- Да не трону я тебя, обещаю. Просто посмотрю, и еще кое-кому надо будет показать.

Я испуганно обняла себя за плечи.

- Вот же дикая! Другая радовалась бы, что к принцу в гости попала, а эта еще и кочевряжится. Не тронет тебя никто, я же сказал. Раздевайся!

Ну, ведь могут и силком заставить... Я сняла поясные ремешки, которые держали тунику под грудью и спускались до талии, такой мини-корсет, потом, все время зыркая на принца - тунику. На мне осталась тонкая, но непрозрачная рубашка из небеленого полотна, разрезная юбка и брюки. Начала расплетать косу, опустив глаза. Чуть повернула голову, искоса наблюдая за принцем в зеркало. Видимо, мои волосы его впечатлили - он чуть подался вперед и казалось едва сдерживался, чтобы не подойти потрогать.

Звякнули последние шпильки.

- Можно посмотреть? - Неслышно подошел к столу. Ого, а высокий-то какой! На голову, если не больше, выше Ари, а меня так и вовсе на две. Взял шпильку, потыкал в ладонь, оценил остроту и количество. Я мысленно хмыкнула, - я тоже их оценила. Но я еще и знаю, куда их надо воткнуть, чтобы эффект был как от удара кинжалом. - Не бойся, пожалуйста, мне с тобой надо провести какое-то время и я хочу просто посмотреть, - он поднял мое лицо за подбородок и повертел из стороны в сторону, провел тыльной стороной руки по щеке, заправил волосы за ухо.

- Ты очень красивая, я такого не ожидал, лучше всех предыдущих, - он осекся... а это - ткнул в нарисованную родинку - никак нельзя убрать? Или хотя бы закрасить? Что молчишь? Ответить не можешь или не знаешь? - начал раздражаться Астор.

- Можно закрасить, - хрипло сказала я. Интересная оговорка про предыдущих...

- Ну и хорошо, закрась.

В этот момент дверь открылась и в гостиную ввалилась целая толпа. Пожилой слуга пятился задом и говорил, что не может пустить господ, потому что Его высочество занят и просили не беспокоить. На него напирала пара молодых аристократов, примерно того же возраста, что и Астор.

- Молчи, - шепнул мне принц, - я сам буду разговаривать.

- О, друг мой, так ты и вправду занят! А мы подумали, что ты еще спишь и принесли тебе завтрак, - сказал тот, что был повыше и щелкнул пальцами, подзывая идущих сзади слуг с подносами. - Какой цветок ты нашел, однако! - Парень подошел ко мне, фамильярно запустил руку в волосы, приподнял голову за затылок, заставив запрокинуть лицо, привстать на цыпочки и выгнуться. - Отличное личико, придворные дамы изойдутся от зависти, и волосы, и грудь какая-то есть, - просто красотка! Если она тебе надоест, не забудь про друзей, хорошо? - Он подмигнул Астору, не обратившему никакого внимания на мой жалобный взгляд.

Второй молодой человек зашел спокойно, окинул взглядом комнату, заметил в приоткрытой двери разобранную кровать в спальне и мои вещи, шпильки на столе, мои сжатые в кулаки руки, тонкую рубашку, натянувшуюся на груди и тунику на кресле рядом. И размерено сказал: "Отпусти ее, Арк, не видишь что ли, это девушка Астора и ей неприятно твое пристальное внимание". Тот, скорчив обиженную гримасу, отпустил меня.

Понятно, меня продемонстрировали как любовницу приятелю-болтуну, личному слуге и еще трем обычным слугам, которые накрывают на стол. Невысокий спокойный молодой человек, который чуть постарше и Астора и Арка, - наблюдатель от постановщика данного действа, и голову даю на отсечение, - это тайный отдел. Теперь о моем статусе узнает каждая собака во дворце, причем моментально.

- Она мне будет помогать, отец хочет, чтобы я позанимался травами. А поскольку я не люблю сидеть на одном месте, - то она будет меня сопровождать, пока я не пойму в этом хоть что-нибудь.

Так-так. И как я его буду сопровождать? И, все-таки, - зачем?!? Кто были те предыдущие, о которых проговорился Астор? Не думаю, что у них тут молодых симпатичных травниц, учащихся в Академии, на каждом углу по десятку. Значит, брали и простых девушек. И куда они делись? Если в городе боятся такой "чести"? И меня потащили сразу во дворец, пока я что-то лишнее не услышала?

Тем временем господа уселись за стол, слуги встали сзади за спинками кресел. Я осталась сидеть в кресле чуть в стороне от стола, и не знала, что мне теперь делать. Когда слуги замерли на своих местах, я привстала и хотела уйти в спальню.

- Посиди с нами, милая, не уходи, - сладко сказал Астор. Я плюхнулась обратно в кресло. И как быть? Простоволосая, в нижней рубашке... В принципе, я же не должна знать этикет, но должна понимать, что без обращения ко мне говорить я не могу. И все же я так не могу сидеть.

- Лорд, я прошу извинить меня, но мне нужно привести себя в порядок, разрешите мне побыть в своей комнате, - тихо-тихо пробормотала я.

- Ну хорошо, - с недовольной миной произнес Астор и махнул рукой на дверь спальни. Я встала, взяла тунику и ремни, протянула руку и схватила шпильки. Мою руку тут же накрыла рука Астора.

- Пожалуйста, не заплетай эту кошмарную косу, мне так нравятся твои распущенные волосы.

Попробовала убрать руку. Не тут-то было. Погладил, сжал, поднял, поцеловал, вздохнул.

- Да видим мы, что не вовремя, - сказал Арк с противненькой улыбочкой, - сейчас поедим, и у тебя будет еще полдня на "занятия".

- Вообще-то я хотел тебя угостить, попробуй? - И протянул мне на вилке какой-то кусочек со своей тарелки. Я послушно сняла его губами и проглотила. Сырный рулет. - Нравится?

- Да.

- Тогда возвращайся к нам быстрее, я тебя еще угощу. - Звучит однозначно как приказ. Я склонила голову.

Быстро вышла в спальню, оделась и зашла в ванную. Поплескала немного водой на лицо, достала приготовленную утром краску и подкрасила родинку, потом чуть припудрила. Еще раз посмотрела в зеркало, - хорошо, что я покраснела, - выглядит как стыдливость, а мне кажется, что от злости я сейчас побелею! Похоже, принцу зачем-то нужна кукла! Вот если бы у всех наследников не было амулетов от ядов, я бы решила, что он на мне проверяет свою еду!

И что-то надо сделать с волосами. Не хочется мне приучать его к распущенным волосам, очень это для меня личное, а мы не на балу и не родственники. Я собрала концы волос и заплела в жесткую тонкую косичку, завязала небольшим шейным платком и подняла снизу к затылку, связав концы платка поверх сложенного "хвоста". Этой домашней прическе я научилась у хозяйки, у которой жила в Рио. Так что и легенда сохранена, и волосы - почти распущены, только перехвачены у затылка платком.

- Милая, ты скоро?

Пришлось выходить.

- Ты все-таки забрала волосы! - Гневно нахмурил брови Астор и хотел дернуть за платок. Я снова покраснела, потупила глазки и чуть отодвинулась. - Ну ладно, ладно, хоть не эта ужасная коса с железками. Иди сюда.

Пришлось подойти. Интересно, принц действительно вспыльчивый, или хорошо играет?

- Вот, присядь, - и собственноручно пододвинул мне пуфик. - Попробуй, это мандарин. Ела такое?

Я послушно съела дольку и кивнула.

- У вас они тоже растут, да? - Я опять кивнула. - Тогда попробуй вот это - он пододвинул мне свою тарелку, - это бисквит с творожным кремом и лимонным соусом. - Вкусно? - я кивнула. - Раньше пробовала? - Я мотнула отрицательно головой. Да что ж это такое, я что, болванчиком буду работать?

- Можешь отвечать мне вслух, не бойся, это мои друзья, они не страшные, - и они дружно захохотали над шуткой. Наконец мне был скормлен шоколадный мусс и прохладный молочный напиток с привкусом земляники, принц поднялся, приказал слугам унести еду, оставив на каминной полке вазу с фруктами и графин с морсом. И, поглядывая на придворных, сказал, что рад был их видеть, но теперь хочет позаниматься. Те понятливо покивали, кидая на меня косые взгляды, и распрощались.

Я внутренне кипела - мне хотелось придушить мальца удавкой, которая была продета в один из ремешков, и уже пиная труп спросить: "Что это было?!?" Пытаясь удержать ярость, я изо всех сил сжимала кулаки. Но, видимо, что-то все-таки проскочило на моем лице, потому что после хлопка двери Астор тут же перестал сладко улыбаться и на всякий случай подгреб поближе к себе мои шпильки, - кто ее знает, эту ненормальную, может для нее смерть предпочтительнее доли фаворитки принца? Хотя с чего бы?