От четкой линии небоскребов не останется и следа, пустыня поглотит все… И будут великолепные, леденящие душу жутким очарованием закаты, и торжестующие кроваво-алые восходы, и луны по-прежнему будут заливать своим сиянием пески… Только этого уже никто не увидит…

«Когда я решил, что не люблю ее? — Лоренс разговаривал сам с собой, это оказалось неожиданно интересно. — Когда меня выставили из корпуса и отправили на базу? Наверно, тогда… Вот глупость: обидело меня начальство, а я отчего-то ополчился на планету…»

Промозглый холод пробирал до костей. Сейчас можно было мечтать о палящем солнце в амойской пустыне, как о высшем благе…

«Как жаль, что я так поздно это понял… Я больше не увижу Амои… Завидую Джейкобу — он сто лет не был дома, но он всегда может вернуться. А я — я только и думал, как бы поскорее удрать оттуда. На Каан, Фист, Анакос… да куда угодно, только подальше… А ветер выводит на песке такие странные узоры, и старослужащие по вечерам рассказывают новобранцам жуткие байки про чудовищ, которые бродят ночью вокруг базы и оставляют эти следы… а правда, похоже…»

На лестнице, ведущей в подвал, послышались голоса. Лоренс попытался прислушаться, но без особого успеха. Правда, вскоре голоса стали достаточно громкими, чтобы он смог кое-что разобрать…

— Идиоты!.. На меня работают одни идиоты!!!

— Да в чем дело?…

— Включи новости — узнаешь!!! Санчеса взяли сегодня днем!..

— А кто же…

— Вот и мне интересно, кто у вас в подвале!!! А, один черт… Давайте, разберитесь по-быстрому…

«Вот и все… — отстраненно подумал Лоренс, когда его выволокли на задворки какого-то строения явно нежилого вида. — Дани, надеюсь, меня все же не найдут, и тебе не придется опознавать мой труп… уж больно неприглядное зрелище…»

Можно было еще подергаться… только смысла Лоренс не видел. Он вообще почти ничего не видел, если честно, но если верить слуху — вокруг было человек пять, и все с оружием. Одного, положим, он еще достанет, а остальные изрешетят его, как мишень в тире…

— Давай ты, что ли, — сказал кто-то кому-то.

— Чего сразу я?…

— Да заткнитесь вы! Я сам, слабаки чертовы…

— Стоять!!! Руки за голову!!!

«Это еще кто?…» — успел удивиться Лоренс, когда острая игла вошла ему в грудь, почти в самое сердце, разоравалась ослепительной вспышкой боли…

Небо над головой — хмурое, серое… белесая монетка чужого солнца…

Ослепительный оранжевый всполох — встает над пустыней солнце Амои — звезда Глан… Ласковый, теплый песок… подняться на бархан не так-то просто — песок осыпается, увлекает за собой вниз, вниз…

Песок шуршит под чьими-то шагами… ну кто же так бегает по песку?…

Дани?… Ты-то тут какими судьбами?… Или тебя тоже сослали на базу, грехи искупать?… Хотя какие у тебя грехи, недоразумение одно…

Даже если и так… не думай, это ничего, это пустяки… Не так уж здесь плохо. Ты только присмотрись получше — и ты полюбишь это солнце и ветер… эту пустыню… Дани, если бы ты знал, как я люблю… Амои… И как я хочу домой…

— Лоренс!.. — За спиной еще постреливали, звучали резкие приказы, но Даниэлю не было до них дела… — Лоренс, ты…

Алый цветок на светлой куртке, напротив сердца… да откуда тут цветы!..

Темно-карие глаза — еще живые, еще не стекленеющие, — смотрят мимо Даниэля, прямо в низко нависшее небо. Бескровные губы силятся улыбнуться… что-то произносят, очень тихо, почти беззвучно…

Даниэль нагнулся совсем близко, но все равно не был уверен, что расслышал верно. Потому что Лоренс Дино сказал:

— …я люблю… Амои… …я хочу… домой…

Гость в дом…

Когда Кристиан Норт впервые увидел кабинет, доставшийся ему в наследство от предшественника, он ужаснулся. Ему было решительно непонятно, как можно работать в подобной обстановке! В самом деле, ну что это такое: абсолютно голые стены, взгляду не за что зацепиться. Посреди довольно обширного пустого пространства — рабочий терминал, кресло… И все. Больше ничего. Огромные окна от пола до потолка — сидишь, как на улице. И к тому же дверь находится прямо за спиной. Нет, в таком кабинете Кристиану было чудовищно неуютно, а особенно нервировала его эта самая дверь за спиной, которая к тому же открывалась совершенно бесшумно…

Поэтому, едва утвердившись на посту, Кристиан взялся за обустройство своего нового рабочего места. Первым делом приказал переместить компьютерный терминал к противоположной от двери стене, с тем, чтобы сразу же видеть входящего (ибо коллеги Кристиана не всегда удосуживались заранее оповестить его о визите и частенько вламывались без спросу). Окна скрыли старомодные портьеры. Кристиану, признаться, было наплевать на моду, он желал работать в комфортной — физически и психологически — обстановке. Будучи в хорошем настроении, он эти портьеры раздергивал, чтобы полюбоваться видом ночного города. Но постоянно видеть перед собой пропасть в сотню этажей… нет уж, увольте!.. Ну и кроме того — удобные кресла для посетителей, бар… Словом, Кристиан обустроил кабинет по своему вкусу. Кое-кто из коллег порой морщился, заходя к Первому Консулу, и намекал, что, мол, в моде минимализм и так называемый «хай-тек», но Кристиан не обращал на это внимания. Если им угодно, пусть хоть в совсем пустой комнате работают, раз им так больше нравится, а ему никто не указ. Кроме Юпитер, конечно, но она, по счастью, в кабинет Кристиана не заглядывала…

Итак, этим замечательным вечером в своем уютном кабинете Первый Консул предавался крайне предосудительному занятию — целовался с собственным секретарем. Занятие это было тем более захватывающим, что в любой момент за ним могли застукать — дверь Кристиан не запер… Не водилось такого в привычках у Первого Консула — дверь запирать, а если вдруг изменить своим всем известным привычкам, то слухи пойдут один другого хлеще…

И, разумеется, стоило Кристиану мельком об этом подумать, как в дверь постучали. Он еще успел удивиться: кто бы это мог быть, такой вежливый… а потом обрадоваться — тяжелые, до полу портьеры пришлись как нельзя кстати. Невысокий и стройный Элли был за ними совсем не заметен…

— Войдите!.. — произнес Кристиан полузадушенным голосом.

Дверь приоткрылась, и на пороге появился тот, кого Кристиан менее всего ожидал увидеть, а именно Кайл Ли.

Не то чтобы Кристиан недолюбливал своего заметителя по связям с общественностью, напротив, он очень его ценил, но вот отношения, хоть сколько-нибудь отличные от деловых, у них никак не складывались. Вернее, Кристиан был бы не против сойтись покороче с Кайлом, однако тот вежливо, но неумолимо отклонял все попытки Кристиана завести более близкое знакомство. Впрочем, насколько знал Кристиан, Кайл вообще ни с кем не выходил за рамки деловых отношений. Пожалуй, именно он более всего отвечал тому смыслу, которое вкладывалось обывателями в понятие «Блонди». Холодный, безукоризненно вежливый, смертельно опасный… и абсолютно бесчувственный. Во всяком случае, какие бы то ни было эмоции Кайл проявлял исключительно под прицелом телекамер. Вот тогда — тогда он был восхитительно убедителен, и голос звенел от неподдельного чувства, и от слов его у слушателей наворачивались на глаза слезы… мало кто мог остаться равнодушным, слыша даже самые банальные фразы, произносимые неподражаемым голосом Кайла Ли — а уж банальным он не бывал никогда! И все же Кристиан был убежден, что Кайл просто играет. Даже Людвиг Вольт не был столь бесчувственен…

Кроме того, Кристиан не знал о Кайле ровным счетом ничего. Ну, кроме тех записей в его личном деле, что были доступны для просмотра Первому Консулу. Послужной список Кайла абсолютно безупречен, равно как и его репутация. Как говорится, в связях, порочащих его, незамечен… Никто ничего не знал ни о его пристрастиях, ни о вкусах, ни о том, как он предпочитает проводить свободное время… Те, кому доводилось бывать в его доме в Апетии, говорили, что дом этот столь же идеален и столь же безлик, как его хозяин. Одним словом, Кайл Ли был крайне загадочной личностью, и не будь Кристиан уверен в полной его благонадежности и не цени его как профессионала, он бы не потерпел рядом с собой сотрудника, о чьих побуждениях не знал ничего…