— Ну вы, чувырлы патлатые, щас я вам все волосенки повыдергаю, нагну в позу и ***, а потом ***, чтобы вы, ***, молили о пощаде, — яростно и крайне понятно выразила она свою мысль.

Даже то, что было внутри меня, удивилось. Но еще оно и… одобрило настрой рыжей, тогда как ко мне относилось снисходительно, с неудовольствием.

Машка тем временем разошлась не на шутку. Она швырялась огненными шарами на право и налево, да так, что обозники давно забросили бой и теперь только тушили все вокруг, пытаясь спасти товар, а так же успокаивали лошадей. Напавшие же, рванули к лесу, пытаясь спастись. Примерно половина из них остались лежать.

Поняв, что все закончилось, Голос Предков (или что оно еще такое) покинуло меня, оставив после себя ощущение близкого присутствия. Будто стоит его позвать, и он (оно?) придет. Тело снова оказалось в полном моем распоряжении, что выразилось в трясущихся руках и ногах, стучащих зубах и истеричных всхлипываниях.

— Ну ты, знахарка даешь. Никогда бы не подумал, что ты такая кровожадная, — хлопнул меня по плечу один из охранников обоза, что добило меня окончательно. Я рухнула в спасительный обморок.

Привели меня в чувство спустя пол часа, причем пощечинами. Сделал это Макс, так как обозники после случившегося начали меня немного опасаться — мало ли что, а зубы иметь в полном комплекте хочется всем. Императора же произошедшее ничуть не смутило, даже наоборот — привело в восторг. Он с блестящими глазам пересказывал мне о том, как я и Машка вдвоем победили сотню разбойников. На самом деле, на моем счету было максимум пятеро, считая тех, кто оказался под телегой, а на Машкином — трое. Остальной десяток положили охранники, и примерно вдвое больше — сбежали.

А у нас на руках остались раненые, в том числе и некоторые разбойники. Например, тот самый, со шрамом на лице. Без зубов, с израненной рукой, тяжелой контузией, но живой ведь! Хотя Макс опознал в нем одного из своих советников, назвав Загрейлом, и уже заранее приговорил его к смертной казни. Поэтому я на него особо тратиться не стала, перевязала, кровь остановила и ладно. В себя придет — обезболивающего дам и все. И других пациентов хватает!

Глава 3. Сердце Империи

Столица поразила меня своими контрастами. Грязные, полутемные даже в разгар дня, улицы на окраинах и широкие мощеные проспекте в центре. Тишина и запустение в бедных кварталах, безумное оживление — в богатых. И, конечно же легкий и изящный дворец Императора, в эльфийском стиле, в сравнении с монументальной твердыней Университета, над которой явно поработали гномы.

Стоя на центрально площади, рядом с фонтаном, я любовалась двумя этими главными зданиями Империи, когда раздался взрыв. Стекла в трех окнах Университета, на втором этаже с дребезгом вылетели, а из образовавшихся проемов повалил сиреневый дым. Оттуда высунулись люди — явно студенты — отчаянно кашляющие. Люди, прогуливавшиеся по площади, как по команде застыли и притихли. Тут же раздался крик из окна:

— Адепт Карасуч! Вы отчислены!!! Вон отсюда!! — безбожно пытался сорвать голос кто-то из преподавателей.

— Но профессор, я же готовился! Я все знаю! Дайте мне шанс!! — заныл один из студентов.

— Вы не можете воспроизвести простейшую защитную матрицу, бездарь! — продолжал надрываться «профессор»

— Зато по атакующим я лучший! — уже более нагло вставил студент.

— И только поэтому послезавтра вы придете на пересдачу! А теперь прочь с глаз моих, чтоб я сегодня даже не заподозрил вашего существования!

— Понял, не хмарэк, уже ушел учить, профессор! — весело прокричал студент и… выпрыгнул в окно.

Когда первый ужас схлынул, я поняла, что студент не пострадал. Даже наоборот — весело рванул в сторону дворца

— У Тристана всегда так. Он должен был стать моим личным магам, так как это уже стало семейной традицией, но увы. Личный маг Императора лучше всего должен знать именно защиту, так что мне рекомендовано подыскать другого. А пока его отец исполняет эти обязанности, — пояснил мне подкравшийся Макс.

Когда обоз вошел в город и добрался до постоялого двора, мы разбежались в разные стороны, договорившись встретиться здесь. Я занималась устройством себя, Машки и Молчуна (к счастью, не пострадавшего в битве, но многих покусавшего) в дешевой гостинице, а Макс сбегал к ректору Университета, по совместительству самому верному своему стороннику. Вернулся он оттуда, как я поняла, с добычей — серым плащом с капюшоном и пригоршней амулетов. Амулеты я ему помогла должным образом развесить, капюшон споро натянула на голову, а то уже корни волос отрасли, а значит кто-то может его узнать — не так много златовласых людей в Империи, все больше шатены да брюнеты, а светлые оттенки волос присущи востоку.

— И как ты собираешься попасть во дворец? Может, откажешься от идеи сюрприза? — устало спросила я, но Максу хотелось поиграть.

— Перстень, который я тебе дал, где он? Отлично, снимай быстрей, — скомандовал он, нетерпеливо перекатываясь с пяток на носки, пока я развязывала шнурок.

Едва кольцо оказалось у Макса, как он схватил меня за правую руку и не глядя надел его на средний палец.

— Ты что творишь, дебил? — не выдержала я. — Оно же теперь не снимется, пока ты свою клятву не сдержишь!

Он ведь клялся родовым перстнем, что отплатит мне за помощь, а все родовые перстни — магические артефакты. Даже отрезание пальца не поможет! А кто знает, когда магия посчитает, что Император вполне со мной расплатился, ведь он не уточнял про то, что расплачиваться будет только деньгами. Может, потребуется ждать пока он не спасет мне жизнь самолично!

— Да чего ты дергаешься? Поносишь чуть-чуть, не переломишься. Я же не на безымянный палец одел, замуж за меня ты идти не обязана. А теперь слушай — подойдешь к стражникам и именем императора потребуешь к себе Генералиссимуса. Перстень при этом не забудь показать! Генералиссимусу же прикажешь в течение часа собрать совет, не забыв позвать Викария и Советника. Все поняла?

Я кивала словам Макса, пытаясь все запомнить. Стражники, Генералиссимус, совет, Викарий, Советник. Ничего не забыла? Но насколько я помню уроки Велиссы, у императора пять приближенных лиц: Генералиссимус, отвечающий за военные силы, Советник, что-то вроде правой руки в мирных делах, Маг, но этого у него еще нет, Викарий, личное духовное лицо и второй человек после Верховного жреца в нашей религии, и, самое страшное, Ассасин. Об ассасинах ходят разные слухи. Вроде как они убийцы, фанатики-наркоманы и тому подобное, но Императорские ассасины — привилегированная группа особого назначения. Все что они делают — делают по приказу Императора, переданному через Ассасина, командира подразделения. И делают они абсолютно все!

— Макс, а твой Ассасин? Ну тот который главный среди… — робко начала спрашивать я, но Макс перебил.

— У меня пока еще ни одного нет. Все, вперед, — подбодрил меня Его Величество, сопроводив слова увесистым шлепком пониже спины.

— Эй, без рук! А то колечко свое больше не увидишь!

Макс лишь усмехнулся на мою угрозу, накинул на меня такой же плащ с капюшоном, и мы вместе направились к дворцу. Перед парадным въездом в императорский сад нас остановил первый пост охраны. Два стражника в парадных бордовых мундирах преградили нам путь. Другие стражники (в кольчугах и с очень острыми мечами, а так же двумя магами) придвинулись поближе. Я начала тихонько паниковать, а Макс, эта ошибка императорского генофонда, саданул меня кулаком в спину, чтоб не тормозила. Я тут же сунула стражнику под нос кулак.

— Девушка, угрозы страже приравниваются к преступлению против Империи, — холодно уведомил меня начальник караула, выходя из помещения для охраны.

Поняв, что что-то не так, я оглянулась на неподвижного Макса и решила, что кольцо не разглядели, после чего разогнула средний палец. Получилось еще хуже.