— Позвольте поинтересоваться, как поживает ваш секретарь? — Аль-Мухаммади со сладчайшей улыбкой уставился в аквамариновые глаза собеседника. — Я слышал, вы весьма к нему привязаны, а он — очень достойный молодой человек.

— Благодарю вас, с ним все прекрасно, — отозвался Кристиан все тем же ровным великосветским тоном.

Вот оно! Вот то, о чем говорил Себастьян! Аль-Мухаммади намекнул, он пребывал в уверенности, что Кристиан уже осведомлен об исчезновении своего личного секретаря, понимает, чем это грозит, — и нанес удар. Главное теперь — ни словом, ни вздохом не выдать, что Кристиан и в самом деле в курсе… Весь расчет аль-Мухаммади строится на этом факте, это несомненно. Так сломаем же ему все планы! Посмотрим, как ты теперь запоешь, хитрый старый лис!

Хитрый старый лис аль-Мухаммади был крайне удивлен и даже огорчен, когда его столь приятный собеседник неожиданно показал зубы, напомнив аль-Мухаммади молодого ярого волка. Неизвестно, с чего вдруг в нем произошла такая перемена, но… аль-Мухаммади самую малость растерялся и немного сдал позиции. Кристиан не мог этого не почувствовать и поднажал — вежливо, но непреклонно. «Нет, господин аль-Мухаммади, этот вариант Амои не устраивает. Да, вы правы, отличия между двумя предложениями невелики, но Амои больше импонирует вот этот вариант».

Это уже было привычным делом для Кристиана — не салонная болтовня, а жесткий торг. О нет, со стороны все выглядело благопристойно, все так же лилась непринужденная беседа, только вот содержание ее было далеко от недавнего переливания из пустого в порожнее. Кристиан — ах, ну почему аль-Мухаммади не знал этого заранее! — не выносил, когда на него пытались давить, особенно такими методами. В такие моменты в нем вскипало какое-то особенное яростное упрямство, которое, вообще-то, совершенно не пристало Первому Консулу, но именно сегодня здорово его выручило.

В конце концов, Кристиан не просто «дожал» аль-Мухаммади, он еще и сумел значительно улучшить условия сделки для амойской стороны. Такого успеха он, в общем-то, и сам не ожидал. И, кстати сказать, сомневался, а стоило ли вообще это делать. Кто знает, как отреагирует на это аль-Мухаммади! Это сейчас он рассыпается в комплиментах, а что он сделает с пленником?… Остается надеяться, что Себастьян, как обычно, окажется прав, и столь мелкая месть не прельстит аль-Мухаммади.

А господин аль-Мухаммади покидал Эос со смешанным чувством досады и восхищения. Такого он не ожидал — чтобы его переиграли в партии, которая велась по им же навязанным правилам! Да, этот юноша далеко пойдет… (С высоты прожитых лет — а господину аль-Мухаммади было не пятьдесят лет, а девяносто шесть, — Кристиан и в самом деле казался ему юнцом.) И аль-Мухаммади, со вздохом откинувшись на сиденье своего дорогого автомобиля, честно признал свое поражение. Что ж, невозможно выигрывать всегда и во всем. Сегодня ему, по крайней мере, удалось проиграть достойно и — сильному противнику, что тоже немаловажно. Итак, старый лис сцепился с молодым волком — и проиграл схватку. Но это вовсе не означает, что старый лис, славящийся своей хитростью, не сможет взять реванш в будущем! Успокоенный этой мыслью, господин аль-Мухаммади приказал водителю отправляться в гостиницу. Старый лис был фаталистом и не привык слишком долго огорчаться из-за одной-единственной неудачи. Да и, если рассудить, не такая уж это неудача. Сделка-то заключена, пусть немного и не на тех условиях, на которые изначально рассчитывал ее инициатор…

…После этой многочасовой беседы Кристиан чувствовал себя, как выжатый лимон. Воистину, легче, должно быть, на рудниках работать, чем разговаривать с аль-Мухаммади! Свести бы его с Вернером, вот пусть бы они друг другу зубы заговаривали!

Этими несложными мыслями Кристиан пытался отделаться от всё нарастающего беспокойства. От Элли по-прежнему не было ни слуху, ни духу, а телефон молчал, как проклятый. Кроме того, Себастьян испарился из Эоса, по привычке отключив связь, и Кристиан мог только надеяться, что тот ищет мальчишку какими-то своими, одному ему доступными методами. Правда, на Себастьяна можно положиться, если уж он что пообещал, то сделает непременно. Другое дело, что обещание у него вырвать не так-то просто! Ну вот, опять мысли свернули на безопасную дорожку! Ясное дело, не хочется думать о неприятном, но надо, никуда от этого не деться…

Кристиан прислонился лбом к холодному стеклу, всмотрелся в огни вечерней Танагуры. Надо же, уже стемнело, а он и не предполагал, что они с аль-Мухаммади проговорили столько времени!

За спиной тихонько щелкнул замок двери, и Кристиан встрепенулся, ожидая увидеть Себастьяна с новостями, хоть плохими, хоть хорошими — ждать уже не было никаких сил, — но личность вошедшего его просто поразила.

— Элли?!

— Что с вами, господин Кристиан? — Симпатичная мордашка Элли выражала крайнее недоумение. — Что-то случилось?

— Еще бы!.. — Кристиан подавил нервный смешок. — Почему у тебя телефон не отвечает, позволь узнать?

— Господин Кристиан… — Элли заметно посмурнел. — Похоже, я его потерял… или у меня его вытащили, когда я в торговом центре был, там такая толчея!

— Юпитер… — с чувством произнес Кристиан, не зная, радоваться ему или сердиться. — Что тебя туда понесло-то?

— У Агнессы Борги скоро день рождения, — пояснил Элли. — А мы с детства дружим. Я подарок искал…

И только-то? Нет, стоп, что-то тут не складывается…

— А где тебя потом носило? — нахмурился Кристиан, сознавая, что устраивает, вообще-то, настоящий допрос. — Неужели ты целый день проторчал в этом дурацком центре?

— Нет, конечно, господин Кристиан! — лучезарно улыбнулся Элли. — Потом я поехал в космопорт… э-э-э… Понимаете, Ким обещала достать калийские духи, я подумал, что это тоже будет хорошим подарком…

— Ясно, ты связался с контрабандистами! — ухмыльнулся Кристиан.

— Ну да… — смущенно улыбнулся Элли. — А потом мы решили перекинуться в картишки, и… простите, господин Кристиан, немножко заигрались. Наверно, мне надо было позвонить, но я же знал, что вы сегодня очень заняты, и не рискнул побеспокоить…

— Юпитер… — снова произнес Кристиан. — Уж лучше бы ты рискнул!

— Вы… — Элли пытливо глянул снизу вверх на свое божество. — Вы волновались из-за меня? Простите…

— Пустое… — Кристиан привычно взлохматил мальчишке волосы и счастливо улыбнулся. — Главное, что все обошлось.

Ну вот, развел панику на пустом месте! Хорошо, что он обратился только к Себастьяну, а больше никому и словом не обмолвился, а то хорошие бы поползли сплетни! Первый Консул — паникер! Вот еще не хватало… Зато с большого перепугу, да будучи на нервном взводе, ему удалось провернуть эту сделку с аль-Мухаммади так удачно, как и рассчитывать-то было нельзя! Черт с ним со всем, оба варианта были неплохи для Амои, а то, что из одного из них удалось выжать много больше, чем предполагалось… Что же, как говорится, нет худа без добра!

Надо отметить, что Кристиан напрочь позабыл о странных намеках аль-Мухаммади. А зря…

…Обширный полутемный кабинет чуть вздрогнул — невдалеке стартовал корабль. Несмотря на звукоизоляцию, близость взлетной полосы все же ощущалась. Впрочем, обитатели кабинета к этому давно привыкли и не обращали никакого внимания.

Мелодично прозвенели встретившиеся стенки тонких бокалов. Качнулось в хрустале темное вино.

— За удачу?

— За удачу!

— А все-таки это было рискованно… Если бы он догадался?

— Но не догадался же. И кроме того, без риска жизнь становится слишком пресной.

— Расскажешь поподробнее? Я же не все видела…

Негромкий смешок из темноты:

— Ты как ребенок, Ким, которому обязательно надо узнать, как делается фокус!

— Фокусы Мартину показывай. — Девушка устроилась в кресле поудобнее. — А я может быть, учусь…

— Хорошо. — Себастьян, а это был, конечно же, он, со вкусом потянулся и налил себе еще вина. — Ты знаешь, аль-Мухаммади предлагал два варианта. Для Амои были хороши оба, но лично для меня один из них был предпочтительнее другого. Увы, наш Кристиан совершенно не переносит, когда на него пытаются давить. Это вызывает у него прямо противоположную реакцию, и попробуй я намекнуть ему, что предпочитаю один из вариантов, он из чистого упрямства выбрал бы другой. Пришлось пойти на военную хитрость.