- Понятно, - кивнула Хора. - А девочка, случайно, не говорила, где конкретно находится?

- Случайно - нет, - улыбнулся старик. - А вот специально раз двести повторила. На севере от священной Парнасской долины когда-то располагался город-крепость Одейлон. Вам нужно идти туда. На границе Одейлона и Парнасса течет река Одейла. Мы не можем перейти на другой берег. Хочу предупредить, что и для вас это будет непросто, но сделать это придется.

- Что же это за преграда такая, труднопреодолимая? - самоуверенно хмыкнула колдунья.

- В реке живет чудовище.

- Вы - друиды - не можете договориться с каким-то чудовищем?!

- Мы - друиды, - с выражением подтвердил старик. - И в нашу компетенцию монстры не входят. Вот если вы повстречаете безумное дерево - можете обращаться. "Договоримся" по высшему разряду.

- Ага, - сонно буркнул Шайтан. - Срубят от греха подальше.

Ратибор с Ардеком переглянулись, искусно пряча смех за тактичным покашливанием, а вот седая даже не улыбнулась:

- Ты покажешь нам дорогу?

- Провожатым не буду. Но карту нарисую. Лира ваша мне четко дала понять: либо ты ее из Валусии увозишь, либо призраки в моем священном лесу не переведутся.

До утра путешественники наслаждались гостеприимством седобородых старцев. По правде говоря, друиды не прочь были бы как можно скорее с пришлецами распрощаться, но от Хоры оказалось не так-то легко избавиться. Тем более, когда Шайтан с довольной мордой дрых у костра, а сколько до этих самых развалин по рыхлому снегу придется топать - неизвестно.

- Ты не будешь против, если мы отдохнем у огня? - скорее из вежливости, чем действительно нуждаясь в ответе, спросила седая. Верховный хмыкнул:

- А выбор у меня есть?

- Не думаю, - честно отозвалась женщина.

- Тогда - добро пожаловать на нашу территорию, - улыбнулся старик. Хора кивнула в ответ и внезапно поняла, что ей нравится этот друид. Настолько, что будь у нее хоть какие-то способности к магии леса, она просила бы разрешения остаться. Просто чтобы общаться с этим человеком, учиться у него вот так смотреть, чувствовать, понимать…

- Я бы не смогла победить его в схватке, - прошептала она на ухо Ратибору, когда они, наконец, угомонились на своем "ложе" у костра. Мужчина отстранился, чтобы заглянуть в глаза своей нахальной возлюбленной. Мало того, что она "подвинула" его на плаще, так еще и спать теперь не дает.

- Только не говори, что хочешь с ним сразиться!

- Он сильнее меня.

- В случае с Королевой Призраков тебя это не остановило.

- Меня всегда удивляло, почему самые сильные противники чаще всего кажутся не опасными? - пропустила мимо ушей последнее замечание Ратибора колдунья. - У зверей все по-другому. Если ты большой и зубастый - тебя все боятся и обходят стороной. А этот старик… Он, не особо напрягаясь, мог бы стереть меня в порошок. И при этом выглядит так, будто вот-вот запрыгнет в сани и полетит развозить детям подарки на Морозенец.

- Тебя это пугает?

- Да не особо, - Хора перевернулась на спину и уставилась в ночное небо. Она не могла выразить словами те чувства, которые вызывал в ней верховный друид. Уважение? Восхищение? Или просто понимание того, что не каждый чародей с уровнем магии выше среднего - монстр в душе? Что не все готовы шагнуть в ад ради могущества и власти? Друид был добрым, смешливым и сильным. Очень сильным. Настолько, что речное чудище не являлось для него препятствием.

- Но по какой-то причине он не хочет нас проводить…

- М? - вскинул голову задремавший было Ратибор. Хора скосила глаза на его встрепанную шевелюру и улыбнулась:

- Не обращай внимания, - потом полежала немного, подумала и все же толкнула Ратибора в грудь. - Нет. Остался-таки, один вопрос.

Некромант кротко вздохнул и с умным видом приготовился внемлять.

- Ты ощущаешь что-нибудь рядом с верховным?

Ратибор честно задумался:

- Я должен начинать ревновать?

- Ты - дурак? - незамедлительно отреагировала супруга. - Я серьезно.

- Хэх… ладно, отвечу: ничего не ощущаю. Кроме запаха. Старик хвоей пахнет. Довольно сильно, я бы сказал.

Пару секунд Хора молча смотрела на некроманта, потом фыркнула:

- Спи давай! Парфюмер…

- А вот теперь мне не хочется…

- Даже не надейся! Я не буду заниматься этим на глазах у друидов.

- Думаешь, сможешь показать им что-то новенькое? - скривился Ратибор, откидываясь на спину.

- А так и вовсе не хочу, - пакостливо ухмыльнулась седая. - Если даже друидов удивить не получится…

Рано утром, когда солнце еще только едва-едва подкрасило в серый полоску небосвода, в путь товарищей уже провожала община старцев с пунцовыми щеками. Они казались еще более яркими на фоне белых бород.

"Бесстыдники"… - читалось в выцветших глазах добропорядочных друидов. Поджатые губы, тонкими нитками застывшие на морщинистых лицах выражали крайнее недовольство. И что-то еще… неуловимо-загадочное.

- Завидуют, - убежденно сообщила Хора.

- Предлагаю бежать быстрее, пока они в порыве зависти нам вслед вилы не швырнули, - опасливо оглядываясь, добавил Шайтан. Верховный чародей, единственный, с чьего лица не сошло выражение всепрощения и понимания, помахал им на прощанье рукой.

- Знаешь, что самое обидное в этой ситуации? - шепнул супруге на ухо Ратибор, когда они, поднимая за собой стену снега, наперегонки помчались по лесу. - Что я сейчас вообще ни за что страдаю.

- Ну, не могла же я, в самом-то деле, соблазнить тебя на глазах у благообразных старцев? - оглянулась Хора.

- А стонать из-под одеяла так, что белки с веток падали - могла? - фыркнул некромант. По лесу разнесся веселый смех седовласой чародейки. Где-то далеко, у большого кострища, улыбнулся верховный владыка друидов. На него с большим удивлением воззрились четырнадцать пар глаз.

- Вы думаете, она послушается совета? - осмелился спросить самый высокий чародей. Верховный таинственно покачал головой. Какой бы путь не избрала Хельвиора, она сможет его преодолеть. Вопрос в другом: что вынесет она с этого пути? Мать-природа каждому дает испытание по силам, но кто-то видит в этом возможность получить опыт и стать лучше. А кто-то начинает злиться на весь мир, и тогда мир отвечает ему тем же. Что станет с Хельвиорой не мог знать даже самый талантливый Видящий… но потому друиды и не заглядывали в будущее. Ибо как можно предугадать судьбу человека, способного изменить мироздание за возможность определять ее самому?

- Все! - первым не выдержал Шайтан. - Дальше бегите без меня. Я вас потом найду. По запаху. А лучше, заберите меня на обратном пути. Могу вас прямо здесь подождать. Вон под той елкой.

- Ты же крыльями себе помогаешь! - удивилась колдунья. - Как ты умудрился первым устать?!

- Когда я большой, крылья скорее мешают, - отдышавшись, начал объяснять пес. - Они ведь больше для планирования предназначены, а не для полетов. А когда я маленький, мне вообще на землю садиться нельзя - тут же снега по макушку! Приходится все время лететь. Знаешь как тяжело, при таком-то ветре?

- Когда я тебя покупала, торговец божился, что ты меня по воздуху возить будешь!

- А ты, хозяйка, хоть что-то о полетах знаешь, кроме того, что для этого крылья нужны? - резонно уточнил Шайтан. - Я и себя-то еле-еле нести могу.

- Столько перьев, - фыркнула колдунья. - А все без толку.

- Как это - без толку? - обиделся Шайтан. - Да я пёс-орёл! Правда, на коротких расстояниях…

- Пёс-орёл, - перекривила хозяйка. - Пёс-курица! Хотя, с учетом ареала обитания, скорее пёс-пингвин.

Она обвела глазами усыпанный снегом лес и вдруг заметила вдалеке непонятное свечение. Будто посреди зимы вдруг выглянуло летнее солнышко и направило свои лучи на одну-единственную поляну.

- Куда собралась? - встал на пути седой Ардек.

- Хочу глянуть, что там такое, - махнула она рукой. Мужчины одновременно оглянулись, прищурились и несколько долгих секунд всматривались вдаль.