На следующий день я отправила Маю с ответной запиской, а остальные письма решила перенести на завтра. А пока вспоминала, что я знаю про семью, к которой иду обедать. Итак, в семье трое детей, одна маленькая еще дочь, старшая дочь замужем и сын моего возраста - Орит, которого родители, конечно, хотят женить в ближайшее время. В Эби он подходящей невесты вроде бы не видел, так что, возможно, это будет неплохая нейтральная компания для бала.
Приехала я, конечно, вовремя. С соответствующими расшаркиваниями и поклонами поприветствовала хозяев, выразила все свое счастье от визита в Алию и к ним, удовольствие от ярмарки и ожидания непременно прекрасных дворцовых балов на празднике урожая. Все, как и положено по этикету, но при этом так слегка отрешенно, в духе Эби, что было непонятно, нужен мне этот бал или он меня волнует не больше формы вон того облачка на горизонте, на которое я посматривала. Никто не удивился, - видимо, к странноватому поведению девушки, действительно, привыкли. Орит оказался приятным парнем, тонким и изящным, всего на полголовы выше меня, с вполне обычным для аристократии обеих стран чуть вытянутым правильным лицом, светлыми карими глазами и темно-каштановыми волосами. Только мы сели за стол, и я посчитала, что вполне освоилась в мечтательном варианте образа Эби, как произошло сразу два провала - в моей легенде и намерениях. Парень видел Эби около года назад и удивился тому, как я-она похорошела. Я отговорилась, что это романтический мечтательный флер, - просто чуть другое выражение лица. Вроде как возвышенное и вдохновленное. И начала свою стихотворческую пургу нести. И ох мне, - Орит тоже оказался любителем слагать стихи и раньше он даже не надеялся найти такую симпатичную и понимающую слушательницу. А тут я, сама можно сказать, попалась... Ай-яй-яй. Стихи-то я с трудом переношу. Тем более любительские и в больших дозах. А из образа выходить нельзя. Придется слушать. Он ведь и сейчас не отстанет и на балах явно будет навязываться, - вон как родители его встрепенулись и обрадовались проявленному сыночком интересу ко мне. Что делать? Ладно, пока потренирую метод "параллельного" разговора - когда каждый о своем и в общем ни о чем. А потом постараюсь что-то придумать. Может быть, мне еще зачем-нибудь пригодится ухажер на балах? - Неуверенно подумала я...
"Параллельный" разговор Орита, к сожалению, полностью удовлетворил...и он пообещал не просто встретить меня на балу, а сопровождать на первый бал в честь праздника урожая. Его родители расцвели и стали покровительственно поглядывать на меня. Плохо. Это конечно еще ни о чем не говорит, но намекает, что мужчина, сопроводивший девушку на первый из череды балов, если он не является ее родственником, имеет на нее определенные серьезные планы. И, понятное дело, это редко дружеские или опекунские отношения, обычно так поступают те, кто намерен предложить помолвку. И отказаться я не могу, - сама только что сказала, что приехала одна. Однако...можно же сказать, что меня сопроводят местные родственники... Придется к ним откровенно набиться в гости и вынудить меня сопровождать, попросту приехав вместе с ними на бал.
Так что я в той же нейтрально-отвлеченной манере, но совершенно вежливо, по этикету, поблагодарила парня и сказала, что собиралась ехать на бал с родственниками, а не остановилась у них только из-за моего нового увлечения, которое требует тишины. Орит расстроился, несколько погрустнели и его родители, но они явно не теряли надежды и тут же поинтересовались местом моего проживания. Пришлось ответить, сказав, что домик маленький, и гостей я не принимаю, а провожу время с пером в руке. И ведь ни слова не соврала! Сошлись на том, что встретимся на балу во дворце и там продолжим общение.
Вернувшись, я выслушала устно переданное сообщение, что меня ждут на ужине во втором семействе. И заранее предупредила Маю, чтобы она завтра с утра отнесла оставшиеся три письма. Так как сама я вернусь поздно и ужинать дома не буду, - она может быть свободна до утра.
Семейство Огилви, с которым мне предстояло ужинать, казалось мне самым перспективным в плане совместного времяпрепровождения на балах - два сына, один женат, второй помолвлен, то есть меня в невесты прочить некому. Соответственно еще жена и невеста, и две дочери - моего возраста и чуть моложе. Старшая тоже помолвлена, так что при ней будет жених. Отличная компания, если они всей семьей будут ездить на балы - вполне можно пару вечеров провести, общаясь исключительно с ними. И еще я надеялась собирать с их помощью сплетни.
Этот ужин оправдал все мои надежды, - кроме ожидаемых пяти человек примерно моего возраста, на праздники к ним приехало еще две кузины, одна вместе со своим женихом. Так что мне пришлось только пару раз что-то рассказать о своих идеальных представлениях о стихах и об оставшихся в Ариане родственниках, а все остальное время они поддерживали разговор сами. Конечно, меня пригласили заезжать к ним еще, а я выразила надежду встретить их на балах и пообщаться. Которая была с энтузиазмом поддержана. Распрощались мы в самых дружеских выражениях и, похоже, с обоюдным удовольствием от встречи.
Когда я проснулась следующим утром, меня уже ждала Мая с двумя ответами из трех. Адресата третьего письма не было дома, а слуги сообщили, что хозяева приедут только к самому празднику нового года и предложили зайти попозже. Один ответ был вежливым отказом, - высказывая свое сожаление, младшая дочь сообщала, что старшая вышла замуж и уехала, а она не выезжает и почти никого не принимает дома в связи с болезнью матери. Правда в конце девушка не удержалась и написала, что если меня не пугает общение с затворницей, она была бы рада меня увидеть и поговорить за чашкой чая. Я подумала, представила настоящую Эби, и поняла, что та бы пошла, - она была доброй и точно не черствой, а Аля была ее хоть и детской, но подругой.
Последнее семейство приглашало меня зайти сегодня на обед или ужин, - по моему усмотрению. В этом семействе тоже произошли изменения с того времени как Эби у них была последний раз, - вышла замуж и уехала из родительского дома дочь и подрос младший сын. Так что я там должна была увидеть старшее поколение, старшего сына с женой и младшего, на пару лет меня младше. Я решила не откладывать, и сразу написала записки - семейству, что приду на обед сегодня. И Але - что с удовольствием зайду на чай ближе к вечеру. Мая пошла их относить, а я села наслаждаться разогретым завтраком, увы, после вчерашнего ужина я спала долго и выпечка уже подостыла. Зато чай в новых кружках смотрелся просто изумительно. Кружка Орса стояла на столике с посудой, а вот кружки Маи я не видела. Надо у нее спросить - неужели не понравилась? Или она любит маленькие? Или керамические?
Обед с Иверсами представлял собой образец обычности и скучности. Жена старшего сына оказалась беременной и ни о каких балах речь не шла, они были заняты своими делами и проблемами. А младшему я казалась, видимо, староватой для общения. И хорошо. Я в отвлеченной манере Эби намекнула ему, что для него общение со мной на балу - идеальный вариант, - можно и отойти от родителей, и не танцевать с потенциальными невестами, так как он меня в плане матримониальных притязаний тоже не интересует. Я сомневалась, что парнишка поймет эту отвлеченную фразу, но Ирас быстро сообразил, внимательно посмотрел на меня, - я кивнула, - и довольно улыбнулся. Кажется, идея пришлась ему по вкусу, а я нашла себе идеального компаньона.
Сразу от них я зашла к Але. Девушка выглядела совсем бледной, очень расстроенной и несчастной. Она сразу заметила, что я "какая-то совсем другая", но я стойко держалась "романтической" версии. Было видно, что она не поверила, но настаивать не стала. Я расспросила ее о том, что же случилось с ее мамой. Аля рассказала, что женщине после какой-то инфекции стало плохо с сердцем, пригласили именитого лекаря, купили прописанное лекарство. Оно помогло. Но потом стало хуже. Если лекарство отменяли, становилось лучше, но совсем ненадолго и приходилось снова его назначать. Я попросила посмотреть рецепт и описать симптомы. Я была почти уверена, что прописан дигиталис, но надо было убедиться. Симптомы совпадали, в рецепте был он, сердечный друг, но больше не было ничего, даже мочегонного. И вообще больше ей ничего не назначали. Выписанная доза была постоянной и довольно большой. Я подумала... как бы вывернуться...и сказала, что про что-то подобное слышала, но хочу уточнить. Попросила бумагу и ручку, переписала рецепт (откуда бы Эби понимать, что там написано) и пообещала зайти через пару дней. Не хочу, мол, обнадеживать, но постараюсь выяснить. Аля робко улыбнулась. Похоже, она уже отчаялась - ведь приглашенный лекарь был известным специалистом, а семья Али не была ни особо знатной, ни богатой, то есть интереса для модного лекаря не представляла...