— …но, как ни странно, нечто в этом роде мне пришлось испытать на собственном опыте, — закончил Алан. — В подробности вдаваться не буду, скажу лишь, что немного понимаю твоего Джулиана.

— Вот как? — удивился Алистер. Он никак не мог подумать, что у улыбчивого и доброжелательного Алана могли быть такие же проблемы, как у нелюдимого и какого-то зажатого Джулиана.

— Ну да, — смущенно улыбнулся Алан. — Впрочем, все уже выяснилось.

Алистер только вздохнул: он знал, что у Рауля Ама очень тяжелый характер и крутой нрав, а потому не сомневался, что довести Алана до нервного срыва тот вполне мог. Но, как было известно всем в Эосе, Второго Консула и его заместителя связывают достаточно тесные отношения. И если даже при этом у уравновешенного Алана возникают серьезные недоразумения с начальником, то чего уж говорить о задерганном Джулиане, с которым Алистер знаком-то всего несколько недель…

— Людвиг был совершенно прав, когда отсоветовал тебе самому с ним разговаривать, — произнес Алан задумчиво. — Ты только все испортишь. Значит, говоришь, он полагает, что ты взял его к себе из жалости?

Алистер кивнул.

— Ума не приложу, с чего он это взял!

— А разве это неправда? — спросил Алан серьезно.

Алистер открыл было рот, чтобы возразить, но осекся. А в самом деле…

— Я прав? — осведомился Алан.

— Прав, — сознался Алистер. — Я тогда подумал, что если я Джулиана не заберу, то жизни ему в его отделе не будет. Или он сам себя загоняет до смерти. Жаль, если пропадет такой… О, Юпитер!..

— Вот видишь, — усмехнулся Алан. — А я и не думал, что тебе свойственны такие порывы…

— Не издевайся, — попросил Алистер. — Со мной такого в самом деле не бывало.

— Взрослеешь, — поддел Алан и вновь посерьезнел. — Итак, раз это правда, и Джулиан это подозревает… Алистер, ни словом, ни звуком не вздумай намекнуть ему на это! Иначе он укрепится в своих убеждениях и тогда… я не знаю, до чего он может додуматься.

— Может, небольшая коррекция? — уныло спросил Алистер.

— Не стоит, — мотнул головой Алан. — Это уж на крайний случай. Попробуем вытащить его без применения жестких методов. Пока пусть все идет, как идет. Конечно, урабатываться до потери сознания ему не давай, видел я, до чего он может себя довести. — Алистер вздохнул. — Побольше хвали его, только за глаза. Не сомневайся, ему доложат. А еще лучше — отправь половину своего отдела, что потолковее, в отпуск.

— Зачем? — поразился Алистер. — Они и так бездельничают!

— Оставь самых шалопаев, — гнул свое Алан. — Не самых способных. А потом сочини какую-нибудь глобальную проблему, ты сумеешь, я знаю…

— Я, кажется, понимаю, — произнес Алистер. — Может, сперва велеть заняться этой проблемой какому-нибудь олуху, он, естественно, не справится…

— Ты устроишь ему грандиозный разнос, — подхватил Алан, озорно улыбаясь, — ты умеешь замечательно гневаться, любого проберет. Ну, а потом всучи эту пакость Джулиану. Вроде как все равно больше некому.

— Он выполнит задание, — кивнул Алистер, приходя уже в более хорошее расположение духа, — во что бы то ни стало. То, с которым не справились прочие, более опытные, как он полагает… И ему будет, за что себя уважать, я правильно тебя понял?

— Совершенно верно, — серьезно кивнул Алан. — Делаешь успехи, Алистер. Глядишь, у тебя металлический блеск из глаз пропадет.

— Издеваешься… — протянул Алистер, но ему все же было приятно услышать это. Он знал, как зовут его за глаза, и, хотя не обижался на прозвище, иногда задумывался — неужто он и в самом деле столь бесчеловечен?…

— А вообще, его бы к Себастьяну на перевоспитание отправить, — сказал вдруг Алан. — Из него психолог куда лучше, чем из меня, хоть он и не специалист…

— Еще чего, — проворчал Алистер. — Пусть сам себе аналитика найдет и перевоспитывает, сколько угодно, а этого я ему не отдам…

…Мэдисон Ши вторую неделю слонялся около объекта. Народу тут было много, поэтому отследить объект… тьфу ты, сплошные объекты! Ну что поделать, ему было запрещено употреблять какие-либо имена и названия. Так вот, объект постоянно находился в каких-то разъездах. Мэдисон уже прикинул, как можно к нему подобраться, оставалось только выбрать подходящий момент. Будь на то его воля, Мэдисон последил бы за объектом подольше, выяснил бы его основные маршруты, да мало ли… Но время поджимало, так что приходилось обходиться тем, что имелось. Не так уж много, но… В принципе, попытаться стоило. Выбора-то не было, а умирать Мэдисону Ши очень не хотелось. Будь у него хоть немного денег, он купил бы билет и исчез с Амои, но, увы, у него не осталось ни единого лишнего кредита, а ведь нужно было еще чем-то питаться… Чем объект насолил его «нанимателям», Мэдисон не задумывался. Не его это было ума дело, не хватало еще ввязаться в какие-нибудь политические игрища! Политики — а этим словом Мэдисон обозначал все более-менее сложные взаимоотношения между людьми и группировками, — он откровенно боялся, потому что не понимал, и предпочитал держаться от нее подальше…

…Своего нового начальника Джулиан Мей отчего-то побаивался, и в его присутствии старался не поднимать глаз от монитора. Молодой, моложе его самого Алистер Мэрт вполне, с точки зрения Джулиана, оправдывал намертво приклеившееся к нему прозвище «маленького калькулятора» и «киборга белобрысого». Разговаривать он вроде никогда и не разговаривал, только отдавал короткие резкие приказания, да еще совершенно изумительно умел распекать проштрафившихся сотрудников. О нет, он не повышал голоса и не угрожал физической расправой, как, скажем, Вернер Дирк, но подбирал такие слова, от которых любому захотелось бы провалиться сквозь землю. Слушая такие разносы, Джулиан всегда норовил сделаться как можно незаметнее, хотя его самого Алистер не разносил ни разу, а только лишь хвалил. Правда, слова похвалы из его уст звучали как-то неубедительно, словно бы Алистер сам сомневался, что стоит говорить такие глупости.

Джулиан уже начинал жалеть, что ушел из прежнего отдела. Там хотя бы все было знакомо и привычно, и о характерах коллег и начальника он был отлично осведомлен. А здесь… Начальник был непонятен в принципе, Джулиан и не предполагал, что живое существо, пусть даже Блонди, может быть до такой степени похоже на электронный механизм. Коллеги… ну, с коллегами было проще: они мгновенно сообразили, что из себя представляет Джулиан, и попытались свалить на него собственные обязанности. Все очень знакомо и привычно, Джулиан почти обрадовался — ведь таким образом его почти что принимали за своего. Однако этот факт быстро вскрылся — Алистер Мэрт обнаружил наглое поведение своих сотрудников и запретил им занимать Джулиана сверх его должностных обязанностей. С той поры коллеги косились на Джулиана с ехидцей и, как ему казалось, перешептывались за его спиной с явным злорадством. Все это Джулиану, ясное дело, совсем не нравилось. К тому же ему было решительно непонятно, с чего это Алистер Мэрт проникся к нему таким расположением, что взял в свой элитный отдел…

Заявившись с утра на работу, Джулиан, как обычно, с головой погрузился в дела, и только ближе к полудню сообразил, что в отделе как-то пустовато. Недоумевая, он обратился с вопросом к одному из немногих обнаружившихся на месте коллег и получил мрачный ответ:

— Как нарочно, трое в отпуск ушли, один в аварию угодил, в госпитале, а еще один в командировке. Придется поднапрячься…

Впрочем, напрягаться на самом деле никто не собирался. В отделе как царила тишина и благодать, так и продолжала царить. Только ближе к вечеру в помещение ворвался взъерошенный Алистер Мэрт, диким взглядом окинул поредевшие ряды своих сотрудников и направился к самому старшему и опытному, тому самому, с которым разговаривал утром Джулиан.

— Теренс! — гаркнул он, и названный сотрудник невольно вздрогул — не в обычаях Алистера было повышать на кого бы то ни было голос. — Чем вы заняты?

Теренс замялся — на самом деле, ничем серьезным он занят не был, хотя обязанностей у него было немало.