайного происшествия, например, неожиданного визита Первого Консула. Но Кристиан Норт в интернат точно не собирался, это Мартин знал наверняка, поэтому невольно заинтересовался суматохой в коридоре.

— В чем дело? — спросил он, наконец, увидев более-менее знакомую физиономию. Кажется, это был один из «оруженосцев» Нейвена, но на данный момент самого Нейвена поблизости не наблюдалось, и «оруженосец» отчего-то растерял всю свою наглость.

— Говорят, несчастный случай, — ответил тот, даже не оборачиваясь на Мартина. — Кто-то из младших ночью свалился с лестницы, с самой верхней площадки…

«Что-то в этом интернате слишком часто падают с лестниц», — философски подумал Мартин и хотел было уже развернуться и уйти, как вдруг остановился. По сердцу вдруг прошлась маленькая когтистая лапка, и, чтобы поскорее избавиться от неприятного предчувствия, Мартин спросил:

— А кто именно пострадал?

— Понятия не имею, — пожал плечами «оруженосец» и потерял к Мартину всякий интерес.