Без сомнения, на современной географической карте искать эти наименования было бы напрасно: они давно сменились другими. Ученые установили, что Оксом в старину называли Аму-Дарью, Яксартом — Сыр-Дарью, Охом, очевидно, реку Атрек. А под Индийскими горами подразумевали горные хребты Средней Азии и все, что за ними лежало на юг и восток.

Значит, первые упоминания о том, что Аму-Дарья несла свои воды в Каспийское море, появились еще в самом начале нового летосчисления, когда Страбон писал свою «Географию».

Конечно, полностью доверять описаниям древних ученых нельзя. Ведь они сами никогда не видели ни Каспийского моря, ни рек, впадающих в него.

Гораздо достовернее сведения, оставленные арабскими географами спустя почти тысячу лет после Страбона. Аму-Дарью они называли Джейхун и описывали ее уже не по туманным рассказам, а на основании собственных наблюдений. И что же оказалось? В описаниях всех арабских географов IX и X веков говорилось, что Аму-Дарья, так же как и Сыр-Дарья, впадала не в Каспийское, а в Аральское море. Правда, кое-кто из них упоминал о сухом русле, отходящем от Аму-Дарьи в сторону Каспия. При этом ссылались на предания, бытующие среди жителей низовьев Аму-Дарьи. В них рассказывалось, что когда-то, в очень отдаленные времена, Аму-Дарья поворачивала от Аральского моря на запад, к Каспийскому.

Аму-Дарья по арабским источникам.

Значит, одно из двух: либо Аму-Дарья несла свои воды только в Каспийское море, либо одновременно впадала еще и в Аральское, раздваиваясь в своих низовьях. Такой вывод можно сделать из сочинений арабских географов IX–X веков.

А спустя три столетия известный персидский географ Казвини в одном из своих трудов говорит: «Море Хазарское. В нем около 200 островов. Из них самый известный Абескун теперь скрыт под водой по той причине, что Джейхун, прежде впадавший в Восточное море, расположенное против страны Яджудж и Маджудж, около времени появления Монголов изменил свое течение и направился к этому морю. Так как это море не соединено с другими, то по необходимости вода затопила часть материка для уравнения прихода и расхода».

Хазарским морем Казвини называет Каспий, Восточным — Аральское море, Джейхуном — Аму-Дарью. Монголы в низовья Аму-Дарьи пришли в начале XIII века. В 1221 году они завоевали государство Хорезм, расположенное у впадения Аму-Дарьи в Аральское море.

В другом своем сочинении Казвини утверждает, что хотя Джейхун изменил свое течение и направился в Каспий, но часть его вод продолжала изливаться в Аральское море.

Примерно то же говорит и арабский географ Ал-Омари. Он упоминает о двух рукавах Аму-Дарьи. Один из них, вероятно, не что иное, как главное русло реки, а второй — сухое русло, ведущее к Каспию.

Нет оснований не верить Казвини и Ал-Омари. Их свидетельства — не пустые предположения, а факты. Впадала ли Аму-Дарья в древности в Каспийское море, остается только догадываться. А вот что она до XIII столетия текла в Аральское море, а потом образовала рукава и частично повернула на запад, к Каспию, можно не сомневаться.

Но ведь сейчас Аму-Дарья снова целиком вливается в Аральское море. Когда же высох западный рукав реки?

Абулгази, хан Хивы, живший в первой половине XVII века, написал об этом событии в своей «Истории». Там рассказывается, что в 1573 году Аму-Дарья перестала течь на запад и повернула свои воды опять в Аральское море.

Хан Хивы Абулгази в своей «Истории» упомянул об Аму-Дарье.

В России и Западной Европе это стало известно несколько позднее, и на картах еще долго изображали Аму-Дарью впадающей в Каспийское море.

Однако ко времени царствования Петра I об этом уже узнали. В 1714 году к царю Петру I привели туркмена Хаджи-Нефеса. Он рассказал, что «в стране, лежащей при реке Аму, добывается песочное золото и что хотя речка эта, впадавшая прежде в Каспийское море, ради безопасности от русских узбеками отведена в Аральское море, но, перекопав плотину, можно обратить реку в ее прежнее русло…»

Петр I немедленно приказал снарядить экспедицию к предполагаемому каспийскому устью Аму-Дарьи.

Руководителю экспедиции князю Бековичу-Черкасскому было поручено идти от этого устья к Хиве вдоль русла реки и узнать, нельзя ли повернуть ее воды обратно на запад.

Аму-Дарья заинтересовала Петра I не случайно. Ведь истоки реки лежат в Индийских горах. И если бы затея удалась, то эту могучую реку можно было бы использовать, как водный путь в Индию.

Современная карта Аму-Дарьи.

Бекович-Черкасский по приезде в Астрахань начал расспрашивать всех, кто мог хоть что-нибудь сообщить об Аму-Дарье. «Сыскал таких людей, — писал он вскоре в Петербург, — которые знают оную реку, называют Аму-Дарья, сказывают, что немалая река, берется вершиной от Индии, течет Бухарскою землею и Хивинскою, падает в озеро, названием Аральское море, которое имеет расстояние от Каспийского моря четырнадцать дней ходу; иные сказывают, будто малый приток есть из озера в море Каспийское — токмо такого человека нет, который видел: сказывают, что видели».

Однако надо было увидеть своими глазами эту реку. Бекович-Черкасский снарядил флотилию из двадцати судов и поплыл вдоль восточного берега Каспийского моря.

Время от времени князь высаживался на берег и опять расспрашивал местных жителей — туркменов. Вскоре рассказы астраханцев подтвердились. Туркмены поведали, что действительно было время, когда Аму-Дарья текла в Каспийское море. Устье ее находилось там, где стоит нынешний город Красноводск. Возвратить реку в ее старое русло — дело вполне осуществимое.

Бекович-Черкасский обрадовался таким обнадеживающим известиям. Он тут же послал трех человек в Хиву, чтобы они на обратном пути следовали вдоль высохшего русла Аму-Дарьи и тщательно осмотрели его до самого каспийского устья.

В Петербург он не замедлил сообщить: «Сего августа третьего числа доехал на место званием Актам, где текла Аму-Дарья река в море Каспийское. Ныне в том месте нет воды, понеже не в ближних местах, для некоторых причин, оная река запружена плотиною, на урочище Харакае, от Хивы в четырех днях езды. От той плотины принуждена течь оная река в озеро, которое называется Аральское море».

Экспедиция Бековича-Черкасского кончилась неудачно. Хивинскому хану не понравился приход русских в его владения. Он заманил доверчивого князя и его спутников к себе и устроил жестокое побоище. Только двоим из всей экспедиции удалось спастись.

Хивинский хан заманил к себе русских и устроил жестокое побоище.

Петру I не довелось осуществить свое намерение: вернуть Аму-Дарью в старое русло.

Несколько позднее дипломатический представитель России в Бухаре писал, что прежде Аму-Дарья направлялась к Каспийскому морю, но не полностью, а частично. Для чего же был прегражден реке путь на запад, он не знал и кого ни спрашивал, никто объяснить не мог.

С тех пор среди географов надолго укрепилось мнение, что Аму-Дарья некогда впадала и в Каспийское и в Аральское моря одновременно. Потом она снова вернулась в Аральское море. А от рукава Аму-Дарьи, впадавшего в Каспий, осталось только сухое русло. Это русло местные жители стали называть Узбоем.

И только в наши дни ученым-географам удалось окончательно прочитать историю Аму-Дарьи и высохшего русла Узбоя.