Тунгдил с силой швырнул кусок мяса обратно на тарелку, отер рот рукавом и опрокинул в себя кружку пива. И тут же подозвал гнома, чтобы тот налил ему еще.

— Если не возражаешь, то я хотел бы знать, зачем ты звал меня, Верховный король Гандогар, — сказал он, столь явно меняя тему разговора, что это заметил бы даже самый недалекий гном.

Глаимбар и Верховный король быстро переглянулись.

— Как я уже упоминал, здесь стало очень спокойно, Тунгдил, — сказал король, продолжая есть. — Это настораживает меня.

— И он прав, — добавил Глаимбар. — В Коричневых горах около одного солнечного цикла тому назад мы отразили весьма мощную атаку орков, которые всеми силами устремились через перевалы, словно за ними гнались силы добра, — ему подали сладкое. — Но у Каменных Врат тихо, словно в могильнике.

— Можно было открывать врата на протяжении четырех циклов, и ничего бы не произошло, — добавил Гандогар.

Тунгдил сразу узнал десерт и попросил себе это блюдо. То был сладкий светлый крем, который ему доводилось пробовать у Свободных в Златоплоте… В доме Мюр, которая была предательницей и поплатилась за это жизнью… Которую он любил.

Десерт… Это был плохой выбор. Первая же ложка принесла с собой горькие воспоминания, испортившие вкус блюда. И гном снова потребовал пива.

— Это действительно необычно, — скорее прошептал, чем произнес Златорукий. Он откашлялся, подавив в себе прошлые воспоминания. Нужно много пива, чтобы запить их, и еще больше, чтобы помешать им вернуться. — Вы посылали разведчиков?

— Нет, — ответил Глаимбар. — Мы не хотели будить спящего огра, пока не закончим ремонтировать и расстраивать укрепления здесь и с другой стороны.

— Поэтому ты здесь. Мы вспомнили кое о чем и о тебе, Тунгдил Златорукий, — взял слово Гандогар. — Ты уже был в Потусторонних Землях, по крайней мере, мне так говорили, — его рука указала на топор героя, лежавший на стуле рядом с ним. — У тебя Огненный Клинок. Ты лучший предводитель для такого предприятия.

Тунгдил отодвинул от себя полную тарелку и попросил третью кружку пива. Он решил утолять свой голод ячменным пивом. Как поступал часто в прошлые циклы.

— Да, Верховный король, я уже был в Потусторонних Землях. Примерно один день. Был туман, я потерял трех воинов в сражении с орками, а в пещере обнаружил руну, которую не смог разобрать. Поход того не стоил, — Тунгдил глотнул пива, поставил кружку и постарался сдержать отрыжку. — Признай, что мой опыт не особенно велик.

— И тем не менее мы должны знать, что там происходит. — По голосу Верховного было непохоже, что он принял отказ, даже завуалированный. — Я хочу, чтобы завтра ты отправился к Каменным Вратам и провел в Потусторонние Земли группу лучших воинов, чтобы посмотреть, что там да как.

Тунгдил поднес ко рту четвертую кружку, но поставил ее на стол.

— Там туман, Верховный король. Тебе знаком туман. Сколько оттенков серого я должен описать тебе, когда вернусь?

— Погоди, Тунгдил Златорукий, — Глаимбар расправлялся со своим десертом подчеркнуто медленно. — Может быть, тебе еще придется извиниться перед Верховным королем, потому что там кишмя кишат чудовища, которые собираются в толпы.

Тунгдил снова занялся пивом, не спуская глаз с Глаимбара. Значит, он хочет послать его в Потусторонние Земли. Может быть, примирения и не было, все сделано только для вида? Гном тут же обругал сам себя за такие мысли.

Выругавшись, он поставил кружку на стол.

— Прости мой неподобающий тон, Верховный король Гандогар, — мягче и тише произнес он. — Конечно же, я отправлюсь на Северный перешеек.

И, обращаясь к Глаимбару, добавил:

— Я бы даже обрадовался, если бы наткнулся на создания Тиона. Если в бою меня настигнет смерть, то мне это только на руку! Потому что… — Он сжал губы. — Простите, я слишком устал, чтобы быть хорошим собеседником, — он встал, поклонился обоим правителям, потянулся к кружке и покинул зал.

Гномы проводили его взглядами, продолжая сосредоточенно жевать. Никто не произнес ни слова, чтобы не высказать вслух тайные сомнения в былом герое.

Гандогар обеспокоенно глядел на полную тарелку, оставленную Тунгдилом.

— Что-то изменило его.

—  Чтоего изменило? — добавил Глаимбар. — Ощущение подсказывает мне, что здесь не обошлось без Балиндис.

— У Каменных Врат он найдет кого-то, с кем сможет об этом поговорить. Кого-то, кто ему ближе, чем мы оба, — Верховный глотнул пива, а Глаимбар удивленно глядел на него.

—  Онпридет?

— Нет, — послышался глухой голос Верховного короля из кружки. Гандогар посмотрел на него поверх посудины, поставил ее, качнул, чтобы стряхнуть с краев пену, и вылил остатки в глотку. — Он уже здесь, мой добрый Глаимбар.

Фидельгар Крепкостук, рослый гном со светло-русой бородой, сел, вынул маленький металлический ящичек из рюкзака и поставил его перед собой на каменный стол. Он закончил первую часть обхода и теперь отдыхал в широкой пещере, высокий свод которой поддерживали колонны. Когда-то здесь ставили на рельсы вагонетки, но теперь в них было мало нужды.

Байгар Четверорукий возился с перевернутой тележкой, орудуя молотком и небольшой киркой. Русая борода этого гнома двумя длинными косами была переброшена через плечо, чтобы волосы не опалило жаром кузнечного горна. Рядом с Четвероруким стояла небольшая кузня, использовавшаяся бродячими ремесленниками. Ее хватало на то, чтобы выполнять несложную работу.

— Ну что, все спокойно? — спросил Байгар, с любопытством глядя на ящичек.

— Ну, после того, как я убил четверых орков и победил одного тролля — да, — сострил Фидельгар и вынул флягу, на которой был выгравирован знак золота, и два небольших бокала. — Нет, ничего не происходит…

Тогда Байгар отложил молоток и кирку и, заинтересовавшись, подошел ближе.

— Что же ты принес?

— Новинку из Златоплота, — Фидельгар провел пальцами по краям ящичка, открыл замки и осторожно поднял крышку. В воздухе сразу запахло пряностями и самогоном. Байгар узнал находившиеся внутри предметы размером с палец. — Трубочки для курения.

— Из Златоплота? Одного из городов, где живут Свободные гномы?

— Именно оттуда. Один из купцов побывал там и привез вот это. Я просто должен был купить их, — он вынул одну трубочку и протянул ее Байгару. — Скатанные листики табака, с пряностями.

Четверорукий принюхался, одна из кос, в которые была заплетена борода, скользнула ему на грудь.

— Нужно отрезать кусочек и затолкать в трубку?

— Нет. Трубка вообще больше не нужна. Свободные придумали кое-что для экономии времени, — Фидельгар поднялся, подошел к кузнице и взял щипцами уголек. Один конец трубочки для курения он вставил в рот, другим коснулся угля. Табак с потрескиванием загорелся. — Потом затягиваешься, как с трубкой, — гнусаво пояснил он. Крепкостук несколько раз подряд выпустил дым, с наслаждением прикрыл глаза. Пахло очень хорошо: ванилью, медом и еще какими-то неизвестными ароматами.

— Хорошая идея, — Байгар тоже взял одну трубочку и повторил действия товарища. Дым был более горячим и более крепким на вкус, чем в трубке. И действие тоже было гораздо сильнее. У Четверорукого едва не закружилась голова. — Я и не думал, что мы получим столько преимуществ от торговли со Свободными, — гном взмахнул тлеющей трубочкой. — И заметь, я имею в виду не только это. Взять хотя бы мясо гугуля. А их целебные травы очень хорошо помогают, судя по рассказам.

Фидельгар зажал свою трубочку для курения в уголке рта и открыл флягу. Плеснул в бокалы прозрачной жидкости.

— А еще у них есть Златоплотская золотая вода. Это ликер с экстрактом сусального золота, — он ободряюще кивнул Байгару. — На вкус отменно.

— Сусальное золото? В ликере? — Четверорукий отпил немного, пожевал тонкую пластинку. — Вкус как… — Он причмокнул, пытаясь подобрать подходящее слово. — У золота… Никак иначе нельзя описать этот совершенный вкус. — Гном счастливо вздохнул. — Невероятно! Я чувствую, как оно бежит по моим сосудам, прогоняя усталость и дурное настроение. Да это прямо лекарство!