Звездный городок — особое место. Однажды побывав в нем, невозможно остаться равнодушным к этой тишине, соснам, от которых идет свежий запах смолы. Воздух наполнен кислородом, а ночью над городком рассыпаются сверкающие созвездия. Туда, в неведомую космическую глубину, человек прокладывал свою звездную дорогу и каждый раз возвращался именно в Звездный. По улицам городка можно бродить бесконечно. Жизнь здесь кажется тихой и спокойной, неподвижной, как сосновый лес, который окружает городок живой стеной. Но за внешним спокойствием скрыта очень яркая и насыщенная работа. Здесь живут и трудятся сотни людей: космонавты, врачи, инженеры, инструкторы.

До 1990-х годов попасть в Звездный городок казалось почти невозможно — он был засекречен, его даже на картах не отмечали. И сегодня это закрытый городок, огороженный высоким забором, оборудованный пропускными пунктами с охраной. Однако теперь побывать в Звездном гораздо проще, чем в советское время: здесь часто проводятся экскурсии, перед космическими стартами и по завершении экспедиций проходят встречи с космонавтами, пресс-конференции. Можно посетить музей, где хранятся космические раритеты, собраны уникальные документы по истории космонавтики, представлены макеты космических кораблей, тренажеры, скафандры, специальное снаряжение и оборудование для работы в невесомости и в открытом космосе.

А еще тут можно посетить кабинет Гагарина — место, где он работал, увидеть его личные вещи, посмотреть журнал с записями космонавтов. Свои записи по традиции оставляют все экипажи перед стартом. А после возвращения они возлагают цветы к памятнику Юрию Алексеевичу, от которого протянулась длинная Аллея Героев.

Дни, проведенные в Звездном городке, все космонавты вспоминают с большой любовью и теплотой. Этот особый мир, закрытый от посторонних глаз, со своими традициями, своими легендами, своими героями, до сих пор остается для них родным домом и лучшим местом на планете.

Подготовка первых космонавтов началась 14 марта 1960 года. Тогда было отобрано 20 кандидатов, которым предстояло стать первооткрывателями космических путей. Не каждый из первой двадцатки смог отправиться в космос, но, безусловно, все были достойны этого. Даже те, кто выбыл из отряда по состоянию здоровья или другим причинам, навсегда остались верны космонавтике. Кстати, ни один из кандидатов за всю историю первого набора не покинул отряд по собственному желанию. Им даже в голову это не приходило. Тренировали их там же, где и теперь учат этой профессии, — в Центре подготовки космонавтов в Звездном городке.

Центр подготовки космонавтов был создан в 1960 году, а имя первого космонавта Юрия Алексеевича Гагарина он носит с 1968 года, после его трагической гибели. Как можно догадаться по названию, это место, где космонавты готовятся к полету. Именно здесь проходят тренировки, учеба, медицинские обследования. Центр включает в себя несколько зданий, каждое из которых предназначено для какого-то этапа подготовки.

Здесь есть научные лаборатории, тренажеры, учебные классы. Кстати, многие методики подготовки космонавтов, созданные еще во времена Гагарина, сохранились по сей день. Б о льшую часть тренировок и упражнений, которые разработали в те годы, используют при подготовке современных космонавтов. Это значит, что они во многом проходят тот же путь, что и «пионеры» профессии.

В то же время пилотируемая космонавтика развивается очень быстро, появляется новая космическая техника, более сложная и многофункциональная. От уровня профессиональной подготовки космонавтов зависит качество ее эксплуатации.

Сейчас люди многое узнали о космосе, на орбите побывало чуть более полутысячи человек (заметьте, за большой срок, за полвека, то есть в среднем по десять человек в год на весь мир — не так уж много), ракеты стали надежнее, даже требования по отбору немного снизили. А в 1960-х все делалось впервые. Программу подготовки отряда номер один разрабатывали долго. Космонавты уже приступили к тренировкам, а план их занятий всё еще доделывали и переделывали, дополняли. И в конце концов создали универсальную систему, которая и сегодня, как мы уже говорили, лежит в основе подготовки.

Подготовка космонавта отличается, например, от подготовки шофера или летчика. Тех после теоретических занятий и тренажеров можно посадить в настоящий автомобиль или самолет и продолжить подготовку в реальных условиях. А космонавт отправляется в свой первый космический полет прямо с тренажера и без инструктора. Именно такой подготовкой и занимаются в Центре подготовки космонавтов. ЦПК уникален, он является одной из лучших баз в мире для подготовки человека к полету в космос.

Начальниками Центра подготовки космонавтов были генерал-майор медицинской службы Е. А. Карпов, дважды Герой Советского Союза генерал-полковник авиации М. П. Одинцов, Герой Советского Союза генерал-майор авиации Н. Ф. Кузнецов, дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации, летчик-космонавт СССР Г. Т. Береговой, дважды Герой Советского Союза, генерал-лейтенант авиации, летчик-космонавт СССР В. А. Шаталов, дважды Герой Советского Союза, генерал-полковник авиации, летчик-космонавт СССР П. И. Климук, Герой России, генерал-майор авиации, летчик-космонавт России В. В. Циблиев, Герой Советского Союза, Герой России, летчик-космонавт СССР С. К. Крикалев.

Жизнь космонавта с момента прихода на подготовку подчинена строгому расписанию. В конце недели, в пятницу, он получает расписание на следующую неделю, где его время распланировано по минутам. Но чтобы такое расписание могло появляться еженедельно, а космонавт и экипаж успели полностью завершить подготовку «к часу X» — к экзаменам ли, к старту ли, — многие люди, работающие в отделе планирования, обязаны заранее, за год или два представить весь необходимый объем работы для данного космонавта и распределить необходимые занятия и тренировки по дням. Для этого составляются долгосрочные программа и план-график всей подготовки, а также планы-графики на тренировочную сессию и текущие. Текущий план-график почасового планирования занятий, тренировок и испытаний является основой недельного расписания космонавта.

Фактически космонавт начинает «марафонский бег» к своему старту и не имеет права остановиться, например, съездить на недельку поваляться на пляже и со свежими силами возвратиться к тренировкам. Надо сжать зубы и настраиваться на длительную, очень длительную работу, поддерживая свое здоровье и физическую форму.

Расписание во многом построено из возможностей инструкторов, которым приходится готовить сразу несколько экипажей, и графика занятости тренажеров. Поэтому космонавту в течение дня приходится переключаться на совершенно разнородные виды деятельности. Это оказывается очень важным для подготовки к работе в космосе, потому что там он перейдет к образу жизни, где все перемешано.

День за днем жизнь и работа космонавта фиксируются в документах, которые хранятся в его личном деле. Сначала туда попадает учетный документ под названием «Итоги выполнения программы общекосмической подготовки». Затем, после подготовки в группе, — «Итоги подготовки космонавта». И наконец — «Итоги подготовки экипажа к космическому полету». Кроме того, там же оказываются и протоколы сдачи экзаменов и зачетов по отдельным дисциплинам и системам. В них зафиксированы вопросы, которые были заданы космонавту, и его ответы, а также рекомендации комиссии — еще раз проработать ту или иную тему, на что обратить внимание и т. п.