Подъехала машина, и он помог Дене сесть.

— Постойте. Насчет контракта. У них есть ставка на двести тысяч в год. Не позволяйте своему агенту соглашаться на меньшее. Они вам не говорят, но ваш рейтинг популярности уже проломил крышу. Они вам предложат двести. Просите четыреста и соглашайтесь на триста. Амзли трус, и, услышав, что мы с вами обедали, он испугается по меньшей мере тысяч на сто.

Он закрыл дверцу и вручил водителю десятидолларовую купюру:

— Отвезите юную особу куда ей заблагорассудится, хорошо? И осторожно, это ценный груз.

Водитель блеснул зубами:

— Да, сэр, мистер Кингсли.

Когда машина отъехала, шофер воскликнул:

— Говард Кингсли, ух ты, будь я проклят. — Он взглянул на нее в зеркало заднего вида. — На прошлой неделе я возил Полли Берген из «Какая у меня строчка?».

— Правда?

— Ага. А у вас знакомое лицо, может, вы тоже кто-то?

— Нет, я просто друг мистера Кингсли.

Водитель покачал головой.

— Хорошо таких друзей иметь.

— Вы правы.

Дена размышляла о проведенном вечере. Она до сих пор с трудом верила, что обедала с Говардом Кингсли, что он с ней разговаривал и проявил настоящую заботу. Она так радовалась, что Говард с одобрением отнесся к ее поступку. Но положа руку на сердце, готова ли была она уволиться по-настоящему?

Дена не была в этом уверена. Она вообще никогда ни в чем не была до конца уверена. Единственное она знала наверняка: на сей раз ей повезло.

Неделю спустя позвонил взволнованный Сэнди.

— Угадай! Тебе предлагают новый контракт!

— Ух ты, отлично, Сэнди.

— Я знал, что у нас получится. Погоди, сейчас ты услышишь еще кое-что — мне пришлось чертовски потрудиться, но я уломал их на двести тысяч в год. Даже не хочу говорить, с чего они начали. Правда здорово?

— Сэнди, скажи им, что меньше чем за четыреста я не соглашусь.

В трубке надолго повисло молчание.

— Ты таки пытаешься убить меня, да?

Через две недели измотанный в боях Сэнди позвонил:

— Все, что мне удалось выбить, — это триста.

— Хорошо, — сказала Дена. — Я согласна.

— Богом клянусь, Дена, если я умру от инфаркта, Би с детьми переедут жить к тебе.

Нью-Йорк

1973

Дена сидела в редакторском кабинете, работала над интервью с Беллой Абзуг, когда позвонила секретарша и сообщила, что по межгороду звонит некая миссис Сара Джейн Пул.

— Кто это?

— Не знаю, но она говорит, это срочно.

— Пожалуйста, узнай, что ей нужно. Я очень занята.

Пяти секунд не прошло, а секретарша объявилась опять.

— Она говорит, вы ее знаете, говорит, что она ваша близкая, закадычная подруга. Миссис Сара Джейн Пул.

— О господи. Не имею представления, кто это. Соедини.

На том конце провода раздался взволнованный женский голос:

— Дена?

— Да. Это Дена Нордстром.

— Это я!

— Кто?

— Только не говори, что ты напрочь забыла свою соседку по комнате, институтскую соседку. Сара Джейн Симмонс Кракенбери из Сельмы, штат Алабама!

— Сьюки?

— Да!

— Боже ты мой, что же ты сразу не сказала, что это ты? Разве я могла тебя забыть, бестолочь! Как ты?

— Отлично!

— Ты все еще ведешь свою гражданскую войну?

Сьюки взвизгнула от смеха.

— Ну конечно, дорогуша, ты ж меня знаешь — «смерти — нет»!

— Как Эрл?

— Он-то нормально. Но я на тебя сержусь.

— На меня? Почему?

— Почему? Моя мачеха прочла в газете, что ты едешь в Атланту получить какую-то большую награду, а ты даже не позвонила мне!

Дена не сразу поняла, о чем она.

— Награду? А-а, ты имеешь в виду AWRT? [16]

— Да. Почему ты мне не сказала? Я хочу тебя увидеть!

— Я думала, ты до сих пор живешь в Алабаме.

— Ну да, дурочка, но я не позволю тебе, находясь так близко, улизнуть от встречи со мной.

— А ты далеко?

Сьюки засмеялась:

— Дена, я понимаю, тебе кажется, что я живу в забытой богом дыре, но у нас тут даже дороги имеются, представляешь. Я всего в паре часов езды от Атланты. Я могла бы подъехать и забрать тебя на пару дней, вспомним прежние деньки. Мы с Эрлом будем счастливы тебя принять. Тыщу лет же не виделись.

— Сьюки, это было бы замечательно. Но к сожалению, я еду туда всего на одну ночь, только на званый ужин.

— Что, даже на денек не можешь остаться?

— Нет, правда, никак. Мне нужно сразу вернуться.

— Совсем не получится увидеться? Может, до ужина или после?

— Я туда приеду прямо к ужину, такие застолья обычно длятся часами. Я, может, в час ночи только освобожусь.

— Ну, тогда на следующий день?

— На следующий день я улетаю на самолете.

— Во сколько?

— Не помню даже, в девять или в десять, что-то такое.

— Все равно приеду. Даже если встретимся всего на пять минут. Я тебя знаю, Дена Нордстром: если я не сяду тебе на хвост, пока ты здесь, кто знает, когда я тебя снова увижу. Так что улизнуть тебе не удастся. Мы можем, по крайней мере, позавтракать вместе или выпить по чашке кофе, если иначе тебя не заполучить.

Дена не знала, что еще придумать.

— Ну… я, скорей всего, буду так вымотана и…

Сьюки прервала ее попытки:

— Ничего, не помрешь, если пожертвуешь старинной подруге часок-другой сна. Доспишь в самолете. Мы с тобой слишком быстро превращаемся в старых хрычовок, чтобы упускать такую возможность.

Дена поневоле засмеялась.

— Знаешь, всем богатым знаменитостям приходится как-то ладить с простыми людьми, от которых им никуда не деться, вот и тебе придется всю жизнь со мной мириться. Это твой крест, дорогуша. Плата за то, чтобы быть звездой. К тому же можешь и на более поздний рейс взять билет.

— Я бы с удовольствием, но не выйдет. В пять вечера у меня тут запись.

— Ладно, но учти, я все равно приеду. Хочу лично убедиться, что ты существуешь. И вообще, ты что, совсем по мне не соскучилась? Наверняка ведь изнываешь от желания поглядеть, в какую я превратилась старую развалину.

Дена сдалась:

— Ясно. Ответ «нет» не принимается.

— Вот-вот. Теперь говори, где ты остановишься.

— Хорошо, но я сейчас не у себя в кабинете, не могу узнать, куда меня поселят. Я позвоню тебе и скажу, где и когда.

— Смотри позвони, учти, ты с моего крючка не сорвешься. Я не собираюсь прекращать с тобой дружбу, нравится тебе это или нет, Дена Нордстром!

— Хорошо. Сьюки…

— Что?

— Ты так и осталась самой глупой девчонкой на свете.

Сьюки расхохоталась.

— Ну, по крайней мере, это уже что-то.

Повесив трубку, Дена продолжала улыбаться.

Из всех девчонок в институте Сьюки была ее ближайшей подругой, так что, может, это будет не так уж и плохо. А глядишь, даже и весело.

Атланта, штат Джорджия

1973

После речи на торжественном ужине Дена не могла уснуть до трех часов ночи. Когда на следующее утро зазвонил будильник, ей пришлось чуть не за волосы вытаскивать себя из постели. Неделю назад казалось — подумаешь, встать пораньше, а на деле — сущий кошмар. Черт ее дернул согласиться на завтрак со Сьюки. Под душем она надеялась только на то, что не придется много говорить, Сьюки наверняка возьмет на себя труд общения. Надев свитер и брюки, она прихватила плащ и спустилась вниз.

Войдя в кафе, она тут же увидела в углу Сьюки: та неистово махала рукой. Дена ее и без того узнала бы: аккуратное ситцевое платье с длинным рукавом, те же короткие прямые рыжие волосы, что и в колледже. Как будто она совершила из прошлого скачок во времени. Сьюки уже обнимала ее, прыгала и взвизгивала как подросток.

— Дена! Господи! Какя рада! Боже ж ты мой, садись, дай на тебя посмотреть! Я так волнуюсь, у меня сейчас будет эпилептический припадок. Это же ты собственной персоной, и прости, но ничуть не изменилась! Та же потрясная белая кожа, абсолютно восхитительная!