– Эгей, раб новилы Найши! Наконец-то вам, дворцовым щенятам, досталась мужская работенка!
Джерри ухмыльнулся ему в ответ:
– Видно, тебе эта работенка по нраву, если ты зовешь ее мужской?
– Не то чтобы, - отвечал гигант, - но раз уж приходится… Он осекся и ошеломленно уставился вверх. В тот же миг солнце над ними затмила тень. Потом что-то ударило Джерри под коленками, и он повалился навзничь прямо в большую металлическую сеть. Гигант бросился было бежать, но сеть захватила и его, и он взмыл в воздух вместе с плененным землянином.
Пленники отчаянно пытались выпутаться из сети, а земля под ними между тем стремительно уменьшалась.
Глянув вверх, Джерри увидел, что поймавшая их сеть крепится на двух цепях, свисающих с огромного летающего монстра с перепончатыми крыльями, покрытым шерстью телом, длинными желтыми чешуйчатыми лапами и плоским утиным клювом, который был весь усажен острыми зубами. В седле из серого металла восседал бронзовокожий всадник, который обстреливал дротиками метавшихся внизу стражников.
Джерри хватило одного взгляда, чтобы насчитать по меньшей мере пять сотен таких монстров, которые атаковали лагерь и теперь взлетали с рабами и стражниками, барахтавшимися в их сетях.
– Что все это значит? - спросил Джерри у своего собрата по несчастью. - Куда они нас несут?
– Это охотники за рабами! - отвечал тот. - Да поможет нам Дэза, потому что мы в руках самого Саркиса Истязателя!
Глава 12
Налетчики стремительно мчались прочь, унося беспомощно болтавшуюся в сетях добычу.
– Я кое-что слыхал о Саркисе Истязателе, - сказал Джерри. - Говорят, он разбойник… Но что ему нужно от нас?
– Ему нужны новые воины и люди для жертвоприношений. Этот налет доставит ему и тех, и других.
– То есть как?
– Пленников подвергнут испытанию. Тех, кто владеет мечом и согласен присоединиться к разбойникам и поклоняться Солнечному Богу, пощадят. Остальных принесут в жертву. Но почему это ты задаешь мне такие вопросы? - Он пристально поглядел на Джерри и воскликнул: - Ага, теперь понятно! Ты белый человек с перекрашенной кожей. Кто ты такой?
Джерри поглядел на свою грудь и увидел, что именно выдало его. Две полоски джембала, которыми Найша залепила ею же нанесенные царапины, содрались в возне и суматохе, и вдоль царапин белела его настоящая кожа.
– Поскольку ты знаешь об этом, я могу рассказать тебе и все остальное, - сказал он. - Я - Джерри Морган с планеты Земля, которую вы зовете Ду Гон. Во дворце я впутался в неприятную историю и был вынужден бежать.
– Я наслышан о тебе, - проговорил великан, с восхищением глядя на землянина, - и о твоем поединке с Арсадом, радом доорским. Раз уже ты прикончил лучшего фехтовальщика в Кальсиваре, тебе нетрудно будет доказать, что ты сумеешь послужить Саркису - ежели, конечно, ты сам захочешь присоединиться к разбойникам.
– Об этом я не думал, - признался Джерри, - но почему бы и нет? Они вне закона, и я вне закона - изгой, приговоренный к сдиранию кожи заживо и к посыпанию огненным порошком - понятия не имею, что это такое.
– Огненный порошок - это вещество, при помощи которого мы разводим огонь, - пояснил великан. - Его делают из баридия, того самого, из которого получают светящуюся жидкость для ламп, и он загорается, если его намочить.
– Занятная штука, - пробормотал Джерри, - и вряд ли это приятно, когда ею посыпают освежеванное тело. Но скажи мне, кто ты такой и как угодил в рабы.
– Имя мое Юд, - отвечал великан, - я рыбак, и меня обвинили в краже лодки. Я был невиновен, но мой враг раздобыл фальшивого свидетеля, и семеро судей приговорили меня к году работ на рытье канала вместе с шайкой осужденных преступников, с которыми ты меня и видел.
– В таком случае я могу заключить, что у тебя нет оснований любить власти.
– Редкостная проницательность! - захохотал Юд. - В государстве, где справедливость - фарс, на какой стороне должен сражаться настоящий мужчина? К несчастью, я не владею мечом, что спасло бы меня от участи жертвы Солнечному Богу.
– Может быть, мне удастся как-то избавить тебя от этой участи, - сказал Джерри. - А ты, я надеюсь, согласишься забыть, что я Джерри Морган, и помнить, что я раб Гудо.
– С радостью, - искренне согласился Юд, - только вот как быть с этими белыми полосками?
– С этим я управлюсь запросто, - заверил его Джерри. Он достал из кошеля склянку с коричневой краской и замазал ею все белые полоски. - Ну и как я теперь выгляжу?
– Замечательно, Гудо! - ухмыльнулся Юд. - Отличная штука для тех, кто желает изменить свое обличье. Меня-то пока что устраивает и моя собственная шкура.
Поправив свой грим, Джерри глянул вниз, на проплывающий под ними пейзаж. Внизу катилась бескрайняя охряно-желтая пустыня, изредка расцвеченная крупными алыми цветами ползучих колючек.
– Куда бы нас ни несли, - сказал он своему спутнику, - это где-то далеко в пустыне.
– У Истязателя и его подручных - сплошные секретные логова, - отозвался Юд, - и почему они не могут быть и в пустыне? Но горам нужно много воды, и я могу побиться об заклад, что сейчас мы летим к каким-нибудь диким болотам.
– Горам?
– Ну да. Этим крылатым тварям, которые несут нас. Ты заметил, что у них перепончатые лапы? Они умеют не только летать, но и плавать.
Скоро стало ясно, что Юд прав, - стая пролетела над отвесным обрывом, окаймлявшим то, что в незапамятные времена было берегом древнего океана. Теперь это был песчаный пляж, покато снижавшийся к обширным болотам, где тут и там в косых лучах предзакатного солнца блестели озерца и ручейки. По берегам нескольких озер стояли шатры из шкур - большой военный лагерь, смутно различимый сквозь пелену дыма от тысяч костров, на которых готовилась пища.
В озерах плавали горы, чьи крылья связали цепями, чтобы помешать им разлететься. Вооруженные часовые стояли и на утесах, и вокруг лагеря. Еще десятка два всадников на горах постоянно кружили над лагерем и несли стражу в воздухе.
При виде отряда, возвращавшегося из набега, в лагере поднялся громкий крик. Солдаты, похватав копья, выбежали на площадь и построились, образовав большой круг. Первый разбойник из участвовавших в набеге опустил гора к центру этого круга, уложил на землю сеть с пленниками, а его гор завис в воздухе.
Два солдата вышли вперед из круга и велели пленникам выбираться из сети. Один за другим горы опускались, зависая в воздухе, а потом улетали, пока все ловчие сети не опустели.
Пленники оказались пестрой группой - среди них были и белые, и бронзовокожие, и черные люди. Но копьеносцы, окружавшие их, выглядели точно так же пестро и по своей внешности, и по одежде. Только одно общее было у всех разбойников - у каждого на груди висел прозрачный диск около шести дюймов диаметром.
Землянин толкнул своего рослого спутника:
– Что это за штуки?
– Символы их религии, - отвечал Юд, - и магические амулеты, с помощью которых они разжигают костры. Они поклоняются Саркису, Солнечному Богу. Ночью им приходится использовать огненный порошок, как всем нам.
Магические амулеты для разжигания костров! Джерри сразу узнал в них большие увеличительные стекла, но ничего не сказал своему спутнику. Он заметил движение в толпе, собравшейся за кольцом копьеносцев, и услышал крики:
– Дорогу его святейшеству! Прикройте глаза перед ослепляющим величием Саркиса, повелителя дня и вила миров!
Толпа раздвинулась, образовав проход, и все до единого прикрыли глаза, салютуя персоне весьма отталкивающей внешности. Это существо - иначе не назовешь - восседало на диване, стоявшем на позолоченной платформе, которую тащили на спинах два десятка рабов. Существо было явно мужского пола, с крупным мускулистым торсом, но его лицо скрывала отвратительная жуткая маска из сверкающего золота, прикрепленная к шлему, на котором густой слой золотых нитей топорщился, словно львиная грива.
Крючковатый острый нос маски был покрыт красным лаком, синие раздвинутые губы обнажали желтые клыки. Из овальных прорезей в обведенных черным зрачках блестели глаза. Одежды существа были царственного синего цвета, и те части тела, которые у марсианских мужчин обычно оставались обнаженными - торс, ноги и руки, - были покрыты тончайшей, искусно сплетенной золотой сеткой. На поясе существо носило изукрашенные драгоценностями меч и дагу с золотыми рукоятями, а на груди у него висел прозрачный диск в добрых двенадцать дюймов в диаметре.