— Крис, смотри новости почаще, — посоветовал Себастьян. — Уже сорок пятой.

— Не может быть! По прогнозам специалистов, она не могла вырваться в первую полусотню! — возмутился Кристиан.

— Конечно, — ухмыльнулся Себастьян. — Только я же говорю, для меня участие нашей команды — дело чести. Что ж я, выпустил бы «Танагуру» в таком виде на трассу?

— Ясно, — вздохнул Кристиан. — Чего вы туда напихали, позволь поинтересоваться? И сколько денег ты в это вгрохал?

— Двигатели сменили, — меланхолично ответил Себастьян. — Всю электронику полностью. Реактор заменили. Систему управления. Внутренние конструкции заменили на более легкие и прочные. Только внешнюю обшивку корпуса оставили, как было… для видимости. Так что соревноваться «Танагура» может теперь на равных. А деньги… Крис, во-первых, это были мои личные средства. А во-вторых, я свои вложения уже окупил.

— Ну-ну… и что еще имеется в твоих далеко идущих планах? — поинтересовался Кристиан.

— На следующий год «Танагура» должна войти в тройку лидеров, — пожал плечами Себастьян. — Кроме того, в регате будет участвовать еще минимум пять наших экипажей. Видишь, я особенно не зарываюсь… просто нужно же поддерживать престиж планеты!

— Угу, — мрачно ответил Кристиан.

Что верно, то верно. Еще лет тридцать назад Амои считалась ведущей планетой в области высоких технологий, а особенно в генетическом конструировании, интеллектуальных компьютерных системах и — вот оно! — кораблестроении. А теперь… теперь от интеллектуальных саморазвивающихся и самообучающихся компьютерных систем повсеместно стараются отказываться, заменяя их более простыми… и послушными — слишком памятен свихнувшийся главный компьютер на одной околопланетарной военной станции! Да и байки об амойской Юпитер действуют людям на нервы. На генетические эксперименты наложено вето — где официальное, где нет, но все же большинство правительств стараются унять фантазию биологов (их как раз Кристиан понимал хорошо, памятуя о некоторых экспериментах Рауля!). А что до кораблестроения… Последний крейсер сошел со стапелей Амои больше тридцати лет назад. А грузовики, космические яхты, планетарные катера… Оказалось, что намного дешевле покупать корабли чужого производства либо просто фрахтовать их, чем строить самим. И это при том, что запасы разнообразных металлов на Амои не то что значительны, а просто-таки грандиозны! Но — разрабатывать эти залежи совершенно нерентабельно, квалифицированных рабочих тоже не хватает… К тому же стоит Амои начать строить, скажем, очередной крейсер, и непомерно разросшаяся Федерация мигом поднимет вой — дескать, незаконное наращивание военной мощи!.. Скрытая агрессия!.. Рассадник зла!.. Что уж тут поделаешь… И вот — из десятка гигантских кораблестроительных заводов на орбите Амои функционирует только один, и то в половину мощности, остальные законсервированы… и похоже, что навсегда.

Кристиан был прекрасно осведомлен о таком положении вещей, но предпочитал не упоминать об этом вслух. Да и что он мог поделать? Мир не тот, каким был сто лет назад. Федерация — уже не раздираемая внутренними противоречиями организация, а вполне устойчивое образование. Конечно, и там не без внутренних проблем, но тем не менее… Что может поделать одна-единственная планета против мощи Федерации, объединяющей сотни миров? Против трансгалактических корпораций? Только из последних сил удерживать рубежи, не давая противникам ни малейшего повода для того, чтобы совершенно легально уничтожить, подмять под себя, наконец, строптивую планету, столько лет торчащую бельмом на глазу! Ах, как Федерации нужен был этот повод! И как изощрялись амойские дипломаты, улаживая конфликты, сглаживая шероховатости… И как хотелось Кристиану оказаться в прошлом, когда условия игры диктовала Амои — закрытая, сильная, богатая, с бурно развивающейся промышленностью планета…

— Не грусти, Крис, — Себастьян приобнял Кристиана за плечи. Он, как всегда, прекрасно понимал настроение друга. — Не все еще потеряно.

— Брось, Себастьян, — с нескрываемой горечью ответил Кристиан. — Ты что, сам не понимаешь? Мы ведь из последних сил держимся на плаву. Внешне все обстоит вполне благополучно, но ты же знаешь нашу жизнь изнутри. Неужели ты не видишь, что все катится в пропасть? У меня руки опускаются, когда я об этом думаю… Нам недолго осталось. Еще лет десять — и все, Федерация нас растопчет. А если не Федерация, то еще кто-нибудь, желающие найдутся. Мы, конечно, можем обороняться до последнего снаряда, но надолго ли нас хватит? Достаточно будет установить блокаду планеты, и через месяц жители Амои голыми руками разнесут Эос в клочья… и нас вместе с ним. И контрабандисты твои не спасут… ситуация SOS, одиним словом.

— Крис! — Себастьян развернул Первого Консула лицом к себе и с тревогой заглянул ему в глаза. — Ты что?! Что с тобой? Прекрати немедленно! С таким настроением… Да с таким настроением самое время взять и добровольно сдать Амои прямо сейчас! Таких мыслей у тебя не возникает, а?

— Иди ты… — вяло отмахнулся Кристиан. — Но, Себастьян, разве я не прав? Я не вижу выхода… Может быть, я плохой Первый Консул, но… — Кристиан запнулся на секунду, потом продолжил с горечью и злостью: — Но я просто не могу продолжать делать вид, что все идет по-прежнему, как и сто лет назад, что мы по-прежнему можем навязывать свои условия. У меня такое чувство, что все висит на волоске. Что Амои — этакий колосс на глиняных ногах, еще немного — и он рухнет. А все эти приемы, празднества, роскошные особняки, автомобили, лучшие вина со Старой Земли… это же пир во время чумы!!! Скажи, Себастьян, я не прав?!

— Крис… — Себастьян по-прежнему смотрел Кристиану в глаза. — Ты хороший Первый Консул уже хотя бы потому, что тебе хватает смелости не отрицать очевидного и не прятать голову в песок, как пустынный ящер. Только не надо сдаваться раньше времени. Ты прав, силой поделать ничего нельзя. Слишком неравны эти самые силы… А если не можешь победить силой, значит, что остается?

— Что? — эхом отозвался Кристиан.

— Побеждать хитростью, — ответил Себастьян. — Ты думаешь, я только ради денег устраиваю все эти пакости, как ты называешь мои комбинации? О-о… — Себастьян ухмыльнулся. — Да ты бы знал, какое это удовольствие — обвести вокруг пальца невесть что о себе возомнивших федералов, да так, чтобы они и не поняли ничего! Они же зашорены, Крис! Они сотню лет прожили в сытости и довольстве, никого и ничего не боясь — мелкие внутренние разборки я в расчет не беру. Они привыкли считать себя хозяевами мира! Ты прав — Амои для них всего лишь досадное недоразумение, но… Крис, а ты не подумал, почему они до сих пор попросту не смели нас, как пылинку?

— Н-нет… — выдавил Кристиан (ход мыслей Себастьяна часто оставался для него загадкой). — А и верно… Мы уже давно уступаем той же Федерации в военной мощи, они нас ненавидят, но… Почему тогда?

— Они боятся нас, Крис! — Лицо Себастьяна озарилось победной улыбкой. — Они не понимают нас и от этого боятся! Чего уж проще: сбросить пару нейтронных бомб на Танагуру и другие крупные города, и все! Объяснят потом трагической случайностью. Почему же они до сих пор этого не сделали?

Кристиан пожал плечами. Таким вопросом он еще ни разу не задавался.

— Потому что они не знают, чем располагаем мы! — наставительно произнес Себастьян. — Совершенно непонятно, что случится во время атаки на Танагуру. Может быть, ничего, а может быть, в пустыне или даже на астероиде около какой-нибудь обитаемой планеты откроются ракетные шахты и…

Кристиан скептически хмыкнул, хотя в целом мысль ему понравилась.

— Не смейся, — строго сказал Себастьян. — Ты сам-то знаешь, сколько всякой биологической и химической мерзости хранится у Рауля на складах? Я вот поинтересовался… Да тысячной части этого хватит, чтобы уничтожить все живое на любой планете! А ты в курсе, на каких планетах и где именно заложены небольшие такие взрывные устройства и что будет, если их задействовать?

— Юпитер, тебе-то откуда об этом известно?! — взвыл Кристиан. То, что выкладывал сейчас ему Себастьян, являлось строжайше засекреченной… и изрядно устаревшей информацией. Признаться, Кристиан не очень верил в ее подлинность, а запрашивать Юпитер как-то не хотелось.