— Ты заслуживаешь лучшего! — сказала она вслух, обращаясь к чучелу.

Ей показалось, что чучело ухмыльнулось в ответ. Жалкое зрелище: рваные лохмотья, старый мешок, набитый соломой… Один рукав лежит на земле, а другой почему-то согнут. Наверное, набитый соломой рукав погнули, когда снимали чучело с шеста, который удерживал его в прямом положении. Сейчас правая рука лежала на груди чучела, и ей показалось, что оно жестикулирует, совсем как Финни, когда стоял у дерева. В выражении лица и позе лежащего пугала было что-то непристойное, словно чучело приглашало ее улечься на колкую постель и прийти в его соломенные объятия.

Вокруг тихо шуршали колосья, чудом уцелевшие после потравы. Вдруг у ее ног что-то зашуршало — какая-то мелкая зверушка, скорее всего, мышь, поспешила прочь. По земле метнулась крошечная тень. Мышь укрывалась под редкими колосьями, боясь за свою жизнь.

Мередит тоже захотелось поскорее сбежать отсюда. Ею овладело дурное предчувствие. Вот сейчас, сейчас случится что-то ужасное… Она обернется — и окажется лицом к лицу с каким-то неизвестным врагом. Мередит развернулась и быстро зашагала вниз по склону к своей машине. Оказавшись в безопасности, она облегченно вздохнула. Пока она шла по тропинке, ей все время казалось, что за ней наблюдают чьи-то глаза.

Глава 16

В пятницу утром Мередит, верная своему слову, отправилась за Финни. Дознание — процедура не из приятных; хорошо, что ей удалось выспаться и набраться сил. Предыдущие ночи прошли неспокойно; вернувшись с раскопок, Мередит пришла к себе в номер и заснула, едва коснувшись головой подушки. Спала она крепко и снов не видела.

Пятничное утро выдалось чудесным. Нежаркое пока солнце сулило хороший, теплый день. В воздухе разливалась приятная утренняя прохлада. Влажно поблескивали травянистые склоны, еще не высохшие от ночной росы. Над полями поднималась легкая дымка, затенявшая дальние деревья и упитанных коров, жующих жвачку. В общем, денек выдался славный.

Мередит надеялась, что к ее приезду Финни успеет собраться. Наверное, ему только и надо, что надеть вставные зубы да нахлобучить на голову старую шляпу. Он не станет заниматься своей внешностью, даже зная, что за ним заедет «рослая женщина, что называется, в теле». Мередит улыбнулась. Вот старый распутник!

Возле поворота на карьер она притормозила, остановилась у обочины и вышла, хлопнув дверцей и спугнув пару голубей. Птицы взмыли в воздух, шумно хлопая крыльями. Как тихо вокруг! И пахнет гнилью… По тропинке Мередит дошла до домика Финни. Мокрые сорняки хватали ее за лодыжки. Она постучала в дверь.

— Мистер Финни! Вы готовы? Нам пора в Бамфорд!

Ответа не последовало. Она толкнула дверь. Как всегда, не заперто. Натужно скрипнули петли. Мередит нерешительно вошла в тесную прихожую.

— Мистер Финни! Вы проснулись?

Неужели проспал? Может, не проспал, а просто задремал, старики часто дремлют…

Она заглянула в гостиную: на первый взгляд все осталось таким же, как было вчера. Финни она не увидела. Его не оказалось и в кухне. Как ни странно, огонь в плите не горел.

Мередит потрогала конфорку рукой. Совсем холодная. Ей стало не по себе. Может, старик просто решил не топить плиту, пока не вернется из Бамфорда? Но ведь утром ему надо было хотя бы выпить чаю? Она заглянула в мятый чайник. Полон воды, но холодный. У раковины стояла вымытая кружка, та самая, куда она вчера наливала для Финни чай. Более того, кружка была сухая! Значит, чай из нее утром не пили.

Мередит заволновалась. Вчера старику стало совсем плохо. Может, с ним приключился сердечный приступ, и он упал где-нибудь в кустах… Она отругала себя за недомыслие. Надо было еще вчера свозить его в Бамфорд к врачу. Она ведь видела, в каком он состоянии!

Все сильнее тревожась, Мередит отправилась на поиски. Она осмотрела весь дом. Остальные комнаты лачуги были так же завалены хламом, как и гостиная. Старик долгие годы собирал на свалке свои сокровища.

Мередит зашла в спальню. Кровать, на которой, судя по всему, спал Финни, оказалась застеленной. То ли встал рано утром и куда-то ушел, то ли вообще не ложился…

Она огляделась по сторонам. На стене висела голова антилопы, выцветшая, изъеденная молью. К ней была прибита табличка: «Застрелена полк. С. Уилкинсом. Баротселэнд, 1925». Антилопа смотрела на нее скучным и недоверчивым взглядом.

— Где он? — вслух спросила Мередит.

Может, на улице, в саду? Пошел в туалет? Вешает выстиранное белье? Или копает картошку?

Но Финни не оказалось и в заросшем саду. Влажные от росы кальсоны, как и вчера, болтались на веревке. Дверь деревянной будки была приоткрыта; Мередит издали увидела, что в уличном туалете Финни нет. С гвоздика на стене свисали квадратики аккуратно нарезанной газеты. Наверное, старик спустился в карьер — посмотреть, не привезли ли чего новенького.

Хорошее настроение стремительно улетучивалось. Мередит закашлялась от пыли и вытерла пот со лба. Солнце пекло все сильнее. Все больше беспокоясь и негодуя, она поспешила вниз по каменистой тропе, ведущей на дно карьера. Участок, где нашли тело Натали Вуллард, был тоже обнесен лентой. Везде валялись кучи гниющих бытовых отходов, обрезков сучьев и травы — на радость тучам мух. Полицейские все здесь расшвыряли в ходе обыска… Но где же Финни?

Мередит вернулась к его домику. Учитывая почтенный возраст Финни, можно предположить, что он просто-напросто забыл о ее обещании. Значит, все же поехал в Бамфорд на автобусе? Нет, не верится как-то.

Она еще несколько раз позвала старика и, не дождавшись ответа, вернулась к машине и медленно поехала обратно. По пути ей попалась автобусная остановка. Пассажиров на ней не оказалось. Немного подальше она увидела придорожный паб, старинное с виду сооружение из мягкого камня под серой шиферной крышей. Фасад паба оживляли висячие кашпо с лобелией, геранью и фуксией.

Мередит вышла из машины и постучала в дверь паба. Ждать пришлось довольно долго. Наконец открылось крошечное слуховое окошко, откуда высунулась моложавая женщина.

— Мы еще закрыты!

— А я только хочу спросить, не видели ли вы сегодня старика, который живет возле свалки? Его фамилия Финни.

Женщина покачала головой:

— Нет, не видела. Позавчера он к нам приходил. Очень разволновался после того, как труп нашел. Велел Дереку позвонить в полицию. Дерек сейчас поехал в Бамфорд на дознание.

— Вот именно! Финни тоже туда вызвали. Я обещала его подвезти, но не застала дома.

— Значит, на автобусе поехал, — равнодушно заявила женщина. — Старикан не любит ни от кого зависеть. Вы за него не волнуйтесь!

Она захлопнула окошко. Ну и ладно, подумала Мередит. Возможно, все так и есть. Жена владельца паба, конечно, знает Финни лучше, чем она, Мередит. Скорее всего, старый чудак все же сел на автобус.

Сильно раздосадованная, Мередит поехала в Бамфорд. Теперь она почти наверняка опоздает. К ее приезду коронер уже объявит о том, что дознание откладывается. Хуже другое. Она обещала Урсуле, что придет морально поддержать ее, и вот — подвела… Она прибавила газу и понеслась по пустой дороге. Алан прав. Вечно ей кажется, что она должна кому-то помогать. Она постоянно вязнет в чужих делах. Пора, наконец, жить своей жизнью!

Урсула Греттон с жалким видом сидела в маленьком зальчике, отведенном для дознания. Простое помещение с тяжелыми деревянными стульями для публики и столом на помосте против двери неуловимо напоминало старинный школьный класс.

Войдя, Урсула сразу заметила миссис Солтер. Облаченная в траур пожилая дама сидела в первом ряду — собранная, с поджатыми губами. Рядом с матерью Натали сидела ее подруга, тоже вся в черном. Две мрачные старухи очень напоминали черных ворон… Урсула подошла выразить соболезнование. При виде ее лицо Эми Солтер перекосилось от неприкрытой ненависти. Значит, она знала о романе Урсулы с Дэном. Старые дамы вроде Эми очень проницательны, таких не проведешь.