— Ты опять побледнела, — встревожился Бен. — Тебя что-то угнетает?

     Ты не сможешь помочь, с тоской подумала Кейт.

     — Нет. Здесь жарко после уличного холода. — Она бодро спросила: — Как тебе понравилась племянница?

     — Ужасно маленькая, правда? Честно говоря, я предпочитаю таких, как Ангус. Я не представляю себе, что делать с Эмили, пока она не подрастет. А Касси держится великолепно. Сегодня она будет дома.

     — Я так и думала. Надеюсь, она не переоценивает свои возможности.

     Бен испытующе посмотрел на нее.

     — Тебе правда нравится моя сестра?

     — Очень.

     — А я? — спросил он с нажимом, и его глаза, слишком темные при светлых волосах, смотрели так, что невозможно было солгать.

     — Да, — сказала Кейт.

     — Хотя мы взяли плохой старт?

     Старт хуже, чем ты об этом знаешь, подумала Кейт.

     — Я вскоре узнала правду.

     — Значит ли это, что мы можем стать друзьями?

     Кейт долго смотрела на него.

     — А ты хочешь?

     — Признаюсь, до той ночи у меня и в мыслях не было. Но несколько часов, что мы провели вместе, на многое открыли глаза — нам обоим. То, что я узнал о тебе, мне очень нравится. — Он смотрел в кофейную чашку, и лицо его было до странности сурово. — Это плохо прозвучит, но женщины, которых я знал, думали только о сексе, с ними нельзя было разговаривать. Найти женщину, кроме Касси, с которой можно поговорить по душам, — это почти открытие.

     Кейт невидящими глазами смотрела в толпу посетителей. Слова Бена полностью подтверждали жуткое сообщение Дэна. Если Бен хочет дружить, значит, они будут проводить какое-то время вместе. Сможет ли она вести себя соответственно известному обстоятельству?

     — Молчишь, — сказал он. — Слушай, если ты хочешь, чтобы я исчез, просто скажи.

     — Нет! — невольно вырвалось у Кейт. Собственная мгновенная реакция показала ей, как сильно она желает любых отношений, какие бы он ни предложил. На любых условиях. Она улыбнулась. — Хорошо. Друзья так друзья.

     Бен погладил ее руки — она и не заметила, что сцепила их в замок.

     — Спасибо, Кейт, — он криво усмехнулся. — Касс, очевидно, хочет, чтобы ты была регулярным гостем их резиденции. То, что мы на дружеской ноге, упрощает дело.

     Не очень-то упрощает, думала Кейт, когда Бен ушел, проводив ее до книжного магазина. Может быть, всем другим, но не ей. Бен Флетчер — самый красивый мужчина, какого она встречала в жизни, одного взгляда на него ей было достаточно, чтобы кровь закипела в жилах, ни один мужчина прежде не вызывал у нее такого отклика. Она бы не призналась в этом даже себе самой, но теперь, когда этого нельзя будет проверить, она знала, что ее сопротивление было бы недолгим, предложи ей Бен нечто большее, чем дружба.

    ГЛАВА ШЕСТАЯ

     Несмотря на поддразнивание Клэр и молчаливую хмурость Гейл, после ланча с Беном Кейт от души наслаждалась жизнью. В субботу он повел ее на ужин, на следующее утро заехал и отвез к Невиллам на поклонение новорожденной и на чашку кофе, потом они поехали в трактир за несколько миль от Пеннингтона.

     Они мчались через Готсвальдские холмы, освещенные холодным мартовским солнцем, мимо полей, усеянных белыми овечками, и деревенских садов, желтых от нарциссов. Разговор не умолкал, у них оказалось много общих интересов — от литературы и компьютерных технологий до перспектив английской крикетной команды в предстоящем сезоне.

     — Для девчонки, не имеющей брата, ты очень много знаешь о спорте, — прокомментировал Бен за обедом.

     — У меня отец — фанатик. А еще, когда была студенткой, я была знакома со многими спортсменами, большинство их — буйный народ. Один мой приятель выступал за гребную команду колледжа. А ты?

     — Я был центральным нападающим в регби, занимал пятнадцатое место и в крикете был одиннадцатым. — Бен усмехнулся. — Рост помогал.

     — Еще бы!

     — А во что ты играла?

     — В теннис, плохо, зато я хорошо плаваю. Но любимое занятие — чтение.

     — Очень полезно для работы!

     — А почему, думаешь, я ее выбрала? Уж конечно, не из-за денег.

     — Ты не мечтала писать, как Касси?

     — О да. Когда кончится зубрежка, и я получу диплом по бизнесу, может быть, сделаю попытку.

     — В каком жанре? Детектив?

     — Скорее исследование человеческих отношений, — сказала Кейт. — Говорят, надо писать о том, что знаешь. Я могу описать историю с Элли и остальными. Описать каждый характер, представить взаимоотношения. Людям это интересно.

     — А твоя собственная история будет иметь счастливый конец? — мягко поинтересовался Бен.

     Кейт помрачнела.

     — В книге это всегда легко сделать.

     Когда они вернулись в Пеннингтон, Кейт в который раз порадовалась, что живет в частном доме. Даже при таких необычных обстоятельствах не возник вопрос, приглашать ли мужчину на кофе; будь у нее другой провожатый, он захотел бы завершить день в ее постели.

     — Спасибо за чудесный день, — сказала Кейт, когда «рейнджровер» остановился перед «Веверли Лодж». — Поездка была чудесная.

     — Что ты будешь делать вечером?

     — Зубрить, затолкаю в голову столько знаний, сколько смогу, ведь завтра экзамен.

     Бен улыбнулся и, дотянувшись, поцеловал ее в щеку.

     — Желаю удачи, Кейт. Не засиживайся допоздна.

     — Не буду. До свиданья.

     Когда Кейт вошла, миссис Бомон выскочила из гостиной.

     — Хорошо провела день, дорогая?

     — Очень. Обедала в деревенском трактире, это было здорово.

     — Приходил Дэн. Он просил тебя позвонить, когда вернешься.

     Кейт взяла у нее листок с телефоном Дэна и обещала позвонить, потом пожелала старушке спокойной ночи и поднялась к себе.

     — Кейт? — сказал Дэн, когда она позвонила. — Я тебя искал, бабушка говорит, тебя весь день не было дома.

     — Я только что вернулась.

     — Где ты была?

     — На обеде. За городом.

     — С кем?

     — Дэн, я думаю, это не твое дело, — сказала Кейт.

     — Извини. Я просто хотел пожелать тебе успеха на экзамене.

     — Спасибо.

     — Когда ты закончишь?

     — В среду.

     — Тогда как насчет ужина в четверг?

     Кейт не очень хотелось, но в конце концов пришлось принять приглашение. Нет причин для отказа, сказала она себе, и конечно же, она соглашается не потому, что Бен Флетчер хочет быть ей только другом.

     Когда в среду усталая и разбитая Кейт в полдесятого пришла из колледжа, то встрепенулась от радости: прислонившись к машине, возле ее дома стоял Бен Флетчер.

     — Бен! Какой сюрприз!

     — Я на это рассчитывал. — Он поймал ее руку. — Ну, как сошло?

     Она пожала плечами и засмеялась.

     — Понятия не имею. Я только сдала свои бумажки, а дальше ничего не помню.

     — Есть хочешь?

     — Как волк, — кивнула Кейт. Еда не стояла у нее в повестке дня после воскресного обеда с Беном.

     — У меня в машине корзинка с провизией. Я думал, поедем ко мне и устроим пикник. — Он открыл дверцу и помог ей сесть в машину. — Одобрено?

     — Ну конечно, чудесная идея. Где ты живешь?

     — Неподалеку от Касси, квартира с садом, в большом старом доме. — Бен вывел машину на шоссе и влился в дорожный поток. — Прежде я жил в модерновом доме, повсюду хром и черно-белый пластик. Период минимализма, — он усмехнулся. — Теперь у меня клубные стулья и чиппендейловские диваны. Нас с Грифом это устраивает.

     Гриф, помертвела Кейт.

     — Я... я не смогу пробыть долго, — еле слышно сказала она. — В понедельник мне дали выходной, чтобы подзубрить. Завтра я собиралась...