- Это что, - не понял я. - Скоро ты будешь выглядеть как взрослый мужчина?

   - Нет, - рассмеялся Кузьма. - Я же сказал, что подстраиваюсь, то есть и внешне тоже. Буду выглядеть не старше тебя, или даже младше, но ненамного. Базовые программы остаются неизменными, так что внешность останется моя, - взлохматил он свои рыжие лохмы. - Изменится только сила, не её полярность, а количество, которое я смогу выдать за раз. Структура тоже может поменяться, но ненамного. То есть, если, например, во мне заложена магия огня, то водником я никак не смогу стать, а вот молнии, наравне с огнём, будут мне по силам.

   Угу, понятно, что ничего не понятно. Нет, насчет внешности я понял, а вот дальше, честно сказать - не очень. Ладно, со временем разберусь.

   Задумавшись, я чуть не упал, вовремя зацепившись браслетом за острый выступ скалы. Все-таки в горах надо смотреть под ноги, а не витать в облаках. И ведь знал, что дарил, думал я, рассматривая браслет на предмет повреждения. Именно он оказался в шкатулке под запиской. Увидев такую красивую цацку, моя девичья душа вцепилась в неё руками и ногами, ни за что не желая отпускать. Изящный, сплетенный из тонких серебреных паутинок, с вкраплением мелких алмазных камней, именно о таком я когда-то мечтал. Единственное, что портило настроение, это то, что браслет был, судя по всему, от Владыки. Только он называл меня в этом мире звёздочкой. Но выбросить или вернуть украшение рука не поднималась, так что оставил себе. В конце концов, я ему ничего не обещал, а за подарки меня не купишь.

   Разговаривая и перешучиваясь, мы с Кузей довольно быстро продвигались вперед, сделав в пути пару остановок на перекус, и примерно после обеда были у цели нашего пути. Мы уже довольно сильно спустились, так что солнце, не по-зимнему припекая, заставило сбросить тёплые плащи. Внизу расстилалась зелёная долина, до которой, впрочем, ещё нужно было добраться. Крутой склон, уходящий обрывом вниз, отбивал всякую охоту продолжить наше путешествие. Справа и слева высились отвесные скалы, которые просто так не обойдёшь, не объедешь. Ну и что делать? Конечно, можно вернуться назад и пойти другой дорогой, но дело в том, что ближайшую развилку мы уже час как прошли, и терять время на возвращение неохота. К тому же не факт, что там не окажется то же самое. Так что мы подумали, и я решил спускаться здесь. Но сначала, перед столь трудным спуском, не мешало бы отдохнуть и поесть (а еще смелости набраться, все-таки я не скалолаз). Разложив еду на, как раз подвернувшемся, большом, плоском камне, мы приготовились перекусить, но нам не дали.

   Тропинка, по которой мы шли, петляя и извиваясь между скал, делала резкий поворот, выводя на небольшую площадку. Где мы собственно с Кузей и устроились. И сейчас из-за этого поворота показался демон, но не такой, к каким я уже привык, а именно классический, с рогами и чешуей.

   - Опа-на, это мы с ребятами удачно зашли, - весело лыбясь, сказала эта жертва неудавшегося аборта. - Вы только посмотрите, какие крали. Повеселимся.

   Черт, а у меня даже оружия нет. Расслабился, привык, что тебе ничего не угрожает. Вот теперь получи. И ладно бы один, вдвоём бы мы смогли его одолеть, но из-за поворота вышло ещё трое. И видимо это не предел, так как шуршание камней и приглушенные голоса, говорят, что там ещё кто-то есть, просто узкая тропинка не даёт им показаться всем сразу.

   Задвинув Кузю за спину, я приготовился подороже продать наши жизни. Пускай он и считается телохранителем, но пока ещё не дорос. Так что нечего обижать мне ребенка. Рогатый тем временем приближался. Расставив руки в стороны, словно вратарь, и чуть присев он небольшими шашками подходил всё ближе и ближе.

   - Ципа, ципа, ципа. Попалась птичка! Теперь не убежишь.

   Как назло, классическая магия отказывается действовать. То ли я делаю что-то не то, толи у этих рож протокольных есть блокатор. Единственное, что мне удалось сделать, это вызвать меч, которым я когда-то дрался с Ветром. М-да, скоро на площадке тесно станет, народ всё прибывает и прибывает. Вдруг, у меня за спиной что-то приглушенно полыхнуло, и на площадку передо мной выскочил большой огненный пес. Прижатые к голове уши, вздыбленная шерсть, по которой гуляют языки пламени, оскаленная пасть, с рвущемся из неё низким, приглушенным рычанием, все это представляло довольно внушительное зрелище. Но откуда!? Чуть повернув голову, пес посмотрел на меня. Кузя? Я увидел взгляд знакомых глаз. Рогатый перестал кривляться, посерьезнев и доставая оружие.

   - Рыжего в расход, а белянку хозяин приказал доставить к нему, по возможности живого и невредимого. Так что действуем парни.

   И понеслось. Уход, подсечка, разворот и мечом поперек груди. Спустить чужой клинок вниз по лезвию. Что я, идиот что ли, такой махине полный блок ставить, без руки можно остаться. И пока противник поднимает оружие, обратным замахом полоснуть его по брюху. Классическая коробочка. Я быстрее, хоть где-нибудь, но пробью. Так что, слева, справа, верх, низ. Ага, не успел, останешься без ноги. Двое на одного? Так не честно. Поднырнуть вниз между ними, проехавшись коленом по острой гальке (штанам хана), и со всей души приласкать, во время движения, правого мечом. Вот, еще один одноногий образовался. Вскакиваем, и, поднимаясь по спине левого, снизу вверх. Удар, конечно, не смертелен, всё-таки мне ещё подняться требовалось, так что сила и инерция не та, но ему хватит, с такой раной он уже не боец. Хороший у меня меч, режет практически всё, по крайней мере, чешуя и легкие доспехи, покрывающие противника, ему не помеха. Где-то рядом беснуется Кузя. Зубы, острые когти и огонь тоже отличное оружие. Вертится как юла, успевая одного покусать, другому разорвать когтями бедро, а третьему плюнуть в лицо сгустком раскаленной магмы. Черт, да когда же эти твари кончатся? Такое чувство, что их не убывает. Хорошо хоть площадка небольшая, не могут все поместиться, иначе бы нас просто числом задавили. Ну вот, отвлёкся и получил скользящим по плечу, отчего ткань рубашки тут же пропиталась красным. Царапина конечно, но ведь больно. Р-р-р, всё, я за себя не вручаюсь, вы меня разозлили. Полоснуть отросшими ногтями обидчика по лицу, и пока он отшатывается, открывшись, размазывая стекающую кровь, пырнуть его в живот. В грудь лучше не надо, там ребра широкие. А я ещё не такой ас, чтобы попадать в сердце с первого раза, хотя там есть и легкие, но лучше не рисковать. Меч может соскользнуть, не нанеся смертельную рану, или вообще застрять, зацепившись. Так что, наша цель шея, живот и конечности, если не убью, так хотя бы серьёзно раню. Я начал уставать, да и раненая рука давала о себе знать. Ещё немного и, похоже, противник будет праздновать победу. Поскользнувшись на мокрой от крови земле, я удачно проехался на животе прямо под свистнувшим у меня над головой ятаганом. Только вот, если развернуться я ещё успеваю, то блокировать удар, уже нет. А небо то сегодня, какое голубое. Только что это за странная птичка на нас пикирует? Раздавшийся грохот на время лишил меня всякой возможности слышать. Оглушив так, что показалось, будь-то меня тяжелым, пыльным мешком по голове приласкали. Очухавшись, я увидел, что все наши противники мертвы, словно их разорвало изнутри, разбросав части по окрестностям, а вход на площадку полностью засыпан камнями. Ну и кто это всё сотворил? Повертев головой, я насчитал всего троя живых, я, Кузя и ещё один демон. Нет, Вэлиара я узнал, правда с трудом, сильно уж внешность его изменилась. Длинные волосы теперь больше походили на змей, извивающихся и переплетающихся между собой, тело, покрытое мелкой коричнево-зелёной чешуёй, острые когти на руках и большие кожистые крылья за спиной.

   - Вэл? - позвал я, не уверенный в том, что это действительно он.

   - Элизар! - братик бросился ко мне, помогая встать и ощупывая на предмет повреждения. - С тобой всё в порядке? Не ранен, нигде ничего не болит?

   - Ш-ш-ш, рука, - зашипел я. - Нормально всё со мной. Ты как здесь оказался? Мы уже думали, что живым нам не выбраться, так что ты весьма вовремя. И как это? - провёл я рукой по лицу Вэла. Мелкие чешуйки, исчезая под моими пальцами, открывали такое знакомое лицо. Опять этот странный взгляд. Братик, родной, любимый, не надо так смотреть на меня. Я начинаю бояться этих глаз. В которых, где-то в глубине, клубится тьма, смотря на меня из своей бездны с заинтересованностью, бросающей в дрожь. Пусть всё остаётся по старому, я твой младший брат, и другого я не хочу. Что ты видишь Вэл, почему так смотришь? Грязный, растрепанный, в порванной одежде, измазанный чужой и своей кровью. Почему даже такой я вызываю у тебя чувства совсем не похожие на братские? Не хочу!