В глубине души я радовалась, что на праздники мы едем домой, все-таки до сих пор каждый новый год мы собирались всей семьей, и это был один из лучших праздников в году, - сказочный, душевный и теплый. К новому году завершали сезон в поместьях, подводились итоги, закрывались расчеты по долгам и займам, платились налоги и планировался бюджет на следующий год. Зато праздник не омрачался деловыми проблемами.
Собрались мы быстро: Ари и Ив уже были готовы, я получила задания, а свои так и не распакованные сумки и мешки с образцами планировала разобрать дома. Нис оставался в Академии "на хозяйстве", - лечиться, в пустовавшие задние комнаты для слуг (убиралась у нас приходящая служанка) поселили четырех охранников, во избежание нежелательных эксцессов, так сказать.
Серьезные разговоры в дороге вести нельзя - слишком много лишних ушей, так что я радовала Ив и Ари моими виршами. Мы просто смеялись и радовались возможности отдохнуть, хотя наблюдать за окружением не забывали. Добрались спокойно и были встречены радостными лицами родных, наконец-то переставших за нас беспокоиться.
Приехали мы за два дня до праздника урожая, в городе шумела самая грандиозная ярмарка года - почти на каждой площади стояли лотки, шатры и временные прилавки. Но нас попросили не гулять - не стоило напрашиваться на неприятности, если их можно избежать. А я, только упав на свою кровать, поняла, насколько напряжена была последнее время, - постоянно следить за собой все-таки трудно. Ладно, полежать можно и позже - сперва надо "стать собой". Вымылась, покрасила волосы, намазала их специальной маской, завернула в полотенце. Оттерлась скрабом, развела отбеливающий состав и, морщась, - жжется, - протерла все тело и лицо. Смыла. Теперь я нежно-розовая и почти белокожая девушка. Обработала каждую замеченную веснушку концентрированным составом. Покрасила брови и ресницы. Сполоснулась, намазалась осветляющим же кремом, расчесала волосы и втерла в них состав для "золотистости". Устала, как от целого дня беготни. Ничего, в следующий раз можно будет все это доверить парикмахеру и массажистке. Все же, если им показать меня в виде "выгоревшей Ив", их может и удар хватить.
"Счастье есть!" - Решила я следующим утром, лениво наблюдая за солнечным зайчиком на потолке. Проснуться в своей постели, в своем естественном виде, разговаривать со слугами без оглядки на свидетелей, и не думая о допустимости тех или иных выражений. Все-таки эта моя просьба о самостоятельном выборе жениха - испытание намного больше для меня, чем для кого-либо другого. Наверное, сложно отпустить любимую дочь или сестру в одиночку в чужую страну, без подобающего сопровождения и эскорта, без надзора и опеки. Но еще труднее оказаться в чужом месте одной, слиться с толпой, стать серой мышкой, сгорбиться и спрятать глаза, когда привыкла к гордой осанке и прямому взгляду. Однако будучи мышкой можно только собрать информацию, да и то не всю. А как приблизиться к интересующим тебя высокопоставленным особам и составить мнение, но не привлечь излишнего внимания и не выдать себя? Так что эта задача для меня - еще и экзамен на профессиональную пригодность агента. Вот только бы Истан мне все не испортил!
Вскочила с кровати и побежала умываться. На днях должны привезти отчеты из поместья, до этого надо с учебными заданиями разобраться. Вытащила учебники, тетради и дорожные заметки. Взгляд остановился на стоящих в шкафу наших отчетах по поместью. И первая переплетенная из тетрадей книга - анализ возможностей. Поместье - первое наше с Ари совместное дело, которое мы делали сами, с самого начала одни, и ведем до сих пор. Успешное выполнение этого задания - главная причина, почему отец разрешил мне эту авантюру с проверкой женихов. Хотя, как теперь оказалось, тут вмешалась мама. Но, вообще, у этой авантюры было множество причин, сложивших мозаику моей жизни так, а не иначе.
Во-первых, конечно, то, что я и мой близнец Арист - младшие дети, наследники второй очереди, Ари после Ланта, я только после Ари. Отец довольно четко нам все разъяснил еще в раннем детстве. У нас обоих сильная королевская кровь. Мы можем после прохождения королевского испытания жениться или выйти замуж в любое королевство и иметь равные с супругом права на престол. Но традиционно подданные лучше воспринимают "пришлую" королеву. Тем более, что сильная кровь редка и, если меня не выдать "на сторону" - отца не поймет совет королей, так как мною желает "усилить" свою кровь не одна династия. Остается только выбрать - куда меня выдать будет полезнее для страны. Брату повезло больше - ему можно остаться дома.
Во-вторых, у Ари был выбор деятельности - ему предназначена роль второго плана при старшем брате. Правителю нужна опора внутри страны и уж если существует младший брат, то кому, как не ему, быть этой опорой? Выбор большой: управление, казначейство, войска, тайная служба, внешняя политика, - все, чем есть желание заниматься у Ари, будет Ланту в помощь. Но быть в курсе дел страны ему надо обязательно - пока у старшего брата нет детей Арист является его наследником. У меня же выбора почти не было - я скорее всего буду королевой - либо настоящей, либо "декоративной" - женой для продолжения рода. Когда я слушала про возможности для Ари, мне казалось, что и мне место в стране найдется - путь не в войсках или тайной службе, но хотя бы в управлении... Отец тогда грустно покачал головой.
- Подумай сама, если ты возьмешь в свои руки управление хотя бы небольшой частью, то тебе потом придется делить влияние с женой Ланта. Даже если она будет такой, как Ирм, - это все равно потенциальные склоки в семье. Не стоит и затевать. Зная твой характер, я считаю, что учиться тебе нужно, хотя никто от тебя этого не ждет, и постарайся найти для себя дело государственного уровня. Вероятность, что ты станешь королевой очень высока и только от того, что ты будешь знать и уметь, будет зависеть твое положение, влияние в стране, и степень "декоративности" твоего правления. Но в любом случае, по праву и долгу рождения, вы оба должны стать хорошими управленцами, выучить законы и этикет, знать положенные аристократу каллиграфию, арифметику, танцы, изящную словесность, риторику, и так далее и тому подобное.
В-третьих, Ари с детства обожал оружие и стратегические игры, разбор сражений и военные мемуары, а мне нравились всякие химические опыты, я могла часами возиться с симпатическими чернилами или цветными фейерверками. У нас самая богатая библиотека по химии, я сидела там часами, и в десять лет отец не выдержал моих опытов в комнате, выделил мне специальное помещение для работы и нанял учителя.
И в-четвертых, мы с братом были неразлучны, поэтому разбирали сражения и запускали фейерверки вместе. Нам для игр больше никто не был нужен. Только меня он мог в любой момент притащить поиграть в солдатиков или покататься на новом коне. А я только с ним могла взорвать изготовленный втихаря порох или намазать лица светящейся в темноте краской и пойти пугать чопорную жену казначея или противных манерных дочек маршала Гроди.
В-пятых, когда мы подросли, отец предложить нам проверить свои навыки и поработать поочередно по полгода в казначействе и управлениях, чтобы мы могли не только представлять себе эту работу, но и при необходимости заменить любого сотрудника, начиная с мелкого клерка и заканчивая главным управляющим. И вот, в качестве экзамена отец передал нам заброшенное имение, перешедшее под управление короны после смерти старого маразматика-графа, не имевшего наследников. Ари дали отряд курсантов военной академии, которые были всего на пару лет его старше, - для наведения порядка на землях графства. Мы восстанавливали поместье из разрухи, гоняли разбойников из лесов, создавали гарнизон и нанимали слуг, выбивали налоги из старост деревень и проводили опись их жителей, планировали возможные доходы и необходимые расходы и вложения. Как-то мы просчитали толщину стен и, простучав стены и полы всего замка, нашли пару тайников. Буквально откопали несколько довольно ценных вещей, которые настолько заросли пылью и ржой, что на них не покусились даже воришки. Продали все, что не успели растащить слуги, и то, что не вписывалось в мое представление о старинном замке. Кроме того, брату повезло поймать одну из разбойничьих шаек вместе с атаманом, что дало и деньги на наем гарнизона, и бесплатную рабочую силу.