Ужас объял ребят. Первым их желанием было броситься врассыпную, но ноги словно приросли к земле. Несмотря на охватившую Женю панику, девочке показалось, что она и раньше знала хрипловатый «шершавый» голос, казавшийся очень знакомым. Скорее всего, Женя слышала его в том самом кошмарном сне, что приснился сегодня утром. Только тогда страшный кувшин требовал заглянуть в него, а теперь просто просил есть. Девочка ухватила брата за руку, с ужасом глядя в дальний конец сада.
- Что скажешь, «Шерлок Холмс»? – шепотом спросила она.
- Давайте его накормим, - неожиданно предложил Миша.
- Что?!
- Он же просит есть. Ботаник говорил, что вывел необычное растение, может быть, этот непентес отличается от остальных не только размерами и особой ферменто… ферментативной системой, но и умением говорить? Знали бы вы, на какие «чудеса» способна генная инженерия! Попробуем вступить с ним в контакт.
Речь «Шерлока Холмса» как-то сразу успокоила ребят. По правде говоря, никто, даже сам Миша не верил в такое объяснение случившегося, но все же это было намного лучше, чем представлять, как в их саду происходит самая настоящая чертовщина. На бледных лицах появились улыбки, и теперь вся компания вела себя так, будто им предстояло накормить подобранного на улице котенка.
- Я сейчас принесу еду, - сказал Костя и убежал в дом.
Через несколько секунд мальчишка вернулся с пакетом сосисок, которые он, незаметно для тети Веры, извлек из холодильника. Стараясь держаться бодро и весело, ребята направились к оранжерее, в которой рос непентес. В густых сумерках он был еще красивее, чем днем и его кувшины еще больше напоминали прекрасные фарфоровые сосуды, покачивающиеся на невидимых в полутьме жгутах. «Как странно, - подумала немного успокоившаяся Женя. – На вид непентес такой нежный, а голос у него противный препротивный».
- Дайте сосиски, - решительно потребовал Миша. – Я самый высокий, значит и кормлением придется заняться мне. Вы станьте подальше, мало ли что…
- А вдруг он откусит тебе руку? – с ужасом спросила девочка.
- Я же не буду засовывать пятерню в кувшин! Ну, быстро отходите! Живо!
Костя и Женя попятились.
Стараясь держаться уверенно, будто ему каждый день приходилось кормить говорящие человеческим голосом лианы, Миша приблизился к растению, открыл крышечку и бросил в кувшин сосиску:
- Кушай на здоровье. Хочешь еще?
Непентес ничего не ответил.
- Молчание – знак согласия, - парень бросил в «пасть» хищника вторую сосиску. Потом быстро отошел от опасного места, приблизился к ребятам. – Готово! Одно ясно – если это был действительно голос растения, то сегодня больше мы его не услышим – непентес получил то, что просил.
Костя и его приятели вернулись на скамейку и долго еще сидели под кроной старой яблони, вслушиваясь в тишину. Они и сами не смогли бы ответить, зачем делали это, но, похоже, им всем очень хотелось еще раз услышать голос таинственного растения. Однако больше ничего сверхъестественного в саду не происходило. К ребятам подошла тетя Вера.
- Что это у тебя? – удивилась она, увидев в руках Кости пакетик с сосисками.
- Мы непентес кормили. Он есть просил.
Тетя Вера улыбнулась, обняла мальчика:
- По-моему, ты уже спишь и разговариваешь во сне. Пойдем-ка в постель. Папа звонил и сказал, что задерживается…
******************
После насыщенного событиями дня спал Костя крепко и долго. Когда он проснулся, стрелки на старинных дубовых часах уже приближались к половине одиннадцатого. Из соседней комнаты доносились голоса отца и тети Веры.
- Пора его поднимать, иначе он весь день проспит, - говорил отец.
- Оставь его, пусть спит сколько хочет. Ты и сам любил поспать на каникулах.
- Но не столько же!
- А вот и наш соня, - старушка указала на появившегося в дверях Костю.
- Доброе утро пап, а когда ты пришел?
- Поздно. В половине второго ночи.
- Я ждал тебя, ждал, да так и не дождался. А еще мы с ребятами слышали, как непентес разговаривает, - выложил накопившиеся за вчерашний день новости мальчишка. – Правда. Пойдем, посмотрим. Может быть, он и сегодня что-нибудь скажет.
- Пойдем, - улыбнулся Петр Романович.
Мужчина и мальчик вышли в сад. Обрадованная их появлением Лиска замахала пушистым хвостом, перебирая коротенькими лапками, засеменила по дорожке, будто указывая им дорогу. Впрочем, не дойдя нескольких метров до оранжереи, собачка остановилась, подняла вверх остренькую морду, начала энергично втягивать ноздрями воздух. Пушистый хвост прижался к задним лапам, верхняя губа растянулась, обнажая маленькие, но острые зубы.
- Пап, что это с ней?
- Должно быть за забором кто-то ходит. Или бомж заночевал в кустах. Лиска не любит запах спиртного.
- Наверное, - согласился с отцом Костя, хотя думал совсем иначе. – Но раньше я никогда не видел, как Лиска скалит зубы.
Они вошли в маленькую оранжерею. Петр Романович внимательно осмотрел растение и, чувствуя, что день будет жарким, убрал еще несколько стекол, потом взялся за пульверизатор:
- Я тебе не сказал самого главного – завтра у нас будут гости. Надо хорошо подготовиться к встрече.
- Гости? Какие гости?
- К нам приедет принцесса.
- Ну, папа, правда, кто приедет? – засмеялся Костя. – Я уже не маленький, а ты мне все сказки рассказываешь.
- Это не сказка, а сущая правда. Завтра у нас соберутся несколько моих однокурсников…
- Ты же говорил о принцессе…
- Ох, и не терпеливый у меня сын! Маленькая принцесса из одной далекой южной страны приедет вместе со своими мамой и папой. Я учился вместе с ее родителями в университете, и тогда у нас подобралась отличная компания. Вчера мы с ними встретились на вечере выпускников и решили пообщаться в более тесном кругу. Джозеф и Сара обещали привести дочь. Я видел маленькую Элизабет еще в пеленках, думаю теперь, когда принцесса подросла, она стала очаровательной девочкой. Кстати, что же тебе говорил непентес? – отец снисходительно улыбнулся и Костя понял, что он никогда не поверит рассказу о случившемся вчера чуде.
- Сосиски просил, - вступила в разговор подошедшая к оранжерее тетя Вера. – Я вас по всему саду разыскиваю. Завтрак стынет.
- А… сосиски… – понимающе ответил Ботаник. – Не пора ли и нам заняться сосисками или еще чем-то вкусненьким, что наша замечательная тетя Вера приготовила?
Костя хотел сказать что-то в ответ, но не успел – рыжая собачонка метнулась в кусты, истошно затявкала и скрылась из вида. На огромном кувшине непентеса поблескивали капельки воды… Мальчишка с трудом отвел взгляд от хищного растения:
- Папа, а мы вчера дядю Витю видели, он тебе привет передавал. У него кошка пропала.
- Да, я знаю. Печальная история. Соседи предлагали ему котенка, но он верит, что Мурка найдется.
- А Коля Дуб говорит, что ее съел непентес.
- Коля скажет… Вы его больше слушайте, - нахмурился Ботаник. – Кстати, твои друзья уже дважды за тобой заходили, даже письмо тебе оставили.
Он достал из кармана и протянул сыну тетрадный листок, на котором крупными буквами было написано: «Расследование продолжается! Ты долго спишь. Мы пошли по делам Мурки. Встретимся после обеда».
- Пап, а если рассуждать тео… теоре… теоретически, - Костя с трудом выговорил сложное слово, - наш непентес может съесть кошку?
- В принципе такое возможно, однако для этого животное должно залезть в кувшин, но на самом деле ни одна кошка так никогда не поступит.
- Миша говорил то же самое.
- И он был прав, - Петр Романович взял сына за плечи, посмотрел в большие голубые глаза. – Не нравятся мне твои мысли, сынок. Я сам виноват, бросил тебя одного, мы даже поговорить толком не успели после приезда. Знаешь, давай забросим все дела и после завтрака махнем в лес. Согласен?
- Еще бы! – просиял Костя, мигом забывший о своих проблемах. – Обязательно поедем!
*************************
Шурик осторожно выглянул из-за угла дома и дал знак своему товарищу – Тёма побежал вперед. Так, короткими перебежками, ребята продвигались от своего дома по направлению к автобусной остановке. Вообще-то для такой конспирации особых причин не было – вокруг не просматривалось ни души, да если бы кто-то и проходил по улице, то вряд ли бы обратил внимание на двух пробегавших мимо мальчишек. Но ребята думали иначе – Тёма и Шурик обожали приключения, а потому даже обычный поход в магазин превращали в увлекательную экспедицию. А вот сегодня все было по-настоящему серьезно – ребята отправились в рискованный поход, о целях которого явно не следовало рассказывать взрослым.