В общем, воды тогда я так и не дождалась, зато Таарос показал чудеса скорости без всяких магических ухищрений: никогда не видела, чтобы столь быстро одевались. Даже в полевках, когда голодная обарзина сидела у нашей палатки, мы не вскакивали так споро. Хотя больше всего меня удивило окончание этой шутки: на следующий день, как и во многие последующие ночи Таарос приходил ко мне уже сам. Человеческая душа — поистине загадка. Я впоследствии намекнула магистру Ольмеку, что ему неплохо было бы взять себе смышленого ассистента, на роль которого мой бывший недруг подошел идеально.

От приятных воспоминаний о студенческих годах меня отвлек странный звук: полувизг-полувой на грани осязания. Вампиры явно его тоже слышали и настороженно оглядывались вокруг.

— Это суххкры, и они взяли след, — развеяла я их сомнения, типа, вдруг просто зверек какой голодный, маму зовет.

— Сколько у нас времени? — деловито поинтересовался Всеслав, — успеем подобрать подходящее место, чтобы отбиться?

— Судя по звуку, они пока идут одни, без магов, это упрощает дело. Бить их надо только в точку на горле, поэтому наблюдайте за мной. Шкура у них сходна с вашей, нуу, с нашей, — поправилась я, — в другом месте не пробьешь. Все понятно?

— Конечно, о наш прекрасный предводитель, — видимо, на фоне погони у Искрена ирония развилась, лучше бы паранойя проявилась, толку больше.

— Ты в этом виде останешься или опять перекинешься? — удивил меня своим вопросом Всеслав.

— А какое это имеет значение?

— Ну, если будет совсем плохо, можно будет улететь, — без тени смущения пояснил Искрен.

— Какой врун летописец назвал вашу расу самой воинственной?

— Мы просто поумнели за это время.

— В таком случае вскоре вас всех окончательно пустят на магические декокты.

— Приятно, что ты за нас беспокоишься, — на редкость мирно ответил Всеслав, — не переживай, отобьемся.

Обалдеть, меня утешает парочка кровососов, мир точно сошел с ума. Хотя мое первое впечатление о ребятах было верным, очень непростые экземпляры. Помнится, Нимворд поначалу готов был сдохнуть, а не уступить мне. Понадобилось испытать на нем полумифический «голос крови», чтобы суметь договориться. А с этими — без проблем. Даже наши совместные язвительные перепалки — это просто средство отвлечься от тяжелого пути, мы ведь не пытаемся всерьез задеть друг друга.

Суххкры приближались очень быстро и то, что они идут без ловчих говорило о том, что живыми нас брать не намерены. Парней своими выводами я не стала расстраивать, но и менять ипостась не спешила. Ребята на своем опыте удостоверились в прочности той и, конечно, не доверяют этой, так похожей на человеческую, то есть, по меркам вампиров, практически безобидную — огромная ошибка с их стороны. Я достала из прокармана родовые клинки Нимворда и привычно закинула их в наспинные ножны. Судя по тому, как сузились глаза ребят, клеймо они узнали, но с вопросами не лезли, хотя я была уверена, после схватки вцепятся в меня не хуже преследующих «собачек».

Скоро нам попалась подходящая полянка, треть которой занимал колючий кустарник, чтобы можно было встать к нему спиной, прикрыв себе тыл. Я расположилась в центре, держа наготове арбалет, нужно ведь показать парням, куда целиться. Мечи из склада трейсов мы так и не взяли, а с кинжалами против суххкр воевать сложно. Были бы людьми, тогда вообще без шансов, но вампиры, думаю, справятся. Расстреляв запас стрел, отойдут назад и вбок, дав мне свободу маневра.

Твари тоже себя долго ждать не заставили. Я их вижу не впервые и все равно каждый раз удивляюсь, ну до чего же больная фантазия у некоторых чародеев: к поджарому телу суххкры с прочной шкурой и длинными ногами крепилась маленькая уродливая головка, причем клыки составляли почти треть вытянутой для лучшего обоняния пасти. Два ее глаза могли фокусироваться на цели, зато третий поворачивался во все стороны, увеличивая обзор. Сейчас твари пристально смотрели на нас во все свои восемнадцать глаз. Мне даже на какое-то мгновение обидно стало: их всего шесть, совсем не ценят меня в Ордене. Ну, в таком случае и я напрягаться не буду, обойдемся болтами. Показательно прибив парочку, я наблюдала, как справляются парни с остальными. Ребята оказались опытными лучниками и действовали слаженно — вскоре еще три твари были убиты. Вожак не стал дожидаться окончательной расправы, кувыркнулся, избегая стрелы, и удрал. Жаль, значит, теперь будет преследовать не только по долгу службы, но и желая отомстить.

Вампиры еще сколько-то вглядывались в кусты, пытаясь понять, действительно суххкр сбежал или же где-то притаился.

— Расслабьтесь пока, он ушел за подмогой.

— Уверена? — по привычке огрызнулся Всеслав с боевым задором в голосе.

— Абсолютно. Суххкры хитрые и очень упрямые твари, и в следующий раз их будет значительно больше. Скорее всего, придут вместе с магами.

— С чего ты взяла?

— Кое-какой опыт имеется. Хотя мне кажется, в Цитадели еще не знают, что мы вместе. Думаю, они только за вами шли.

— Это как это? — не понял Искрен.

— Ну, маловато их для меня было, понял. А для пары ослабленных безоружных вампиров — самый раз.

— Интересно, это способ набить себе цену или редкий случай проявления женской честности? — не мог не съязвить Всеслав.

— Женская честность, дорогой мой, столь же эфемерная вещь, как твой мозг: вроде есть, а вроде нету, — не осталась в долгу я.

— А вот меня лично интересует, откуда у нашей многоуважаемой Шанти эти клинки? — влез в нашу перепалку Искрен. Вот ведь зараза, не удалось отвлечь.

— Можете считать подарком.

— Мы бы может так и считали, если бы Нимворд не вернулся в клан после своих скитаний пару лет назад как раз без них, — уже спокойнее заметил Всеслав.

— Жив, значит, рада слышать.

— Ты ничего не хочешь нам рассказать?

— А сам Нимворд вам что-нибудь рассказывал?

Парни переглянулись, затем Искрен честно ответил с сожалением в голосе:

— Никогда.

— Ну, тогда и я не буду. Скажу только, что эти клинки мои по праву, я их выиграла на дуэли.

— С Нимвордом? — коварно протянул Всеслав, пытаясь окольным путем выжать из меня информацию.

Я только улыбнулась в ответ на эту провокацию и покачала головой. Ребята еще подонимали меня расспросами какое-то время и убедившись, что я не намерена поддерживать разговор, отстали. Впрочем, я не сомневаюсь, что теперь так или иначе они будут возвращаться к этой теме.

Приятно все же знать, что Нимворд тогда сумел добраться до земель своего клана. После той полевки, когда он сбежал, признаюсь, не без моего участия, я ничего не знала о его судьбе. Зато теперь я помогаю уже двум вампирам удрать от магов, можно сказать, традиция. Наверное, если бы осталась в Цитадели, в следующий раз потащила четверых. Кровь, что ли, сказывается?

Вообще, вампирская кровь очень странная штука. В Сангритерре между кланами идут бесконечные внутренние разборки, все воюют против всех. Я даже думаю, что они не перебили друг друга до сих пор лишь из врожденной вредности, чтобы не доставить удовольствие соседям.

И тем не менее, когда в плену Нимворд почуял во мне Высшую кровь, то сам согласился стать моим наставником. Он терпеливо учил меня фехтовать двумя клинками, вампирским обычаям и древнему языку, рассказывал мне истории появления Огнеяра и объяснял политическое устройство внутри кланов. Постепенно, развивая способности к «голосу крови» (возможности понимать собеседника — вампира даже не мысленно, а как бы абсолютно целостно), мы перестали с ним разговаривать вслух. Наши соглядатаи головы сломали, пытаясь понять причину такого взаимного «молчания» в течение нескольких часов.

Кстати, насчет дуэли я тоже не солгала: клинки у Нимворда, когда его пленили, естественно отобрали, затем они оказались у одного заносчивого боевого мага, который как-то раз решил доказать себе и другим, что он лучший фехтовальщик, чем я. Убивать идиота я тогда не стала, а вот оружие забрала и больше с ним не расставалась. Тем более, что Нимворд, узнав об этом эпизоде, провел официальный обряд по передаче клинков в мои руки. В некотором роде, он признал меня членом клана. Да уж, парни бы сильно удивились, узнав, что с рядом ними настоящая женщина Высший вампир, почти ожившая сказка, хотя я точно знаю имя ее автора — магистр Ольмек. Главное, чтобы об этом парадоксе Навислав не разнюхал, иначе у меня точно будет мало шансов на счастливую, ну или хоть немного долгую жизнь.