Еще один удар — и Тунгдил выронил нож.

— Это неравный бой, который ты уже проиграл. — Схватив Тунгдила за волосы, он попытался стащить его с себя. — Ты один из нас, и потому я спрошу у тебя еще раз, — прорычал он. — Хочешь ли ты умереть вместе со всеми этими подонками, или возвратишься со мной в королевство Третьих, чтобы отпраздновать победу?

Тунгдил остался без оружия, поэтому у него был один-единственный шанс. Нащупав ошейник Сверда в кармане, он ловко надел его на шею опешившему Бислипуру.

— Ошейник карлика? Это еще что такое? Ну ладно, попытайся задушить меня. Ты что, думаешь, мне нужен воздух, чтоб дышать?

— Тебе нужна твоя голова. — Оттолкнув от себя Бислипура, Тунгдил откатился в сторону, оставив в руках противника клок своих волос. Он сорвал с пояса Бислипура серебряный жезл, управлявший ошейником. — Ее-то я тебя и лишу.

Он резко затянул узел, петлю стянуло, и ошейник врезался в горло Бислипура. Лишь сейчас гном понял, что тот намеревается делать.

Бислипур захрипел, пытаясь что-то сказать. Он попытался всадить в Тунгдила кинжал, но тот связал концы жезла так, что получился узел. Серебряный ошейник пронзил кожу и разрезал позвонки, и голова предателя упала на пол. Защелка ошейника открылась, и он рассыпался. Заклятье было снято.

Но у Тунгдила не оставалось времени для триумфа. Подняв Огненный Клинок, он, насколько это позволяли ранения, помчался к друзьям, чтобы помочь им в сражении с Нод'онном.

Сейчас нужно было лишь найти врага гномов, который мог бы использовать это оружие против мага.

Орки отпрянули в стороны, пропуская Нод'онна.

— Андокай, — прохрипел он, сгибая свое распухшее тело в поклоне. — Лучше бы ты поддерживала меня вместо того, чтобы оказывать мне это бессмысленное сопротивление. Когда опасность придет с запада, нам нужны будут все силы.

— Ты и есть опасность, Нудин, — возразила она, из последних сил удерживая защитное заклинание. Она не желала рисковать. — В тебе живет демон, который заставляет тебя думать о зле. Он управляет тобой и использует тебя.

— Он мой друг, он друг Потаенной Страны, — отчаянно запротестовал Нод'онн. — А вы этого не понимаете! Почему?

Она кивнула.

— Я согласна с тобой. Мы этого не понимаем. Мне кажется, что смерть людей, гномов и эльфов — это слишком большая цена за защиту от неизвестного врага, который существует лишь в твоем ослепленном демоном сознании, Нудин.

— Меня зовут Нод'онн! — громко закричал он. — Вы поймете, что мы с моим другом были правы, когда предупреждали вас об опасности, которая придет с запада. Опустите оружие, и я вас не трону. — Два голоса в его устах переплетались в один. Казалось, Нод'онн был абсолютно убежден в том, что он говорит. — Я все это делаю лишь потому, что вы принуждаете меня. Если бы вы добровольно отдали власть, дело не дошло бы до войны.

Андокай замахнулась на него мечом. Лезвие сверкнуло.

— Ты принес нам слишком много горя, и потому мы не можем тебе верить.

— Тогда, — печально сказал он, — нам придется завершить этот бой. Это был ваш выбор.

Хватило лишь одного его жеста, чтобы защитное заклинание Андокай спало.

Синтора прыгнул вперед и ударил Андокай копьем, но она парировала его удар. В тот же момент на нее набросились трое орков, оттеснивших ее от гномов.

Внезапно, словно из ниоткуда, рядом с ней возник альв и его копье ударило прямо ей в живот… и попало в отполированный щит.

Синтору ослепили фиолетовые лучи. Послышалось угрожающее рычание, и меч Джеруна обрушился на альва, который успел в последний момент парировать удар древком копья.

Но ни одно дерево мира, даже сигурдация, не выдержало бы этого удара. Лезвие огромного меча разрубило копье, а затем обрушилось на Синтору. Голова альва слетела с плеч, и, разрубленный на две части и обезглавленный, он упал на каменный пол.

Орки, визжа, отпрянули от короля чудовищ. Рыча, Джерун выпрямился. Его забрало было поднято, но яркий свет скрывал его истинный облик. Дети Тиона затрепетали, и гномы смогли немного передохнуть.

Подойдя к Андокай, Тунгдил протянул ей Огненный Клинок.

— Вот он. — Тунгдил указал на Джеруна. — Он чудовище? Он враг гномов?

— Не знаю. А ты готов доверить ему Огненный Клинок?

— А что, у нас есть выбор? — Он бросил топор Джеруну.

Разрубив мечом двух орков, рыцарь выпустил свое оружие, чтобы поймать топор.

«Настал решающий момент». Тунгдил дунул в свой рог, и гномы ответили ему ликующими возгласами.

— За Потаенную Страну! Во имя Враккаса! — закричал он, бросаясь на мага.

Друзья мчались за ним. Балиндис и Гандогар были рядом.

Пробившись сквозь толпу орков и богглинов, они подобрались к Джеруну, и тот, услышав приказ волшебницы, атаковал Нод'онна. Андокай сотворила молнию, которая должна была ослепить мага.

Подскочив к сбитому с толку Нод'онну, Джерун ударил его с такой силой, что Огненный Клинок прошел сквозь его тело как нож сквозь масло. Брызнула струя зловонной черной жидкости.

Маг закричал, но не успел его крик утихнуть, как раны вновь затянулись.

— Нет, — в ужасе прошептал Тунгдил. — Это… должно было его убить!

Нод'онн метнул в гигантского воина заклинание, и в исполина ударили черные молнии. Джерун упал в толпу орков и больше уже не шевелился.

— Даже это вам не удалось! — насмешливо крикнул маг. Лишь разорванная мантия свидетельствовала о его ранении.

«Все не может быть зря!»

В ярости Тунгдил продолжил атаку, и в то время, как его друзья отвлекали мага, он во второй раз попытался найти Огненный Клинок.

Он разжал железные пальцы Джеруна и почувствовал, как по руке прошла странная дрожь.

«Что?..»

Руны вспыхнули, бриллианты заблестели мириадами звезд. Сперва гном подумал, что стал жертвой заклинания Нод'онна, но затем понял, что все дело в топоре, почувствовавшем близость демона.

«Во имя Враккаса, да я же Третий! — понял он значение произошедшего. — Но мое происхождение послужит во благо добру, клянусь!»

Схватив топор за рукоять, он бросился к магу. Орки, становившиеся у него на пути, вспыхивали белым пламенем от одного прикосновения к топору. С каждым ударом оружие оставляло в воздухе светящийся след, и Тунгдил чувствовал, как от топора исходит жар такой же неистовый, как от горна в королевстве Пятых.

Нод'онн заметил опасность, и его самоуверенность как рукой сняло. Было видно, что он напуган. Заклинания, которыми он швырял в приближавшегося гнома, развеивались — руны Огненного Клинка защищали своего владельца.

— Если ты убьешь меня, ты уничтожишь Потаенную Страну! Опасность, с которой вам не справиться, приближается к нашей Стране с запада! — Маг попытался ударить Тунгдила концом кленового посоха.

Парировав удар, Тунгдил подскочил к магу.

— Ты будешь виноват в погибели всей Страны! Ты должен оставить меня в живых!

Тунгдил перерубил волшебный посох, и оникс набалдашника разбился. Осколки камня полетели на пол.

— Нет, мы защитим Потаенную Страну сами, так же как мы защищаем ее от тебя! — Тунгдил нанес удар.

«За Лот-Ионана, Фралу и ее дочерей».

Толстый маг не успел уклониться, а защитное заклинание не смогло удержать удар: колдовские символы развеялись в воздухе при прикосновении к Огненному Клинку. А затем усеянное бриллиантами лезвие вошло в Нод'онна.

Его тело лопнуло, как перезрелый плод. Полуразложившиеся внутренности — желудок, кишечник, легкие — вывалились на пол. Наружу выскочил небольшой осколок малахита.

Из хлещущей крови мага вдруг стал испаряться блестящий туман, в котором что-то мерцало черным, серебряным и алым. Сгустившись, туман сформировался в нечто неопределенное пяти шагов высотой и постепенно приобрел очертания тела. В двух черных глазницах красным вспыхнули два огня размером с кулак. Демон взглянул на гнома с яростью и ненавистью, а затем повернулся к Андокай.

«Демон выбрал себе новую жертву!»