Дерево, под которым я остановилась, поражало размерами даже мое воображение. Если бы не увидела воочию, никогда бы не поверила, что такое возможно. Оно верхушкой терялось где-то между облаков, мне видно не было, а у основания его охватить не смогла бы и вся футбольная команда. Вот это выросло! Сколько же лет могло расти такое чудо? Скинув мешок, я вытащила один из собственных ножиков, решила прочертить охранный круг. Уже приготовившись начать, вдруг замерла, ведь слов-то я не знаю, там, наверное, заклинание какое есть? Но делать нечего, в конце концов, хуже все равно не будет.

Чертя круг, почему-то зигзагом, я старалась придумать свое собственное заклинание, выходило не очень, но все же, хоть что-то! Звучало мое творчество примерно так:

Завершив неровную «прямую», я устало прислонилась к необъятному стволу и тут же почувствовала его помощь. Нижняя ветка заботливо изогнулась и бережно поддела меня под ноги, образовав что-то типа кресла качалки, на высоте примерно метров двух от земли. С сожалением посмотрев на мешок внизу, я вспомнила, что последние ягоды доела еще пару часов назад и расслабилась, откинувшись на пологую «спинку». Дерево, верно поняв мою просьбу, принялось медленно покачивать мое ложе, создавая ощущение качелей, а я быстро уплывала в бессонную темень, полностью затопившую сознание.

Очнулась я в незнакомом помещении, даже скорее избушке. Она стояла на небольшом возвышении, типа холма и, казалось, сплошь состояла из щелей и дыр. Я лежала на некоем подобии лавки, прикрытая старым дырявым одеялом и думала, что сошла с ума, ровно до тех пор, пока в «доме» не появилась хозяйка. В момент ее явления, я уже в собственном сумасшествии не сомневалась. Передо мной стояла та самая цыганка из далекого детства. Правда, немного помолодевшая и одетая совершенно не так. Осмотрев мое пораженное лицо и причмокнув губами, она разразилась длинной речью со своим излюбленным говором.

— Ах, деточка моя, и куда же это тебя занесло-то? Ты что, не видела, что там болото?

Я уставилась на женщину с еще большим ужасом, поскольку так и не врубилась, о каком таком болоте идет речь.

— Ээээ…

— Да ты никак немая?

— Ааааа… нет.

— Хм… а похоже. Ты случаем головой не стукнулась? — Я послушно вскинула руки и принялась ощупывать маковку на наличие свежих синяков и вмятин.

— Не-а.

— Ну, тогда расскажи мне, откуда ты взялась и что тут делала? Да еще и в таком наряде.

— Я… эээээ… я… а я где?

— Как, где? — Женщина усмехнулась. — В Проклятом лесу, разумеется.

— Да? — Я осмотрелась, не увидев ничего примечательного. — А за что его так?

— Ну… — женщина, которую не поднимался язык назвать старухой, усмехнулась, — было дело… вот и назвали… — она многообещающе подмигнула. — Так откуда ты, дитятко?

— Не знаю… — я пожала плечами. — Последнее, что помню, это как я на пороге дома стояла, а на крышу что-то тяжелое упало, и она на меня стала оседать…

— Ээээ… да ты никак в наш мир подарком дарена?

— Подарком? — Недоверчиво переспросила я. — А почему именно подарком?

— Так в наш мир только так попасть можно!

— А что это за мир такой — «ваш»?

— Хм… — фыркнула ведьма. — Мир наш Эления зовется и такие как ты в нем не редкость, только вот появляются они всегда неспроста и что-то несут с собой. Кто-то становится магом, кто-то прорицателем, был один на моей памяти, так он проповедником заделался, свою веру в массы нес, вроде даже храм где-то отгрохал на пожертвования, уж больно приглянулось его писание. Другой, знаю, советником стал при короле каком-то, дай бог памяти… толи Карлосон? Толи Томасон? Ах, не помню! А лет сто назад один пришел, так он нас таким вещам научил, что до сих пор никто понять не может и откуда он только все знает. Говорит, в своем мире был ин… теже… нир, во!

— Инженер? — Переспросила я.

— Ага, ага, — закивала хозяйка, — вот это самое и был. А ты у нас кем была и что принесла?

— Не знаю… — я вновь пожала плечами. — Мне всегда магом хотелось быть.

— Да? И что в этом особенного? Магов у нас и так хватает! Вот была бы, к примеру, танцовщицей… или модисткой… или поваром, на худой конец, а то магом?

— Нет, то, что вы перечислили мне не подходит, не умею я.

— Жаль… ну что ж, знаю я один способ проверить твою силу, коли есть, сама себя проявит…

— И что мне делать? — С надеждой вопросила я.

— А ты попробуй сосредоточиться и вон ту кружку к себе позвать.

— Телепортация? — Кружка висела на противоположной стене и ждала, когда я начну.

— Чего, чего, говоришь?

— Да так!

Но все мои попытки вплоть до утра так и не принесли результатов. Полностью уверившись, что никакого магического дара у меня нет, ведьма попробовала еще порасспрашивать на тему прошлой жизни, но все равно ничего путного не обнаружила, и смирилась с моей полной бесполезностью. Проснувшись на рассвете от стука снаружи, я протерла кулаками заспанные глаза и, сползя с лавки, направилась к хозяйке. Весело мне улыбнувшись, та кивнула на мешок, сунула в руки кучку одежды и… пожелала счастливого пути.

— Но как же… — пролепетала я, — я ведь ничего в этом мире не знаю, может, вы мне хоть немного расскажете? Да и куда идти просветите?

— Э, нет, дорогая…. Это твоя дорога, тебе по ней и идти! Жизнь тоже твоя, вот и решай, что делать будешь и как справляться, я свою часть работы честно выполнила, встретила тебя, спасла, переночевать уложила… а дальше сама как-нибудь! Иди, иди, не отвлекай меня от занятий!

— Ладно, все равно спасибо вам…

Я повернулась спиной к «спасительнице» и пошла в сторону еле заметной тропинки. А за спиной, не видимая мне, стояла старуха и улыбалась счастливой улыбкой, потирая тощие сухонькие ручки.

Дверь в таверну распахнулась прямо у меня перед носом, заставив отпрянуть назад и посторониться. Здоровенный бугай старательно размахнулся и отправил в дальний полет одного из особенно кричливых завсегдатаев. Проследив за его полетом, а затем и приземлением посреди вечной лужи в центре перекрестка, мы с верзилой слаженно крякнули и улыбнулись друг другу. После чего я была вежливо приглашена внутрь и для меня даже придержали дверь.

Нырнув в накуренное помещение, я не сразу сообразила, что здесь происходит. Народу в, в общем-то не маленькое, помещение набилось как сельдей в бочку, разве что мест хватало. Ошалело повертев головой, и сходу получив три «лестных» приглашения, я все же почла за лучшее удалиться пока не поздно. Вот только с определением этого самого «поздно» немного припозднилась. Один из посетителей, чей столик стоял прямо у выхода, привстал из-за стола и резво ухватил меня за талию, усадив на колени. От него так несло перегаром, что я изо всех сил дернулась в сторону, стараясь не дышать вблизи.

Поскольку дернулась я неудачно, а держал он меня крепко, то я оказалась на коленях в пыли. Бешенство поднялось в груди тяжелой волной, но ему не суждено было выплеснуться, ведь парень, будто помогая мне вернуться на собственные колени, с пьяным хохотом склонился к уху и прошептал всего два слова: «Подыграй мне». Взглянув в его глаза, я вдруг поняла, что не так уж он и пьян, а вот стоит ли помогать, решим по ходу дела. Более не сопротивляясь, я позволила незнакомцу вновь перетащить меня на колени, лишь сощурив в щелочки глаза, когда его рука с талии поползла выше. Видимо, поняв мой взгляд верно, он быстренько совершил обратный путь и на этом успокоился, переключившись на своих собеседников.