А ещё Сазонова помогала ей войти в новую жизнь, гордо вскинув голову. Ксения за её помощь цеплялась, потому что самой иногда ещё было страшно принимать важные решения. Требовался дельный совет, а порой и хороший нагоняй. Правда, нагоняи она теперь регулярно получала от родителей, но те пытались её именно ругать и отговорить, а подруга наставляла на путь истинный.

Очень трудно было избавиться от постоянного присмотра и опеки родителей. Они никак не хотели понять её желания жить самостоятельно и отпускать от себя не хотели. Раньше Ксения очень боялась с ними спорить, огорчать их каким-то своим особым, отличающимся от их, мнением. Страшно было остаться непонятой, одной со своими мыслями и проблемами… В их семье принято было считать, что от её самостоятельных решений, проблемы придут непременно, и решать их придётся ей самой, а потом возвращаться в отчий дом, мучаясь угрызениями совести и стыдясь своей слабости и глупости. И поэтому решиться было очень трудно. Особенно на первый разговор. Нужно было постараться убедить родителей, что она, наконец, повзрослела, набралась смелости и готова рискнуть. Точнее, не рискнуть, это неправильное слово. Она начнёт жить. Сама, не оглядываясь назад и не обращая внимания на свои страхи.

Разговор с родителями вышел очень тяжёлым. Отец всячески пытался её вразумить, разубедить, даже запугать всяческими трудностями и грядущими проблемами. Пытался воззвать к её совести и просил подумать, если не о них, так хотя бы о ребёнке, которого она обрекает на голодную жизнь в чужой квартире. Намекал на своё давление и хватался за сердце. Но Ксения упрямо стояла на своём. Хоть и не спорила, ногами не топала и не кричала, просто сказала:

— Мне нужно начать жить. Самой. Я уже взрослая.

Родители переглянулись и неловко замолчали.

Правда, потом отец осторожно попытался донести до неё истину, которую неразумная дочь никак не могла понять. Что одной ей с Ванькой не справиться. Ксения ответила, что просто обязана попробовать. Просто обязана, потому что иначе будет чувствовать себя слабой и никчёмной.

На это у отца аргументов не нашлось, и вскоре Ксения с Ванькой оказались в чужой квартире. То есть, не совсем в чужой. Теперь это был их с Ванькой дом, хоть и временно. Но зато отдельный, только их. Ксении нравилось думать именно так. И даже не слишком презентабельный вид квартиры настроения не портил.

Снять квартиру в Москве было удовольствием дорогим. Но Ксении повезло. Родители, приняв и осознав её решение, обзвонили всех знакомых и через дальних родственников и их знакомых, нашли ей жильё. В пятнадцати минутах ходьбы от их дома, правда, квартира была в панельном, старом доме и ей срочно требовался ремонт. Этим и занялись, и на это Ксения истратила большую часть отложенных денег, остальные заплатила хозяйке, оплатив аренду на полгода вперёд. Небольшая двухкомнатная квартирка была обставлена мебелью, и от родителей Ксения перевезла только Ванькин диванчик и его вещи и игрушки, без которых он не мог обойтись. Многое ещё надо было купить, пришлось попросить у Лены аванс, чтобы сделать новый дом хотя бы уютным и наполнить его разными бытовыми мелочами и не совсем мелочами.

Первым гостем была, конечно, Сазонова. Она приехала с тортом и бутылкой шампанского, прошлась по квартире, заглянула на маленькую кухню, к которой у Ксении было особенное трепетное отношение, потому что это была именно её кухня и ничья больше. Потом осмотрела комнаты. Они тоже были совсем небольшими, проходными, но Степнова на тот момент съёмная квартира казалась дворцом, она стала символом новой жизни, свободы, от которой кружилась голова.

После ремонта, квартира выглядела мило, чистенько, Ксения положила на пол дорогой палас, купила ещё кое-что, даже картину на стену повесила. Но главным достоянием была, конечно, стенка "Русь", которая досталась Степновой по наследству от бывших хозяев. Раньше этот предмет мебели был поводом для зависти, а теперь вот спокойно оставили на съёмной квартире, без всякого сожаления. Тёмная, полированная, раньше наверняка выглядела солидно, а теперь несколько нелепо и потёрто. Но дарёному коню, как известно… Ещё была мягкая мебель, так же старого образца, с потёртыми подлокотниками и уже не совсем "мягкая", но был диван и он раскладывался, хотя и со скрипом и некоторым усилием. Ксении этого вполне хватало. Но зато детскую комнату она обставила по всем правилам, чтобы Ваня ни в коем случае ни в чём не нуждался.

Конечно, было трудно, особенно в первое время. Она старалась лишний раз не беспокоить родителей просьбами и своими проблемами, они и так регулярно забирали Ваньку из садика и спасали по пятничным и субботним вечерам. Вечера этих дней недели теперь непременно были заняты. В остальные дни Ксения чувствовала себя свободнее, и ей удавалось больше времени уделять сыну и домашним заботам. Научилась планировать своё время так, чтобы успевать всё и делать всё не второпях. Ведь теперь не было мамы, которая всё брала на себя: и готовила, и убирала и всё кругом успевала. Ксении оставалось только позавидовать её умениям, ей самой практики пока катастрофически не хватало. Мама рвалась помочь, готова была приезжать чуть ли не каждый день, но Ксения неизменно отказывалась, ей хотелось, — правда, хотелось, — научиться всё делать и успевать самой.

Успевать получалось не всегда. И тогда отец сделал ей поистине королевский подарок — он решил отдать ей свою любимую "Волгу". Ксения в первый момент опешила, стала отнекиваться, но он просто сунул ключи от машины ей в руку. Раньше только под своим приглядом позволял за руль сесть, когда на дачу ездили, а теперь давал свободу и в этом.

Вот так она стала водителем. Осторожным и аккуратным, но сам факт… Правда, она не пользовалась машиной каждый день, только по необходимости, берегла. Но когда садилась за руль, чувствовала себя очень сильной и уверенной. Супер-женщиной, которая может всё. Крутила руль и кидала на себя в зеркало быстрые взгляды. Она самостоятельная и взрослая. У неё даже машина теперь есть.

Работа у Сазоновой, постоянное общение с людьми и вечерняя жизнь, наложила определенный отпечаток и на Ксюшину внешность. Причём случилось это достаточно быстро. Лена на второй или третий день работы выдала ей кредитную карточку и отправила в магазин. Так и сказала:

— Чтобы твоих костюмов я больше никогда не видела. Избавь их от меня.

Пришлось подчиниться, протестовать было бесполезно. Да и с начальством Ксения спорить не привыкла.

Начальные эксперименты по смене имиджа, Степнова проводила, осторожничая. До того момента, пока не вмешалась Сазонова. Налетела как ураган, и спустя несколько минут в Ксюшином шкафу не осталось почти ничего. Поневоле пришлось гардероб обновлять.

— Ну что ты зажимаешься? — вздыхала Лена, глядя на Ксению в новом платье. Подошла и заставила её расправить плечи. — Всё замечательно. Подбородок выше!

Оказавшись в салоне красоты, куда её также затащила Ленка и, посмотрев на себя в зеркало, Ксения вдруг загрустила. Мастер, молодая девушка, расчёсывала её волосы, улыбалась, потом спросила, как волосы уложить.

— Может, уберём волосы наверх? Вам пойдёт.

Степнова внимательно разглядывала себя, а потом сказала:

— А можно… обрезать? Я хочу стрижку.

Девушка нисколько не удивилась, окинула Ксению чисто профессиональным взглядом, потом кивнула.

— Конечно. Я даже знаю, что именно вам пойдёт. Доверитесь мне?

Ксения натянуто улыбнулась.

— Да, конечно.

Она внимательно следила за тем, как мастер щёлкает ножницами, как волосы падают на тёмный пеньюар и равнодушно соскальзывают на пол, остаются лежать невыразительными, непривлекательными кучками… А в зеркале отражается уже совсем другая девушка, с дерзкой, короткой стрижкой…

"Ты хочешь остричь волосы? Не вздумай… У тебя необыкновенные волосы. Они золотые на солнце, такого никакими красками не добьёшься".

Может, перекраситься? В блондинку или брюнетку, в рыжую. Без разницы.