- Еще минута - и ты продавишь эту дверь спиной, - спокойно проговорил Николас. - Почему бы не опереться на меня?

- Ты меня пугаешь, - сдавленно проговорила Кина. В глазах ее застыло затравленное выражение, на темных волосах лежали отблески зимнего солнца, сиявшего за окном.

- Так вот в чем проблема…- пробормотал Николас.

Не отрывая от нее глаз, он обхватил Кину за талию и, прижавшись к ней всем своим мощным телом, оторвал ее наконец от двери и бережно опустил на кровать. От этой невероятной близости у Кины закружилась голова. Поцелуй в салоне «роллс-ройса» нельзя было даже сравнить с этими новыми восхитительными ощущениями. Кина и представить себе не могла, что на свете бывает такое. Николас нежно прижался к ее мягкой груди. Его глаза по-прежнему не отрывались от ее лица, внимательно следя за сменой выражений. Он был похож на индейца, идущего по следу. Кину начала бить дрожь.

- Ник… - хрипло шепнула она.

- Ты вся горишь, - прошептал он в ответ, еще крепче прижимаясь к ней всем телом. - И я тоже.

Кину захлестнула волна почти невыносимого желания. Руки ее, беспомощно прижатые к теплой груди Николаса, стали против ее воли медленно поглаживать его твердые, выпуклые мускулы.

- Ник… - простонала она, полуприкрыв глаза, чувствуя, как тело ее непроизвольно отвечает на ласку. Пальцы ее наткнулись на верхнюю пуговицу его рубашки.

-Расстегни ее, Кина, - негромко попросил Николас в тишине, окутавшей их обоих жарким покрывалом. - Прикоснись ко мне.

Кина, закрыв глаза, вынула жемчужную пуговицу из петли и слегка дотронулась до горячей кожи. Она почувствовала, как напряглись его мышцы.

- Ты на ощупь как… как горячий камень, - смущенно прошептала Кина, зарывшись пальцами в густые вьющиеся волосы на его груди.

- У меня внутри все горит, как в аду! - выдохнул Николас. - Господи, я никогда в жизни не желал женских прикосновений так сильно, как сейчас!

И тут Кина вздрогнула при звуке другого голоса, слившегося с последними словами Николаса и разрушившего все очарование момента.

- Кина, я приготовила ленч! - крикнула Мэнди из коридора.

Еле слышный возглас разочарования сорвался с крепко сжатых губ Кины. Николас понял по ее глазам, что это вторжение расстроило ее не меньше, чем его.

- У нас еще все впереди, - проговорил он не без некоторого ехидства.

Кина медленно кивнула. Николас поднялся и пошел к двери.

- Что у нас в меню? - спросил он Мэнди, застегивая верхнюю пуговицу.

Мэнди понимающе усмехнулась.

- То, что вы любите, - ответила она, подавляя улыбку при виде испуганного взгляда и пылающего лица своей хозяйки. - Бефстроганов, домашние булочки, тушеный картофель и свежий яблочный пирог.

- Поможешь мне поладить с Киной? - спросил Николас, незаметно подмигнув.

- Не так-то это просто, - проворчала экономка. Николас хохотнул:

- Что ж, и не такие дела обделывали.

Кина, немного успокоившись, прошла мимо него и, не оглядываясь, двинулась следом за Мэнди на негнущихся ногах. Она не в силах была бы выдержать сейчас насмешливый, понимающий взгляд Николаса.

Джеймс позвонил ей в тот же день и пригласил на ужин. В голосе его слышалась необычная нежность.

- Если, конечно, твой гость не будет против, - язвительно прибавил он.

Кина стиснула телефонную трубку.

- Мой гость не может указывать мне, что делать, а что нет. - Она невольно скрестила пальцы и пояснила: - Николас - просто мой друг.

- Отлично. Шесть часов тебя устроит? - промурлыкал в трубку Джеймс. - Я хотел бы поужинать в «Магнолии».

Кина отлично помнила этот изысканный ресторан. По дороге из Эштона в Атланту, когда ей было восемнадцать лет, она проезжала мимо него на автобусе. Она заплакала тогда: это был любимый ресторан Джеймса.

- Меня это вполне устроит, - ответила она. - Увидимся в шесть.

Когда Джеймс повесил трубку, Кина тупо уставилась на телефон, пытаясь сообразить, как она объяснит все это Николасу. Она подозревала, что перспектива ее ужина с Джеймсом вряд ли его порадует.

Николас прочно обосновался в кабинете и весь остаток дня не отходил от телефона. Кина время от времени слышала через дверь, как он рычит в трубку на очередного собеседника, и старательно избегала попадаться ему на глаза. Маляры тоже побаивались его. Все в доме обходили кабинет стороной, кроме Мэнди, которая на свой страх и риск периодически вбегала к Николасу с чашкой кофе и печеньем и тут же выбегала обратно.

- Что ты вокруг него так носишься? - не выдержав, спросила Кина, но экономка лишь приподняла брови с видом невинного изумления.

Кина спустилась вниз за пять минут до условленного срока. Она решила надеть платье, которое сама когда-то создавала для одной известной актрисы, но затем решила, что заказчице подойдет что-нибудь менее броское. Платье было зеленого цвета (скорее оливкового, чем изумрудного), из мягкого бархата, с короткими рукавами-буфами и глубоким вырезом. Цвет наряда гармонировал со светлой зеленью ее глаз и выгодно оттенял свежевымытые, слегка подвитые волосы. Кина критически взглянула на себя в зеркало в холле. Если уж от этого платья Джеймс не упадет к ее ногам, то его, видно, ничем не пронять!

- Очаровательно! - заявил внезапно появившийся Николас.

Кина развернулась и смерила Николаса испуганным взглядом. На нем по-прежнему были широкие твидовые брюки, но жилет он снял, несколько верхних пуговиц рубашки было расстегнуто. Кина очень редко наблюдала его в таком домашнем виде. Его темная густая шевелюра была порядком взъерошена, в руке тлела сигарета. Кине вдруг отчаянно захотелось прикоснуться к нему'.

- Ты куда-то собралась? - учтиво осведомился Николас.

Кина сглотнула комок в горле и выпрямилась.

- Да. С Джеймсом, - добавила она вызывающе. Николас приподнял бровь:

- О?!

Кина напряглась, услышав насмешку в его голосе. Николасу удалось вместить в один-единственный звук отвращение, презрение и упрек.

- Он пригласил меня на обед, - решила уточнить она.

Николас не сводил глаз с клочков серого дыма, плывущего между ними.

- Надеюсь, ты не задержишься надолго, - заметил он. - Терпеть не могу ждать.

- Мне двадцать семь лет, - напомнила ему Кина. - Меня уже давным-давно никто не дожидается по вечерам. Даже Мэнди.

- Что ж, голубушка, ты хочешь сказать, что мне не о чем беспокоиться? - с насмешливой улыбкой спросил Николас.

- Мэнди принесет тебе что-нибудь перекусить, - сказала Кина.

- Конечно.

- А вот и Джеймс, - пробормотала Кина, услышав шум приближающегося автомобиля.

Николас пожал плечами.

- Желаю приятно провести время. Если удастся. - С этими словами он вернулся в кабинет и притворил за собой дверь.

Ресторан «Магнолия» был лучшим во всем Эштоне - изысканный, даже с некоторым намеком на великолепие, от которого у Кины девять лет назад перехватывало дыхание. Усаживаясь за стол, она одобрила интерьер, как того требовала любезность. Однако в действительности на нынешнюю искушенную Кину ресторан не произвел большого впечатления. Официант принес меню. Джеймс задумчиво посмотрел на Кину через стол. Его голубые глаза одобрительно сверкнули.

- Все-таки до чего же ты изменилась! - в который раз негромко отметил он.

По спине Кины пробежал холодок, совсем не похожий на те ощущения, которые она предвкушала при мысли об этом одобрительном взгляде Джеймса. А жаль! Ведь Кина была почти убеждена, что в подобной ситуации чувство удовлетворения прямо-таки захлестнет ее. Она беспокойно заерзала на стуле. Николас испортил ей все развлечение. Что же с ним теперь делать? К завтрашнему утру о его появлении в доме Уитмэнов станут судачить за утренним кофе в половине домов Эштона. Не то чтобы Кина боялась сплетен… просто у нее были свои планы, а Николас обязательно нарушит их, если не удастся каким-то способом его выпроводить.

- Я что-то не то сказал? - озабоченно спросил Джеймс.

Кина мысленно обругала себя за рассеянность.