— Кролиководческий совхоз обещал подарить нашему классу пятнадцать взрослых кроликов, — продолжала Нина Семёновна.

— Надо за кроликами ехать завтра же! — предложила Ира Коряева. — А то там ещё передумают и подарят кроликов какому-нибудь другому классу.

— Верно! Надо ехать! — закричали со всех сторон.

— Нет, ребята. Так ничего не выйдет. Куда же мы кроликов поместим?

— Прямо в классе, — сказал Володя Бать, первый наш выдумщик. — Отгородим им угол и пусть себе живут.

— Нет, взрослые кролики живут в отдельных клетках. И эти клетки мы должны сделать сами. Пятнадцать клеток. — Нина Семёновна говорила очень серьёзно, точно урок объясняла. И мы поняли: клетки делать придётся. — Кроме того, надо подумать о корме.

— Мы будем им завтраки отдавать, — предложила Зоя.

— И из этого ничего не выйдет. Кролики очень прожорливы. Нам сейчас нужно решить две проблемы: построить клетки и запастись кормом. Потом надо многое узнать о жизни кроликов. Об этом вам расскажет ваш учитель биологии Тихон Витальевич. Если уж делать что, так по-настоящему. Правильно, ребята?

— Правильно! — ответили мы.

Так началась эта кроличья история.

Оказывается, кролики удивительные животные. Они очень быстро размножаются. Одна крольчиха может за год народить девяносто крольчат.

Сегодня Боря Петренко рассказал интересную историю. На большой перемене собрал он всех нас у окна, насупился и говорит:

— Слушайте страшный рассказ.В одной книжке прочитал. В середине прошлого века и Австралию привезли несколько кроликов. Выпустили их на свободу: живите, мол, размножайтесь. И что же, вы думаете, из этого получилось? — Боря обвёл пас хмурым взглядом. — Вот тут-то и началось самое ужасное. Через несколько лет кроликов развелось несметное количество. Тысячи, миллионы, а может быть, миллиарды кроликов разбежались по всему материку. Они уничтожали пастбища. Овцы, коровы, лошади стали умирать с голоду. Кролики пожирали посевы, и на полях перестал расти хлеб. Всё сельское хозяйство было поставлено под угрозу. Пришлось с кроликами бороться, как с национальным бедствием. Вот!

— Врёшь ты всё, — сказала Ира Коряева. — Не может такого быть.

— Это я-то вру! — Боря двинулся на Иру. — Да я тебе книжку покажу, если хочешь знать! А сейчас за косы оттаскаю!

— Только попробуй!

— Перестаньте ссориться, ребята! — послышался сзади голос Нины Семёновны. Она, оказывается, давно стояла там и слушала. — Боря всё правильно рассказал. Только в нашей стране так быть не может, потому что мы разводим кроликов в клетках, а не на свободе.

На уроке арифметики Зоя мне шепнула (мы теперь за одной партой сидим):

— Ты знаешь, сколько жители Парижа за год кроликов съедают?

— Сколько?

— Три миллиона!

— Какие эти жители прожорливые, — сказал я.

Учитель биологии Тихон Витальевич рассказывал нам, чем надо кроликов кормить, по скольку раз в день давать им пищу. Мы всё это записали в тетради.

Мы узнали, что кролики поглощают огромное количество еды: они могут есть круглые сутки — и днём и ночью. При этом у кроликов стачиваются зубы. Если бы они не стачивались, то выросли бы длинные-длинные, и грызуны не смогли бы закрывать рот.

Тут Володя Бать придумал.

— Давайте, — говорит, — одного кролика кормить искусственно. Сделаем ему на животе операцию, проведём к желудку трубочки и начнём по ним вводить пищу. Кролик жевать не будет, и у него станут расти зубы. Посмотрим, какие они вырастут. Может быть, в два метра длины или даже в три!

Тихон Витальевич очень серьёзно сказал, что такими экспериментами занимаются специальные научные институты.

После уроков мы с Зоей пошли в живой уголок проведать кролика, которого нам прислали из совхоза. Он там пока живёт в высоком ящике из-под книг. Кролику мы принесли капусту и морковку, длинную и сочную, — даже самому хотелось её съесть. Но кролик только чуть-чуть попробовал капусту и опять замер в уголке, свернувшись белым шариком.

— Он скучает, — сказала Зоя. — Ему одиноко без других кроликов.

— Скорей бы их привозили, — вздохнул я. — А то он ещё умрёт.

Потом мы пошли домой. На улице был уже вечер и сыпал снег. Сквозь снег просвечивали разные огни: красные, лиловые, зелёные, жёлтые, и было очень красиво.

— Скоро я напишу большую картину, — сказала Зоя. — Она будет называться так: «Сердце зимы». Про снег, про деревья в инее и про улицу, по которой едут машины с белым верхом.

Я сбоку посмотрел на Зою. Снег облепил её и даже повис на ресницах, и я подумал, что Зоя самая лучшая девочка в мире. Я хотел ей сказать про это, но сказалось другое:

— Тебе надо ещё нарисовать картину про кроликов.

Сегодня мы делали клетки для кроликов. Вот когда пошли на пользу уроки труда, занятия в нашей столярной мастерской! Договорились заранее: два человека будут ухаживать за одним кроликом. Поэтому и каждую клетку строили вдвоём.

Мы с Зоей делали дом для нашего кролика. Интересно, какой он будет, этот кролик? Серый? Белый? А может быть, серый с белым пополам?

— Мы должны самую лучшую клетку построить, — сказала Зоя.

Я старался изо всех сил: выбирал лучшие доски — крепкие, без сучков; рубанком их обстругивал так, что они даже блестели. Потом мы с Зоей делали разметку, пилили, обрубали, подгоняли рейки, к готовым рамам прибивали железные сетки — одну вниз, на пол, другую сбоку, чтобы можно было смотреть, как кролик живёт.

В мастерской здорово пахло сосновой смолой, свистели пилы, а молотки стучали так, точно в комнату налетело сразу двести пятьдесят дятлов.

Между рядами прохаживался наш учитель по труду. Иван Макарович следил за работой поверх очков, улыбался чему-то в свои пушистые усы и говорил:

— Молодцы! Будут из вас настоящие мастера дерева да рубанка.

Иногда он, правда, делал замечания: молоток, мол, не так держишь или замер неточный сделал. Но ему положено замечания делать — учитель ведь.

Ещё в мастерскую приходили наши шефы с комбайнового завода. Они привезли нам строительный лес и сетки для кроличьих клеток. Они смотрели, как мы работаем.

— Прекрасные клетки получаются, — сказал один гражданин в зелёной шляпе. — Через несколько дней привезём из колхоза корм для ваших кроликов.

А мы опять начали делать клетки. Я даже вспотел и один раз палец на левой руке отбил. Но всё равно, работать очень хорошо: весело так и петь песни хочется.

Клетка у нас получилась «отменная». Так сказал Иван Макарович.

Зоя стряхнула опилки с платья, посмотрела на меня и в её глазах я увидел много-много огоньков.

— Ты, — говорит, — настоящий столяр, — и засмеялась.

А я почему-то покраснел.

Пришёл Толька Шагов, осмотрел все клетки и сказал:

— Ха! Паршивенькая работка. Животноводы, тоже мне.

— Языком крутить ты мастер. — Иван Макарович даже очки снял. — А работник из тебя липовый.

— Липовый?! — Толька замер на месте. — У меня дед всю жизнь столярничал. Хотите, самую лучшую клетку сделаю?

— Хотим, — сказала Зоя.

— Ладно. Моим помощником будет… — Он на всех нас посмотрел по очереди. — Моим помощником будет Володька Бать. Клетку начнём делать сегодня. Но без свидетелей.

Расхвастался… Посмотрим, что у них получится.

Утром, как только все мы собрались в классе, пришёл Иван Макарович, принёс показать клетку, которую сделали Толька и Володя. Поставил он её на стол — мы так и ахнули. Это не клетка даже, а теремок, с резной крышей, два широких окошка сделаны, а вместо стёкол сетки вставлены. Пол в клетке задвигается и выдвигается, как ящик у письменного стола. Потом они приспособили механическую кормушку она тоже выдвигается и задвигается. И клетка покрашена в коричневый цвет.