— А вот такая, — Всеволод кивнул на карту. — Всякая работа в жизни есть. Один поле пашет да кожи мнёт, другой над бумагой умной думы думает. И порой, я скажу тебе, до того тяжко думы думать бывает, что хоть сейчас возьми всё и брось!

— А Вы и бросьте, коль так тяжело — то бывает, — не без доли сарказма посоветовал юноша. Всеволод Эладович поднял на него свой тяжёлый взгляд и, словно бы не углядев ехидства в словах своего ординарца, ответил:

— Да и бросил бы, ни дня не задержался, только кто Рутению оберегать будет? Полки да эскадроны в бои водить станет? Ты, что ли?

— Не — е — е, я тому не обучен! — сразу же принялся отнекиваться покрасневший от такого предложения малый.

— Ну, раз не ты, так и не сомневайся в труде чужом! — с этими словами сотник поднялся из-за стола и, оттеснив стоявшего столбом ординарца, вышел на освещённую солнцем улицу.

— Что кликал, полковник? — вваливаясь в просторный шатер тысячника, спросил раскрасневшийся от быстрой ходьбы Всеволод. Он окинул взглядом внутреннее убранство, ухватив рукой за спинку стула, подтянул к себе и уже приготовившись сесть, был остановлен предостерегающим голосом доставившего королевскую грамотку вестового.

— Не садись, капитан, ибо то, что тебе сказано будет, надлежит стоя слушать.

— Это что ж такое может быть в этой бумаге писано, что стул не выдержит? — сотник, нимало не смущаясь, поудобнее пристроил стул и сел.

— Государево повеление великое.

— И оно столь велико, что стул и впрямь развалится? — не переставал издеваться Всеволод над аж покрасневшим вестовым. Государевых вестовых он недолюбливал. Это были не те вечно измотанные дальней дорогой войсковые гонцы, преодолевающие сотни миль, прежде чем, свалившись с седла, протянуть бумагу с приказом боевому полковнику. Нет, вестовой его государева величества отличался от всех прочих благообразной упитанностью, изящными манерами, заносчивой спесивостью и происхождением благородным. Грамоты они везли в золочёных каретах, в сопровождении многочисленной охраны и челяди. Власти военной он над сотником не имел и выполнять его глупые приказания у Всеволода не было ни малейшего желания.

— Как ты смеешь, капитанишка, столь непотребно о государевых указаниях отзываться? — ткнув пальцем в потолок, завизжал рассвирепевший вельможа.

— А за капитанишку можно и в рожу схлопотать, — Всеволод Эладович начал угрожающе подниматься со своего стула.

— Господа, господа, остановитесь! — побледневший, как мел, тысячник Елисей поспешил разделить спорящих, закрыв своим телом изрядно перетрусившего вельможу. — Войдите и в моё положение! Уж не брать мне вас всех под стражу за непотребное поведение! И Вы, уважаемый Всеволод Эладович и Вы, уважаемый, не имею чести быть представленным, по — своему правы. Естественно, королевские указы надлежит слушать стоя, — Всеволод вновь угрожающе привстал, — но, в реестре воинском о подобном ничего не писано, так что каждый волен поступать, как ему вздумается. Вы, господин вестовой, зачитывайте указ королевский стоя, а Вы, капитан, можете слушать его, как Вам заблагорассудится.

Вельможа зло вращал глазами, но видя, что лучшего выхода из создавшегося положения не будет, принялся читать государеву грамоту…

— Что ж, раз велено, то придётся ехать… — выслушав приказ, смиренно произнёс Всеволод и, не говоря больше ни слова, вышел вон из ставшего вдруг неожиданно тесным и душным шатра.

"Государь обещался внеочередным званием и милостью вознаградить… С чего бы это и для чего бы это?" — подумал капитан, неспешно шествуя к расположению своей сотни…

А поднятые по тревоге ратники поспешно одевали снаряжение, седлали коней, строились в ровные шеренги. Вскорости всё было готово к выезду, и кавалькада конников и двигавшихся вслед за ними обозных телег, загруженных нехитрым скарбом, неторопливо попылила по дороге, без всякого сожаления покидая пропитанный гнилостным безмятежьем стан главного росского войска. Ясновельможный вестник, выполнив свою миссию, остался в лагере, для того, чтобы, как он выразился, "вкусить прелести походной жизни и отведать столь сладостную на свежем воздухе простую солдатскую пищу". Уже черед полчаса он и составившие ему компанию новоявленные полковники шумно восседали вокруг высокого стола, уписывая специально приготовленную "простую солдатскую пищу", состоявшую из двух десятков наименований и, поверьте на слово, заморских куриных окорочков там не было…

Вечерело, когда сотня Всеволода Кожемяки приблизилась к городским воротам. Каково же было удивление, когда Всеволод увидел встречающую их у ворот делегацию во главе с самим (кто бы мог подумать?!) ВРИО Изенкранцем.

— Чем обязан столь трогательной встречей? — осадив коня, поинтересовался Кожемяка, даже и не пытаясь скрыть своей неприязни к стоявшему у ворот человеку.

— Господину и государю нашему Прибамбасу 1, — ответил советник, в свою очередь не желая скрывать пренебрежения. Правда, было непонятно, к кому оно больше относится: к сотнику или Его Величеству.

— И чём же я государю нашему ныне требователен стал? — Всеволод ехидно прищурился.

— Милостью он своей тебя нонче облагоденствовать возжелал, чин генеральский пожаловал да предписание новое в грамоте в сиёй указал, — при этих словах Изенкранц, словно фокусник, извлёк из рукава скрепленную гербовой печатью грамотку и, протянув руку, передал её немало удивлённому сотнику.

— Эко, оно как получается! — пробежав глазами написанное, задумчиво процедил Кожемяка. — Из грязи да в князи! Вот уж не ждал — не гадал. Стало быть, теперь мне войско росское на орков войной вести?

— Тебе, тебе, — недовольно поддакнул Изенкранц, делая вид, будто и не он вовсе определил это назначение.

— Знать и впрямь дела плохи, коль я потребовался. Что, дорехформировались воинство — то, а, перемётчик фиговый?

— Ты, воевода, говори, да не заговаривайся! — на лице Изенкранца появилось выражение крайнего недовольства. — Не я тебя выдвинул, но я тебя и задвинуть могу! — при этом он повернулся и шагнул в сторону приветливо раскрывающихся ворот.

— А ты и задвинь! — смело бросил ему вслед бывший кожевенных дел мастер. — Мои руки пока что к труду привычные, я и без службы государевой обойдусь! А враг придёт, то уж продаваться ему, как некоторые, не стану! Дубьём оборонюсь, а ежели что, и смерть приму, как подобает и воину, и пахарю.

Изенкранц хотел было в ответ высказать что-то резкое, но передумал, вместо этого поджал губы и, ещё сильнее выпятив грудь, пошёл дальше. "Молчал бы ты, дурень, может и прожил бы побольше. Ты мне только орков из крепости в шею турни, а там мы и без тебя как-нибудь справимся".

— Согласно предписанию, в путь отправляйся немедленно, не ждёт времечко, — не оборачиваясь, бросил Изенкранц, и довольный тем, что последнее слово, как всегда, осталось за ним, шагнул в черту города.

Всеволод принял решение идти до полночи, и лишь потом дать отдых притомившимся коням и людям. Ехали неторопливо, в дальней дороге ни к чему было гнать и без того устающих от бесконечного пути лошадей. Думы Всеволода Эладовича устремились к далёким отрогам гор, к истекающему кровью воинству, над которым ему предстояло принять командование, но плавное течение его мыслей было прервано вопросом незаметно подъехавшего ординарца.

— Эт что ж теперь получается, раз Вы генерал нынче, так мож уже и я не простой ординарец, а? — Похоже, малому было слишком немного известно о чинах и чинопочитаниях: в купеческой лавке он боялся лишь одного тяжёлого хозяйского хлыста да голода, коим его частенько потчевали. Впрочем, и к одному и второму он давно привык, и с тех пор, как понял это, уже не боялся ничего. — Мож мне тож звание какое положено?

— Положено, положено, давно и надолго, — Воевода усмехнулся. — Вот в бою отличишься, глядишь, и выхлопочу тебе чин отделённого, а покудова в простых ординарцах походишь. И ещё запомни, малец, — голос воеводы стал непривычно строг, — с сего дня тайны многие тебе известны станут, а потому язык на замке держать должен. Понял?