— Она здесь?

— Да, — ответила Настя, прижимая к себе спрятавшуюся за нее девочку.

Валерий с облегчением вздохнул:

— Как она?

— Все хорошо. Только она давно не ела, ее нужно покормить.

Валерий присел на кровать рядом с Настей и вытянул ноги.

Марьяшка боязливо высунулась из-за Настиного плеча.

— Что, лягушка, наделала делов?

— Вовсе я не лягушка, — насупилась Марьяшка.

— Лягушка-путешественница, как в сказке. Что, не знаешь такую сказку? Ну ничего, потом прочитаешь. Может, домой поедем? А то я почти две ночи не спал. Куклу тебе привез, а тебя дома нет. Искать пришлось…

— Я ковер испортила…

— Да шут с ним, с ковром этим, он мне и самому не нравился. Ты только не пугай нас всех больше так, ладно?

— Ладно.

— Вот и договорились. — Валерий с трудом поднялся. Совсем рядом Настя увидела его усталое, бледное лицо, на котором как-то сразу стали заметны морщины. — Скажи спасибо Анастасии Григорьевне, что она тебя нашла.

Втроем они вышли из квартиры, Валерий запер дверь, положил ключи в карман. У подъезда стояла незнакомая Насте темная машина.

— Садитесь. — Валерий открыл дверь и, видя удивленный Настин взгляд, пояснил: — Я сразу после самолета, очень устал, поехал за ключами и чуть не заснул на обратном пути. Оксана настояла вызвать шофера. Садитесь, мы вас подвезем.

— Спасибо, но я прекрасно дойду сама. Тут совсем недалеко.

— Ну уж нет. Одну я вас не отпущу, уже совсем темно стало, да и поздно. Садитесь, если не хотите, чтобы я вас провожал пешком до дому. Но мне бы этого не хотелось, так как это займет больше времени.

Логика железная. Тут не поспоришь. Убедительно и обстоятельно, даже на «вы» называет, словно незнакомого человека. Настя пожала плечами и села в машину. Через несколько минут машина притормозила у ее дома. Настя подняла голову, в окне ее комнаты горел свет.

— Ой, Кирилл не спит.

— Конечно, он же ждет вас. Спасибо за все. Извините меня за беспокойство.

Валерий взял Настину руку и пожал ее. Широкая мужская рука крепко обхватила Настину ладонь и не спешила отпускать ее.

— Спасибо вам за все, Настя. Будьте счастливы.

Валерий сел на заднее сиденье рядом с Марьяшкой, и машина уехала. Настя медленно вошла в подъезд и стала подниматься по лестнице, держась рукой за перила. Ноги были такими тяжелыми, словно она сегодня обошла половину города в поисках девочки. Страх за ребенка уже прошел, на Настю накатила тяжелой волной усталость.

Это хорошо, что у Валерия хватило догадливости не брать с собой Оксану Дмитриевну, без нее ему легче будет найти общий язык с дочерью. Настя видела, что Валерий искренне переживает за Марьяшку. От прежнего равнодушия и молчаливого отчуждения не осталось и следа. Только как он не может рассмотреть, что рядом с ним женщина, чья душа напоминает кусок льда, который невозможно растопить. Хорошо, если у этой рафинированной эгоистки хватит догадливости не мешать сближению отца с дочерью. Что-то подсказывало Насте, что теперь Валерий уже не может жить без своей щедрой на выдумки дочери. В его глазах была такая обеспокоенность и самая настоящая боль, когда он приехал к ней в поисках Марьяшки. Настя глубоко вздохнула — хоть одно дело ей удалось успешно выполнить: она нашла отца для девочки. Вот только почему это ее совсем не радует?

Кирилл встретил Настю у порога.

— Кирюша, ты почему не лег спать? Уже поздно.

— Я привык не ложиться, пока мама не придет, а она иногда так и не приходила.

— Ты не волнуйся, я же обещала тебе, что приду скоро. Марьяшку мы нашли, она не могла открыть дверь квартиры изнутри, вот и сидела там. Сейчас она уже, наверное, приехала домой. Дядя Валера ее забрал.

— А она к нам больше не приедет?

— Может быть, она приедет к нам в гости.

— Она больше не будет с нами жить?

— Нет, у нее своя семья, — твердо ответила Настя.

— А как же вы?

— У меня есть ты, у нас с тобой своя семья.

Настя подошла к мальчику и обняла его. Внезапно она заметила, насколько подрос Кирилл за последнее время, не удержавшись, она поцеловала его в макушку, прямо туда, где упрямо торчал непослушный хохолок.

31

К началу каникул Настя окончательно проснулась после своей «зимней спячки», так она называла кратковременный отдых после окончания романа. Во многих классах уже закончились занятия, школьники уходили на каникулы, захватив дневники с выставленными четвертными оценками.

В последний день четверти Настя заглянула в кабинет Натальи Сергеевны. В классе ребята с грохотом сдвигали в угол столы и расставляли стулья. Увидев Настю, Наталья Сергеевна вышла в коридор.

— У нас сегодня «огонек», и не простой, а химический, — пояснила Наталья Сергеевна. — Ребята почти месяц готовились, подбирали вопросы, а последнюю неделю репетировали каждый день. Представляешь? Сами все организовали.

— Почти сами, да? Только, вероятно, ты им подыскала материал, написала сценарий, да? А потом еще наверняка сама раздала роли и убедила ребят, что это будет интересно, — засмеялась Настя.

— Но, в конце концов, для чего еще нужен учитель? Только для того, чтобы вдалбливать знания в головы бедных детей? Им же будет просто скучно. Как твои дела? Что-нибудь о романе слышно?

— Что ты! Это так трудно — найти издателя, сама понимаешь. Я тебя просить хотела.

— О чем?

— Помоги мне найти работу.

— Тебе? А как же школа?

— Наташа, мне приработок нужен. Хоть несколько месяцев поработать надо, Кирилл растет.

— Ой, как хорошо, что ты мне сейчас об этом сказала, до каникул. Я тебя пристрою к своей хозяйке. Я от нее ухожу, а тебя пристрою.

— А ты сама?

— Я вчера старшенькую свою в Париж отправила на десять дней.

— Замечательно, как же тебе удалось?

— Накопила-таки, а теперь буду отдыхать.

— Совсем? — с сомнением в голосе спросила Настя. — А школа?

— Что школа? Работа в школе само собой, я тебе о приработке толкую.

— Неужели не будешь больше подрабатывать?

— Что ты! Разве это возможно совсем без приработка? На одну зарплату нам не прожить. Я по выходным на рынке больше работать не буду, оставлю только занятия по вечерам. Как я своих ребят брошу? Им скоро экзамены в институт сдавать, у нас осталось мало времени.

— Ты о них так говоришь, словно это твои дети.

— Так и есть, я за них так переживаю, будто сама каждый год поступаю в институт.

— Твои дочки еще не скоро кончат школу.

— Что поделаешь, для меня мои ученики так же дороги. Значит, ты решила подработать. По воскресеньям?

Настя кивнула.

— Замечательно. Сегодня вечером буду звонить хозяйке.

— Она не будет против?

— Что ты! Я же тебе рассказывала, она и ее семья уже насытились ежедневной работой, теперь ищет людей на подмену на выходные и праздники. Думаю, в это воскресенье она возьмет тебя с собой. Ладно, побегу. Надо посмотреть, что там мои ребятишки делают. Скоро начало. Вечером позвоню. Послушай, а может быть, я дам твой телефон Раисе? — Наталья Сергеевна махнула на прощание рукой и скрылась за дверью класса.

Настя зашла за Кириллом и вместе с ним отправилась домой. Дома Кирилл с гордостью продемонстрировал Калерии Андреевне дневник с четвертными оценками. Троек в нем не было, и мальчик был счастлив.

Вечером Насте позвонила женщина и предложила в субботу выйти на работу. Потом она подробно расспросила о том, как добраться до Настиного дома, и заявила, что заедет за ней рано утром.

— Куда ты собралась? — Калерия Андреевна стояла на пороге комнаты.

— Я собираюсь начать подрабатывать по выходным.

— Где?

— На рынке.

— Настя, тебе нужно думать о ребенке.

— Мама, я о нем и думаю. Нам будут нужны деньги. Пока я еще могу работать.

— Ты не должна переутомляться.

— Я и не буду. Я буду только сидеть и торговать. Мамочка, не беспокойся, я справлюсь.

— У меня нет никаких сомнений на этот счет. Ты справишься с любой работой, просто я волнуюсь за тебя.