— Как вас зовут? — спросила она.

— О, простите… Где мои манеры! Стэн Коупленд к вашим услугам.

— А где же наш работодатель?

— Придет через пятнадцать минут. Он отправился за кофе.

— За кофе? — недоуменно переспросила Аманда.

— Да. — Губы Стэна растянулись в сладчайшей улыбке. — Видите ли, я сегодня не обедал, вот Кеннет и убежал в ближайший кафетерий.

Аманда молчала почти минуту, пытаясь осмыслить только что услышанное. Кто такой этот Стэн Коупленд, если сам мистер Хьюстон отправился для него за обедом?

— Присаживайтесь, что же вы стоите? — Ее соперник был приторно вежлив и чрезмерно обходителен. — Хотите, я позвоню Кеннету, чтобы он прихватил чего-нибудь и для вас?

— Обойдусь, — грубо сказала она и села на диван рядом со Стэном.

Аманда искоса взглянула на соперника и, нахмурив брови, спросила:

— А вы с мистером Хьюстоном друзья?

— Да, причем давние, — охотно ответил тот. — Вообще-то я был удивлен, что он не отдал вакантное место мне, а устроил это странное состязание.

— Какое еще состязание?

— Сейчас он придет и сам вам все расскажет.

Похоже, ты в пролете, дорогая Аманда, сказала она себе. Только зря потратила время…

Она хотела было возобновить разговор, но в комнату вошел грузный мужчина с большим пластиковым стаканом в одной руке и пакетом, видимо с сандвичами, в другой. Увидев Аманду, он приветливо улыбнулся.

— Мисс Фокс, я полагаю?

— Совершенно верно, — кивнула она.

— Держи, Стэн, кофе с двойной порцией сахара, как ты и просил. — Кеннет задыхался, словно от быстрого бега. — Извините, что заставил вас ждать, мисс Фокс.

— Спасибо, дружище. Ты спас меня. — Стэн Коупленд, никого не стесняясь, принялся за еду. Взглянув на изумленную Аманду, он протянул ей надкушенный сандвич. — Хотите? Их много, на всех хватит.

— Благодарю, я не голодна, — произнесла она сердито.

Ее начал утомлять этот фарс. Ясное дело, раз этот Коупленд так хорошо знаком с продюсером развлекательного канала, то она никогда не получит вакантное место. И Стэн прекрасно об этом знает, так что его вежливое предложение присоединиться к трапезе скорее походило на неприкрытое издевательство.

Хьюстон тем временем уселся за стол, открыл крышку ноутбука и быстро пробежал пальцами по клавишам. На его полное лицо упал голубоватый свет от монитора, и Аманда едва подавила нервный смешок: потенциальный начальник стал похож на сказочное существо, готовящееся колдовать.

— Итак, мисс Фокс, — произнес Кеннет. — Я давно слежу за вашей работой. Честно признаться, вы не перестаете меня удивлять.

Он сделал паузу, видимо для того, чтобы Аманда успела произнести слова благодарности, но, так как она молчала, вынужден был продолжить:

— Вы долгое время работали на нашу компанию, и я всегда был вами доволен. Теперь, когда у нас освободилась хорошая вакансия… Ты что-то хочешь сказать, Стэн?

Аманда взглянула в сторону Коупленда. Тот, отвечая на вопрос Кеннета, кивнул и взмахнул сандвичем.

— Да, я просто считаю, что ты слишком тянешь время. Позволь, я сам все объясню нашей гостье.

Хьюстону ничего другого не оставалось, как согласиться. Стэн снова очаровательно улыбнулся — Аманде уже хотелось придушить его за эти улыбки — и заговорил:

— Видите ли, мисс Фокс, вы сразили наповал комиссию, которая выбирала претендентов на должность руководителя отдела. У вас так много грандиозных идей и интересных планов. Однако я тоже не первый год сотрудничаю с телеканалом Ди-эс-би… Кстати, Кеннет, откуда взялось это дурацкое название?

— Это первые буквы фамилий основателей компании, — откликнулся Хьюстон.

— Ну так вот… — продолжил Стэн. — Мне тоже хочется занять вакантное место. И мои планы не хуже ваших.

— Тогда почему бы не взять на работу нас обоих? — предложила Аманда, глядя на Кеннета. — Раз уж вы не можете выбрать…

— А я так и решил, — сказал Хьюстон, вытирая лоб носовым платком. — Вы оба приняты. Вот только один из вас со временем получит должность руководителя, а второй — помощника.

— И что же мы должны делать, чтобы получить сладкий кусок пирога? — с сарказмом спросила Аманда.

— Все, что угодно, только обойдитесь без убийств, — попросил Кеннет и снова уставился в экран ноутбука. — Можете идти. Стэн, если не трудно, расскажи мисс Фокс о ее обязанностях.

Аманда поняла, что аудиенция окончена. Хьюстон больше не обращал на нее внимания. Она встала и взглянула на Стэна. Тот спешно допил кофе, доел сандвич и помахал рукой Кеннету, который все равно этого не увидел.

— До завтра, приятель.

Хьюстон мотнул головой.

— Да-да, до завтра. Всего хорошего, мисс Фокс.

Аманда вышла за дверь и остановилась в коридоре, дожидаясь Стэна. Да уж, совсем не так она представляла себе встречу со своим работодателем. К чему вообще было разыгрывать эту комедию? Сказали бы прямо: нужен помощник руководителя, и, поскольку вы, мисс Фокс, не являетесь лучшим другом мистера Хьюстона, то автоматически получаете более низкую должность, чем рассчитывали.

Стэн подошел к ней и предложил руку, однако Аманда сделала вид, что не заметила галантного жеста. Тогда Стэн сам взял ее под локоть и потащил к лифту.

— Ну как вам Хьюстон?

— В каком смысле?

— Он хороший друг. И вообще классный парень.

Аманда резко остановилась и взглянула в глаза Стэна.

— Так вы гей?

— Гей?! — фальцетом выкрикнул он. — Да вы спятили!

Аманда нервно усмехнулась.

— Ну если один мужчина говорит про другого, что тот, мол, классный…

Стэн с облегчением рассмеялся и нажал на кнопку вызова лифта.

— Ну и выводы вы сделали. Я знаю Кеннета с детства, он мой лучший друг. И еще я крестный отец его дочери. Гей… Ну вы сказали!

Створки лифта разъехались, и Стэн шагнул в кабину. Аманда помедлила секунду и вошла следом. Где-то далеко играла веселая музыка и гудели голоса. Стэн прислушался и сказал:

— Началась вечеринка. Хочешь, заглянем туда?

Аманда недобро покосилась на него.

— Во-первых, мы не переходили на «ты», а во-вторых… Ты что, можешь вот так запросто завалиться на любую вечеринку, даже если тебя туда не приглашали?

Стэн запустил руку в карман брюк и вытащил удостоверение в красном переплете.

— Видишь? Это означает, что я могу посещать какие угодно мероприятия. И знаешь что? Мне будут рады.

Аманда выхватила удостоверение из его рук.

— Журналист канала Ди-эс-би? — прочитала она. — Мне тоже понадобится такое.

— Будешь хорошо себя вести — получишь.

Она задохнулась от бессильной злобы. Как он смеет так с ней разговаривать?! Как будто она ниже его по статусу! Как будто ей необходимо во всем ему подчиняться! Как будто он знает о жизни больше нее…

— Ну так как? — спросил Стэн, выходя из лифта.

— Что — как?

— Идем на вечеринку?

— Конечно нет!

— Ай, бросьте вы! — отмахнулся Стэн. — Нам все равно нужно где-нибудь поговорить. Я не наелся этими жесткими сандвичами. Знаете, какие я люблю? На ломтик свежайшего белого хлеба нужно тонким слоем намазать пасту из горчицы, сметаны и специй, потом положить хрустящий листок салата, затем тонкий кусочек ароматной ветчины, после — кружок свежего огурчика и сверху все это прикрыть пластинкой нежного сыра. О, за такой сандвич я готов продать душу.

— Не торопитесь, она вам еще пригодится. Вдруг придется расплачиваться за что-нибудь более стоящее, — проворчала Аманда.

— Вы правы, — сказал Стэн, перестав закатывать в наслаждении глаза. — Да и хватит о сандвичах. Думаю, на вечеринке будет много закусок.

— Я никуда не пойду, — уперлась Аманда.

— Пойдете! — сладким голосом пропел Стэн, обнимая ее за талию. — О, вы знаете, что от вас пахнет миндалем? Чудесно!

Он увлек ее за собой. Совершенно обалдев от его напора, Аманда следовала за ним, как заколдованная. Опомнилась она лишь у закрытой двойной двери, из-за которой и слышалась музыка.

Только тогда Аманда поняла, что так и не доехала до первого этажа. Стэн был абсолютно уверен, что она последует за ним, и вышел там, где была вечеринка.