Это сейчас, когда температура на улице зашкаливала за тридцать градусов, Артур мечтал об осенней прохладе. Он прекрасно знал: нет большего кайфа, чем вырваться из промозглой холодной Москвы в теплые края.

Только вот… деньжат для такого путешествия пока не хватало. Работа журналистом-фрилансером стабильным доходом его не обеспечивала. Да и съем квартиры отнимал львиную долю гонораров.

— Но ничего, — подумал Артур. — Получу за эту статейку — и сразу можно будет покупать билеты. А потом и еще чего-нибудь нашкрябаем — так сказать, продолжим тему.

На этого Правдина целый вагон всякого компромата можно нарыть, вагон с тележкой. И если продолжать развивать такую благодатную жилу, на велотур по Индии точно можно наскрести.

Артур прикинул в голове бизнес-план. Как это часто водится, он тут же превратился в приятные мечтания. Но жесткие гитарные запилы Ангуса Янга ворвались в эти грезы. Мелодию «Колоколов ада» Артур поставил на звонок из редакции.

— Здравствуйте, Павел Юрьевич, — поприветствовал он своего шефа. — У меня уже все готово. Отправлю по почте буквально через минутку.

— По почте… — в растерянности промямлил редактор. — Что — по почте?

— Как что? — удивился Артур. — Продолжение моего журналистского расследования про этого проходимца Правдина.

— Расследования? Нет, не надо!

Артур аж рот раскрыл от изумления. Как это — не надо? Ведь они договаривались. Еще два дня назад этот самый Павел Юрьевич нажимал на него, требуя новой статьи как можно скорее. Он говорил, что тема поперла, читатели ждут продолжения. И очень хвалил предыдущий материал.

Но сейчас с Артуром говорил как будто совершенно другой человек.

— Знаешь, Артур, эта тема… неактуальная, — голос редактора постепенно приобретал профессиональную уверенность. — Да и прошлый твой материал был написан коряво. Стиль отвратительный, доказательная база очень слабая. Читатели просто в недоумении.

Для Артура это был будто гром среди ясного неба. Ничего подобного он не ожидал.

— Но… мы же с вами договаривались, — чуть не плача, промямлил он в трубку. — Я же уже написал статью.

— Договаривались? — деланно удивился редактор. — Юноша, мы с вами ни о чем не договаривались. Во всяком случае, в письменном виде. И печатать любое дерьмо, которые ты нам принесешь, мы не намерены.

— Но вы же еще не читали новой статьи…

— И читать не собираюсь. Еще раз говорю: эта тема неактуальна.

Два дня назад он утверждал совсем другое. И действительно: фамилия этого волхва в последние месяцы была на слуху у всех москвичей. Да и его портреты красуются нынче чуть ли не на каждом столбе.

— Хорошо, может… вы дадите тогда мне новую тему? — не унимался Артур. — Могу написать про что-нибудь другое.

— Новую тему? — переспросил редактор. — Ну, это надо подумать. Ладно, позвони моему заму на той недельке… Или нет, лучше недельки через две. И тогда мы, может, что-нибудь тебе и подыщем. Хотя скажу сразу — на три ближайших месяца у нас все расписано. Так что ничего не обещаю.

На этом разговор закончился. Артур приуныл.

Он сразу понял: финансовый источник в «Такой жизни» иссяк для него навсегда. Можно даже туда больше не звонить. Ни через недельку, ни через две, ни даже через год.

— И что же такое вдруг случилось? — многократно повторял он вопрос. Но ответа на него не было.

Еще пару дней назад редактор хлопал его по плечу, называл, «восходящей звездой журналистики» и сулил выгодный контракт. Но сегодня Артура вдруг вышвырнули из «Такой жизни», как плешивого кота.

«Ничего не поделаешь — такова жизнь», — подумал он через час, докуривая уже седьмую по счету сигарету.

В конце концов, ведь свет на этой газете клином не сошелся! Есть в Москве и другие печатные издания. Не пришелся он ко двору здесь — пригодится где-нибудь в другом месте. Скажем, в журнале «Люди».

А что, может, взять и предложить им эту статью про Правдина? Они, кажется, любят такие темы.

Артур полистал визитницу и отыскал там карточку редактора «Людей» Витьки Мартиновича. В свое время — то есть еще пару лет назад — они вместе учились на журфаке МГУ. Правда, Витя, который был всего на год старше, смог сделать за это время отличную карьеру.

— О, привет старому другу! — обрадовался Витя. — С чем пожаловал?

Артур рассказал про свое исследование. Витя сразу им заинтересовался.

— Да это же супер! — воскликнул он. — Беру не глядя! Вся Москва только и гудит об этом недоумке. Но никто ничего о нем толком не знает, кроме мифов и легенд. Так что давай, присылай свою статейку. Тем более, что и писать такие материалы ты умеешь, это факт бесспорный.

Сердце Артура чуть не выпрыгнуло наружу от радости. Но он заставил его биться в обычном, спокойном ритме.

— Давай лучше я тебе ее на флэшке привезу, — предложил он. — Заодно уладим вопрос насчет гонорара.

Случаи, когда издания «забывали» заплатить, или вдруг урезали довольствие раза так в три, уже бывали в журналистской практике Артура. Поэтому стоило сразу перестраховаться.

— Насчет гонорара не волнуйся! — уверил его Витя. — Если статья клевая, то тыщ тридцать мы тебе за нее отвалим.

— Всего тридцать? — Артур сделал вид, что это мало.

— Ну ладно, бери сорок. Но имей только совесть, ладно?

— У меня этого добра хоть отбавляй. Даже больше, чем надо. Так что могу поделиться.

— Не стоит, оставь при себе, — так же шутливо ответил Витя. — Кстати, а ты эту статью больше никому не отдавал? Скажи только честно, а то потом совесть замучает.

— Да ну, ты что! Чистый эксклюзив. Я предыдущий материал в «Такой жизни» напечатал, но потом… не сошлись в вопросах оплаты труда.

— Еще бы! — воскликнул Витя. — Эти жмоты разве могут за труд нормально платить? Так что тащи сюда, прямо сегодня, сейчас! Заодно и авансиком сразу разживешься. Через сколько будешь?

Артуру стоило огромных усилий скрыть свою радость. И если бы он не знал о том, что в разговоре о делах надо всегда сохранять хладнокровие и делать недовольную мину, то вряд ли смог бы сдержать эмоции.

Индия, еще пару минут назад ставшая заоблачно далекой, вдруг снова нарисовалась на горизонте.

Когда разговор закончился, Артур стал тут же собираться в путь. При этом он напевал что-то из репертуара Бориса Гребенщикова, изредка коверкая слова. Такое с ним всегда случалось во время приступов бурной радости.

Спустя три минуты Артур уже выбежал из квартиры. В кармашке шортов была флэшка со свеженаписанной статьей.

Спустившись к выходу из подъезда, он остановился и ненадолго призадумался. Рядом, под лестницей, был пришвартован его верный конь — велосипед марки «Мерида».

Но стоит ли ехать на нем в такую жару? Может, лучше все-таки опуститься в прохладное метро?

Поразмыслив, Артур решил не бояться жары. Тем более, до ближайшей станции метро ему было топать никак не меньше двадцати минут.

А еще лучше — избрать комбинированный вариант, — подумал он, уже садясь в седло. Доехать до метро на велике, а там его оставить в надежном месте и спуститься под землю. Будет намного быстрее и удобнее.

Артур неспеша выехал со двора, повернул на Пролетарскую и начал стремительно набирать скорость.

Движение в такое время суток было напряженным. Как-никак, на часах уже шесть вечера, и люди постепенно начинают возвращаться по домам с работы. Поэтому Артур буквально прижался к тротуару, стараясь не отставать от бровки более, чем на двадцать сантиметров.

— Интересно, а в Индии какие дороги? — подумал он. — Наверно, не очень-то. Да и скорости там явно не московские.

Пролетавший мимо джип зачем-то ему просигналил. Артур не обратил на это никакого внимания.

Дорога пошла с горки, и он мигом развил скорость километров до сорока. Из-за смога дышать было тяжело, но Артур не обращал на эти мелкие неудобства никакого внимания.

Не отрываясь от дороги, он старался думать о хорошем. Например, о своей подружке Свете или о том же путешествии в Индию.