Кораблик пиратов мягко пришвартовался к нашему. Пассажиры взвыли.

 Надо быть добрым решил я. Помочь овцам, покарать волков.

 - Техника Воздушного Кальмара.

 Щупальца из воздуха, к тому времени проникшие на палубу, изогнулись, проявились, превращаясь в струны из Воздуха, и... . Уцелел только главарь - его так и оставшиеся чистой чакрой, смешанной с воздухом, щупальца, просто держали.

 - Как неэстетично - реплика, уже ставшая традицией. Каждый раз, как захожу в город, приходится применять. Снятие маскировки и пробежка по палубам. Удар главарю в челюсть. Связать. Клоны. Обыск.

 На кораблике пиратов ничего особенного не было, так что его проще было потопить.

 - Уважаемые - я повернулся к сгрудившимся подальше от меня пассажирам - из меня плохой моряк. Куда рулить?

 Медленно, с матом, кораблик повернул в Страну Чая. Что-то после посещения Конохи у меня все путешествие не через то место идет.

 Домой, хочу домой. Сдать все проблему начальству и завалится спать!

 Борт корабля с глухим стуком коснулся пристани, после чего я прекратил подачу чакры. Медленно теряя энергию, корабль начал оседать, когда воздух в трюме перестал толкать палубу вверх. Что-то хрустнуло внизу - то ли дерево треснуло, то ли камни сдвинулись.

 Надо признать, помощник из числа попутчиков оказался, очевидно, неплохим штурманом. Во всяком случае, потребовалось полтора дня пути, чтобы вывести нас к деревушке на западе Страны Чая.

 Пропустив вперед остальных, сошел на берег, стараясь обойти образовавшуюся толпу. Хватит мне контактов с этими неврастениками. Из всей толпы пассажиров вменяемыми были только мой добровольный штурман и опекаемая им девушка лет четырнадцати. Телохранитель?

 Клон в маскировке тащит на спине очередной трофей. Так, если поспешить и рвануть с клоном напрямик, то можно еще днем выйти на восточный берег Чая и найти корабль, идущий в Страну Воды. В таком случае, я успею в срок и у меня даже будет небольшой запас до того, как выдыхающиеся печати начнут тянуть чакру из своего содержимого.

 - Господин шиноби - так, а вот и давешний штурман. Называется, только зашел за угол и приготовился рвануть.

 - Да, коллега - что хорошо в моей ситуации - так это не надо поворачиваться. С позиции безопасности - я и так его вижу. С позиции вежливости - какая вежливость? Я сейчас исчезну отсюда и больше не вернусь в эту деревню в ближайшие годы! А с этим мужиком уровня чунина тоже вряд ли пересекусь.

 Рюмей, как он представился на корабле, быстро оглядывается. Не головой - глазами. Уже хорошо.

 - В радиусе ста метров есть только два шиноби. Вы и я.

 - Господин Хаку, из какой вы деревни?

 Ну и вопросы. Ладно, чему меня научило путешествие, так это молчанию. Главный секрет тут - стоять с безмятежно-пофигистической физиономией и помалкивать. Люди в молчании видят то, что хотят видеть, и обычно продолжают выдавать информацию. Да и не умею я нормально вести светскую беседу. Не мой профиль.

 Ладно, что-то Рюмею надо сказать. Хотя отвечать прямо как-то нет настроения.

 - Мое полное имя - Хаку Юкки. Сейчас я странствую.

 - Туман?

 Я киваю.

 Лет сорок назад умер правитель одного из островов Страны Морей. Точнее, тогда никакой Страны Морей не было, а попросту умер третий в династии правителей Страны Красных Водорослей, государства довольно большого, но при этом нищего до безобразия.

 Правитель умер от дождика стальных игл, любимых некоторыми шиноби, оставив тринадцатилетнему наследнику полупустую казну и лично выращенную, из младших сыновей добытчиков водорослей и рыбаков, немногочисленную, прореженную при покушении на дайме, армию и административную элиту. Элиту, которая, как ни странно, не только представляла, что она хочет от жизни, но и стремилась сохранить верность наследнику династии.

 Цели нового правителя ныне почившей в бозе Страны Красных Водорослей совпадали с целями элиты. Они все хотели возвеличить свою страну, но не представляли, как.

 Первым шагом был династический брак, по сути, объединивший Красные Водоросли и Отмели в одно государство, ибо других прямых наследников обе династии не имели. Брак удачный для обеих сторон - профессиональная армия Красных Водорослей, получила деньги соседей, за счет чего увеличила свою численность. Что, в свою очередь, позволило Отмелям сэкономить на простых охранниках и оплатить долговременный контракт с Конохой.

 Шло время, постепенно альянс усиливался, цены на рыбу росли сообразно нарастанию интенсивности разрушений от Третьей Великой Войны, и только две вещи омрачали чело уже тридцатилетнего правителя - отсутствие детей и свары с соседями.

 Постепенно сошли на нет конфликты на материке, сформировался альянс Сунна-Коноха, и в лабиринте тысячи островов Южного Архипелага закипели сражения. Страны Рифов и Черные Скалы, а фактически, нанятые ими бойцы Сунны, выступили единым фронтом против регионального лидера.

 Поскольку убивать союзников, пусть и на территории третьего государство, было нежелательно, и шиноби Конохи, и их коллеги из пустыни, особо не геройствовали и дургим не давали.

 И так бы война и шла себе ни шатко, ни валко, и сталкивались мастера Ветра из пустыни с владеющими Водой и Огнем, и пылали бы отдельные корабли, если бы шпионы владыки не узнали, что Коноха и Сунна заключили союз, а побег пиратов из тюрьмы, совершенный по всем правилам дурного тона - с выломанными снаружи воротами, перебитой охраной и поддержкой разбоя бывших пленников, есть результат действий определенных лиц.

 Фотография самозваного Зеленого Зверя, некоего Майто Гая, Полуденным Тигром превращающего в котлету коменданта тюрьмы, пятидесятилетнего соратника еще того, прошлого правителя тогда еще Страны Красных Водорослей, легла на стол потомка пиратского адмирала Нагумо. И половина казны союза Красных Водорослей и Отмелей ушло к Ягуре.

 Для прекращения войны потребовалось две недели пути и три дня непрекращающегося тумана. В Скрывающем Тумане раздавались крики и взрывы, изредка прерываемые иными неаппетитными звуками. А затем потерявшие весь флот и контракт с Сунной, прерванный из-за форс-мажора, противники запросили мира.

 Сунну можно было понять - противостояние с двумя десятками первоклассных специалистов именно по морской войне и четырьмя из семи мечников, явно не входило в перечень обязательств шиноби Песка.

 Династические браки, объединение династий - вот как это называлось. По сути же имела место аннексия побежденных и провозглашение нового государства - Страны Морей.

 Хотя первый брак был бесплодным, вторая и третья жены дали правителю-триумфатору по наследнику.

 Почти одногодки. Мальчик и девочка.

 И вот теперь старый правитель, Собиратель Земель, Гендо Нагумо, четвертый в династии, основанной бывшим пиратским адмиралом Нагумо, умер.

 - Прошу простить мою прямоты, Рюмей, но какая выгода нам от того или иного наследника?

 Вопрос, на мой взгляд, совершенно здравый, так как старик Гендо составил контракт с Туманом довольно своеобразно, ограничив возможность вмешательства во внутреннюю политику, но зато установив срок действия договора об охране в пятьдесят лет.

 - Страна Морей - единственное государство, кроме Воды, где Туман свободно получает контракты, действу словно на своей территории.

 Рюмей молчит. Видимо, я должен сразу догадаться, на что он намекает.

 - Прервете контракт - Мизукаге пошлет кого-нибудь типа меня. Кого из побочных ветвей вы после этого посадите на трон меня, если честно, волнует мало.

 Шок. Похоже, такого откровенного ответа шиноби не ждал.

 Сколько тебе лет, Рюмей? Судя по виду, под сорок. Ты сам- выкормыш Гендо. Верный пес, второе поколение элиты династии Нагумо. Как тебе моя угроза, Рюмей? Репутация Тумана получена неспроста. Не стоит думать, будто с гибелью Ягуры и утратой половины мечей прошлого поколения Мечников, мы растеряли воинский дух.