— А что бы приготовил на его месте ты?

   — На его месте я бы обозначил встречный бой, стараясь никого не потерять, и отходил бы в сторону Токугавы. И я был бы уверен, что командование от меня этого и ждет. Если бы они собирались всерьез защищать Варуну, они бы сюда новые линкоры прислали. А так... Бесполезно умирать за позицию, которая уже проиграна.

   — Хорошо, если он думает так же, — пробормотал Андроник.

   Георгий пожал плечами.

   — Может быть, я ограниченно мыслю, но я не вижу, что бы он мог нам противопоставить. Просто не вижу. Если, конечно, у него нет нового секретного оружия.

   Андроник задумался.

   — Меня беспокоят фланги, — признался он. — Ты не считаешь, что построение ячейкой все-таки надежнее?

   — Цепочка мобильнее, — напомнил Георгий. — Ее можно быстро перестроить во что угодно.

   — Ну да... — Андроник сам не понимал, что его тревожит. — Ты говорил о развороте, а разворот, если мы пойдем на крейсерской скорости, как раз будет затруднен. Не забывай, какая у нас инерция.

   — Потому я и предлагаю идти не на крейсерской скорости, а на малой. Это не тот случай, когда надо спешить. Развернуться мы успеваем — это не моя интуиция, это расчеты. Я расчетам верю.

   Андроник опять задумался, вызывая в памяти знакомые схемы. Он представил себе пять линкоров, идущих плотным строем, и стену огня перед ними. Это впечатляло. Что такое современные орудия, он знал очень хорошо. Огня одного такого линкора, как "Фессалия", хватило бы, чтобы выжечь на землеподобной планете целый континент. На что хватило бы флота, даже не хотелось прикидывать. Слава богам, космические линкоры еще никогда не применялись для огня по планетам; и никогда, надо надеяться, не будут. Так что — к чертям дурацкие мысли. Георгий прав: современное сражение — это прежде всего поединок энергетических мощностей. У кого больше энергии, тот и побеждает. Значит...

   — Фрегаттен-капитан Навпактос, прошу вас держать расчеты построений наготове. Основной вариант — "цепочка", резервные варианты — "сфера", "ячейка", "веретено". Они ведь уже, наверное, сделаны?..

   — Так точно, ваша блистательность, — Георгий ответил строго по уставу. Иронии как не бывало.

   Андроник кивнул и — впервые с начала разговора — обвел взглядом помещение, в котором они сидели. Центральный пост флагманского линкора: экраны по стенам, мониторы, коммуникаторы, огромный тактический дисплей посреди. Капитан корабля Рюдигер Кранке, работающий за своим пультом. Навигаторы, офицеры-тактики, связисты — всего в центральном посту сейчас находилось человек десять, и все были заняты. Нормальная рабочая обстановка.

   Он вдруг почувствовал уверенность. Есть ли что-то, о чем мы еще не подумали, когда готовили эту экспедицию? Корабли новые, но основательно проверенные во всех тестовых режимах; зная технику, в них можно быть так же уверенным, как в собственном теле. Если не больше. Специалисты в этот флот подбирались из самых лучших. Энергетические системы — в отличном состоянии. Астрографию окрестностей цели знаем досконально, все-таки два месяца убили на ее изучение...

   И — вот она, наконец. Цель. Голубая капля, плывущая по экрану.

   Все готово. Ничего не упущено.

   В центральном посту линкора "Гэсэр" тоже шла работа. Жужжание коммуникаторов, движущиеся огни на экранах, тихие голоса...

   — Минут пятнадцать осталось, — сказали сбоку.

   Контр-адмирал Виндзор Уайт рывком повернулся в кресле, посмотрел на говорящего.

   — И что у тебя за манера бесшумно подходить... — проворчал он. — Сядь, что ли. Посмотрим на картинку вместе.

   Капитан первого ранга Томас Бахарат развернул соседнее кресло и сел. Смутить его было невозможно. Законченный флегматик. Лишних слов он обычно не тратил.

   Какое-то время они молча смотрели на экран. Византийский флот приближался, уже готовый развернуться в боевой ордер. Иконки чужих кораблей — желтые треугольники — красиво смотрелись на темно-синем фоне, обозначавшем небо. Правда, многие параметры пока были неясны; Вин сам не мог точно сказать, где тут линкор, а где тяжелый крейсер. Ну, вот подойдут сейчас поближе...

   — Не передумал?

   Бахарат ухмыльнулся.

   — Как я могу передумать? Ты командир, я начальник штаба. Ты приказываешь, что делать — я считаю, как это сделать лучше. Вот, посчитал.

   — Молодец, — проговорил Вин. — А если я прикажу вести корабль в центр звезды — ты посчитаешь, как сделать, чтобы он подольше не расплавился?

   Бахарат расплылся в улыбке и до ответа не снизошел. Впрочем, Вина сейчас мало занимала болтовня. То, к чему он непрерывно готовился последние две недели, надвигалось. Если что-то сделано не так — исправлять поздно. Разве что уклониться от сражения вообще; дать пару залпов, обозначающих, что Варуна все-таки сопротивлялась, и скомандовать отход. Но Вин знал, что он скорее умрет, чем так поступит.

   Он очень удивился, когда его, сравнительно молодого офицера, вдруг назначили командовать флотом. И удивился еще сильнее, когда узнал, какие ему дают корабли. Флот, состоящий из устаревших линкоров, Варуну не удержит! Вин был готов сказать это в Главном штабе — и сказал бы, если бы вице-адмирал Дхарван не запретил ему вообще поднимать этот вопрос.

   Дхарван, старый ворон... Старый покровитель Вина, чего уж тут. Они были знакомы десять лет. Скорее всего, Вин никогда бы не дослужился до адмиральского чина, если бы не этот человек. И теперь он не знал, кому верить, если не ему.

   "Слушай, что я тебе скажу. Тебя назначили не просто так, это ты понимаешь. Твой проигрыш запланирован. Когда мы потеряем Варуну в результате поражения флота, возглавляемого тобой, кое-кто в столице будет этому очень рад. Круги пойдут... я тебе не буду говорить, какие. Штабные дела — это моя проблема, а не твоя. Твое дело — понять боевую ситуацию. Никаких новых линкоров тебе не дадут. Ни одного нового корабля. И даже я тут ничего не смогу сделать. Будешь просить — углубишь яму, в которую ты должен упасть, по их мнению. И все. Между тем назначение ты уже принял — конечно, они знали, что ты не откажешься. Так что, боюсь, переиграть это теперь будет очень трудно..."

   "Я не хочу переигрывать".

   "Тебе почти не оставили выбора. Ты считаешь, что все-таки можешь победить?"

   "Я хочу попытаться".

   С этого разговора прошел месяц. Надо отдать Дхарвану должное: разведывательную информацию о вражеских флотах Вин получал отличную, и снабжение его собственного флота тоже было на высоте. И людьми ему Дхарван помог. Но — ни одного нового корабля, как и было сказано. Что же там такое происходит, на столичной планете, в Ледяном дворце? Вин запретил себе об этом думать. Не время. Если есть хотя бы один шанс из миллиона провести это сражение так, чтобы император Вичупака, сожри черти его кости и печенку, остался доволен, — этот шанс должен нам выпасть. А там уж как ляжет, так и ляжет.

   — До выхода флота противника на дистанцию эффективного огня осталось пять минут, — доложил офицер-тактик.

   — Сближаемся...

   Андроник и Георгий стояли у большого тактического экрана. Перед ними был гондванский ударный флот — множество ползущих по синему полю малиновых треугольников и овалов. Траектории пока выглядели довольно путаными. Ничего, скоро развернутся...

   Вместе с командирами на экран глазели два лейтенанта-тактика. Пусть смотрят, это им полезно. Срочных дел у них все равно нет. В идеале работа штабного офицера вообще должна заканчиваться до начала боя — не нами это впервые сказано...

   Движение на экране изменилось. Малиновая россыпь выделила из себя группу крупных треугольников, которые начали строиться в линию.

   Что-то в этой картинке было неправильно. Через мгновение Андроник понял, что именно.

   — Почему их девять? — И тише, обращаясь к Георгию: — Какого черта?