Толлеус. На чужбине.

Дорога на Широтон.

Контраст был потрясающий. Толлеус даже зажмурился, чтобы прогнать наваждение. Ужасающая нищета всюду. Вернее, не так. Улицы мощеные, дома большие, добротные, в центре маленькой площади даже сделан красивый фонтанчик… Почему же он подумал о нищете? Да потому что Беллус - один из крупнейших городов Оробосской Империи, торговля процветает, ни войн, ни катаклизмов. Деньги льются рекой, а освещение на улицах – обыкновенные факелы. Как в какой-нибудь дремучей деревне. Или вот двухэтажный каменный дом, украшенный лепниной. Кусты вокруг аккуратно подстрижены, под крышей блестит начищенная эмблема знатного рода. При этом ни одного, пускай самого примитивного плетения от воров даже на двери! Что уж там говорить про окна.

Это было настолько абсурдно, что никак не укладывалось в голове.

Толлеуса, конечно, учили, что лучше всего живется людям в Кордосе, и он даже верил в это. Но не до такой же степени! В конце концов, он оказался в великой империи, едва не одержавшей победу в давешней войне! Где их чародеи, куда смотрят?

Искусник помнил войну. Оробосцы сильны. Их чародейство не шутки. Что, кстати говоря, лишний раз подтверждают развалины тюрьмы и комендатуры в Маркине. Как при всем при этом объяснить удобства во дворе у богатого купца или высокопоставленного вельможи? Бред!

Толлеус в недоумении озирался по сторонам, лоб его прорезали глубокие морщины.

За такими мыслями старик сам не заметил, как выехал из города. Только тут, вдали от людей и домов старик, наконец, осознал, что он не где-нибудь, а в стране врагов. Поежившись, искусник огляделся.

Справа от дороги пшеничное поле – легкий ветерок пускает зыбь среди тяжелых колосьев. Слева луг – утопая в сочной траве, бродят ленивые коровы. В воздухе снуют стрекозы, по своим делам спешат пчелы, порхают бабочки. Над головой ласковое солнце и привычное голубое небо. Обыкновенный сельский пейзаж.

Где же прячутся чародеи? Ни в городе, ни за городом их нет. А ведь тут, на границе, они должны кишеть. В том, что они существуют и где-то рядом, Толлеус не сомневался ни секунды. Неужели у них недалече выстроена цитадель, и все они там, в любую минуту готовые к войне?

Верилось с трудом. Но все же от этой мысли становилось не по себе.

В полях трудились крестьяне. Навстречу постоянно попадались телеги и целые вереницы фургонов. Несколько раз Толлеуса обгоняли всадники, пуская из-под копыт искры. Торговый тракт жил своей собственной жизнью, и ему совсем не было дела до одинокого искусника.

Однако Толлеус вцепился в посох так, будто в любую секунду ждал нападения.

- За тобой следят! – нашептывал старик сам себе. – Чародеи не любят искусников. Они не потерпят тебя на своей земле.

Солнце уверенно взбиралось все выше и выше по небосклону, а повозка, покачиваясь, все дальше и дальше уносила искусника в страну чародеев.

Лошади неторопливо мерили шагами Торговый Тракт, протянувшийся от Беллуса вплоть до самого Широтона и еще дальше. Весь день нескончаемой вереницей навстречу тянулись купеческие обозы. Лица возниц светились в предвкушении скорой передышки в пограничном городе. От Беллуса до оробосской столицы всего десять дней пути, но многие купцы вели караваны от самого побережья. Старик рассчитывал на такой же срок.

К вечеру Толлеус более-менее взял себя в руки. По крайней мере, перестал вздрагивать от каждого резкого звука. Монотонность пути действовала успокаивающе. За целый день не случилось ничего страшного. Да и что на самом деле могло случиться? Долой мрачные мысли, пора подумать о ночлеге.

Впереди как на заказ показался постоялый двор. Судя по количеству стойл, здесь делали остановку все купцы Торгового Тракта. Кордосскому големщику подойдет.

Старик дернул поводья, поворачивая уставших лошадей. Подъехал к конюшне и, кряхтя, спустился. Как из-под земли выскочил патлатый конюх. Толлеус бросил ему монетку, распорядившись насчет животных. Может быть, где-то вдали от торговых путей кордосские монеты не ценились, но здесь они шли наравне с местными.

Усевшись за грубо сколоченный, но зато накрытый скатертью стол, искусник с интересом огляделся. Большой, зал. Народу много, в основном купцы. Между столами сноровисто снуют миловидные служки в коротюсеньких, едва ниже колен, юбках. В этот момент как раз одна подскочила к старику, приветливо улыбаясь.

Толлеус планировал испытать свои железные челюсти – в Кордосе до отъезда не успел. Но сейчас, оглядевшись еще раз, решил повременить. Все-таки кругом одни оробосцы. Нехорошо получится, если изобретение не заработает как надо. Лучше он закажет кусок мяса завтра с утра и поэкспериментирует в пути без лишних свидетелей. А сегодня – похлебка и лепешка с медом.

После трапезы к Толлеусу подошел сам хозяин – бородатый здоровяк в засаленном фартуке. Стал приставать с расспросами о големе. Искусник отвечал демонстративно неохотно, но отвязаться не было никакой возможности.

Правда, из разговора старик узнал, что дальше Торговый Тракт уходит немного в сторону, заворачивая к реке. А ему, не обремененному обозом с товарами, было бы удобнее ехать через город Олитон, где и заночевать. Такой маршрут позволил бы сэкономить почти день на пути в столицу.

Об объездных путях у Толлеуса были самые неприятные воспоминания. Но трактирщик заверил, что дорога там хорошая, хоть и не людная. Никаких болот и близко нет. Заманчиво сократить длинный путь, пусть даже всего на день.

Толлеус. Теплая встреча.

Дорога на Олитон.

В кустах весело щебетали птицы, в небе ласково светило солнце, в мешке стыл жареный окорок. Настроение было радостное. Дорога впереди была еще пуста – купцы, выехавшие поутру с очередного постоялого двора на Беллус, будут здесь только вечером. А ночью все спят. Все ближе и ближе с каждым часом момент истины. Толлеус был уверен – если где и удастся найти что-нибудь, что поможет ему в борьбе со старухой-смертью, то только в столице. Очень хотелось, чтобы поездка была не напрасной.

Впереди показался какой-то всадник. Он быстро приближался. Одетый во все черное, несмотря на жару, он очень не гармонировал с радостным настроением старика.

Когда он подъехал поближе, по ауре искусник сразу же признал чародея. Замедлив коня, оробосец проводил Толлеуса долгим немигающим взглядом. Сразу же ожили все вчерашние страхи. Все-таки следят! Враз вспотевший старик, снова вцепился в посох. В густой траве, в придорожной канаве – всюду стали мерещиться затаившиеся чародеи.

К обеду лошаденки дотащили своего беспокойного седока до развилки. Памятуя про объездную дорогу, Толлеус свернул с торгового тракта.

Звонкий перестук копыт тут же сменился глухими шлепками. Отворотка на Олитон, конечно, была не мощеная, но, как и обещал трактирщик, вполне приличного качества. Очень скоро поля закончились, и дорога нырнула в дубраву. Время обеденное, и место спокойное, чтобы поэкспериментировать с челюстями. Искусник выудил из сундука свое изобретение и стал прилаживать на голову.

Нирус уже весь зад отсидел, с утра затаившись в листве высоко над дорогой. Клиент совсем не торопился. Хорошо хоть он все-таки поехал по окружной – не придется теперь устраивать засаду на Тракте или в городе, где всегда хватает не в меру любопытных глаз и ушей, а также в любой момент рискуешь нарваться на патруль. Все произойдет здесь – в лесной дубраве, где удобно, безопасно и никаких свидетелей.

А вот и повозка. Жертва одна, как и должно быть. В задании сказано, что нужно изобразить разбойное нападение. Надо так надо – не впервой. Правда, старик – искусник. Причем против обыкновения оробосцы не опечатали посох. Предписано соблюдать осторожность. Даже выдали в помощь несколько искусных игрушек, наказав использовать их только в крайнем случае.

Ошибаетесь! Никакое Искусство не спасет старика: Нирус взялся за лук. Стрела в глаз – и будь ты хоть трижды академик искусства, все равно помрешь.