На счет три он просто захрапел, а Джуди лежала тихо, словно мышь под метлой. Пугливая девственность вопила: «Прочь от мужчины!», но здравый смысл шипел в ухо: «Он спит, тебя не трогает, и он теплый. Представь — сейчас придется лежать в мокрых джинсах на холодной земле и ждать рассвета. Ужас!»

Джуди осторожно подтянула коленки к груди, руки прижала крест-накрест к плечам и, прикрывшись таким образом от возможного насилия, закрыла глаза.

Рэй Джонсон был не просто теплым, он вполне мог заменить собой печку. Ровное мерное дыхание чуть шевелило волосы на голове у Джуди, и тут ей пришло в голову, что уж рядом с ним-то к ней никто не подкрадется. Она глубоко вздохнула — и заснула мертвым сном.

Рэй Джонсон лежал на боку в неудобной позе. Шрам двадцатилетней давности ныл, ногу сводило, но Рэй не шевелился.

Она спала тихо, как ребенок. От ее волос пахло мокрыми птичьими перьями. Его ладонь полностью накрывала все ее плечо, узкое и хрупкое. Под ладонью было тепло, но дальше кожа почти заледенела. Рэй осторожно передвинул ладонь вниз. Только бы не спугнуть этого мокрого воробья, не разбудить неловким движением смешную эту девчонку с такими изумленными серыми глазами…

Она не проснулась и не испугалась. В ответ на движение его руки она повернулась на другой бок, ввинтилась ему под мышку, чуть повозилась и блаженно замерла в тепле. Рэй лежал и чувствовал себя полным идиотом. Потом спохватился и бережно прикрыл ей спину сползшим одеялом, подумал — и обнял ее обеими руками.

Это было странное чувство. Словно несешь в сложенных ковшиком ладонях драгоценную воду. Надо идти осторожно, потому что стоит пролиться хоть капле — уйдет вся вода…

Он никогда ни с кем не жил вместе. Приходил, ночевал, иногда оставался на несколько дней — если требовалось залечить рану или отсидеться, пережидая погоню. Как только женщина начинала чинить его белье и пришивать пуговицы к куртке, он уходил.

Несколько отчаянных негритянских девчонок ночевали здесь, на болоте, в его хижине. Эти норовили утром сварить ему кофе, отмыть в воде закопченные кружки… После этого их участь была решена.

Рэй Джонсон никогда не испытывал желания и необходимости жить с кем-то. Заботиться о ком-то…

Согревать кого-то ночью.

Маленькая рыжая дурочка, спящая у него на груди, считающая Энди Бешеного принцем и верящая в родственные чувства Коннора Малроя, потрясла его мир до основания. Рушились преграды и бастионы, которые Рэй Джонсон старательно воздвигал всю свою жизнь. Он все еще дышал ровно, но сердце билось все чаще и чаще, все сильнее, уже заполняя собой всю грудную клетку, все его большое, сильное израненное тело.

И когда сердце почти вырвалось из груди, неподалеку хрустнула ветка.

Джуди проснулась, потому что рука Рэя Джонсона зажала ей рот, а сам он тихо дунул ей в ухо. Она вытаращилась на него, еще не очень понимая, где находится, и тут он прошептал ей на ухо:

— Здесь кто-то есть. Когда скажу — беги в камыши и сиди там, что бы ни случилось.

Странный это был шепот. Губы почти не шевелились, ни одного звука не раздалось, но вся фраза отчетливо прозвучала у нее в голове. Телепат он, что ли?

В следующий момент он прыгнул, загораживая ее собой, вломился в черные заросли позади хижины, и в лунном луче страшно и хищно блеснул клинок армейского ножа в его руке… Джуди шарахнулась к воде, зажимая рот рукой. Нельзя кричать, нельзя подвести Рэя, ведь он обещал ее защитить, и он защитит, а потом она вернется к Эндрю… Господи, помоги, пожалуйста, ведь ты все можешь господи-тыбожемой…

Из воды позади девушки выросла черная рослая фигура, схватила ее за плечо, и Джуди с неимоверным облегчением упала в обморок.

9

Клинок замер в нескольких миллиметрах от горла мужчины.

Тихий насмешливый голос произнес:

— Смотри-ка, не потерял навыков. Отличная реакция.

Рэй Джонсон отступил на шаг, неуловимым движением крутанул в пальцах нож и сунул его в ножны на щиколотке. Криво ухмыльнулся в ответ.

— А вот ты сдал. Подкрадываться с таким грохотом… Кроме шуток, я тебя чуть не прирезал.

— Не прирезал же. Где девушка?

— Должна быть в камышах.

— О Господи! Мгаба!!!

— Ты ее привел?

— Она меня принесла, так точнее. Я не могу ходить, если помнишь.

— Я специально ни о чем не спрашиваю, проявляя такт.

— Мы поехали в обход на джипе. Потом верхом через мангровую рощу. В лодке через реку. И метров триста — на плечах у Дьяволицы.

Из тьмы возникла Мгаба. На руках она несла бесчувственную Джуди. Лицо негритянки по обыкновению ничего не выражало, но, подойдя к Стилу и Джонсону, она просто разжала руки, и Джуди упала бы плашмя, если бы Джонсон не подхватил ее в последний момент. Стил сердито зыркнул на свою молчаливую спутницу и с тревогой схватил Джуди за запястье.

— Что с ней?

— Бояться шороха. Плохая жена.

— Иди отсюда. Стереги нас.

Мгаба надменно выпрямилась и бесшумно исчезла в темноте.

Рэй задумчиво рассматривал Эндрю Стила. Тот сидел на невысокой коряге и вполне мог сойти за здорового человека, если бы не безжизненные ноги, обутые в высокие кожаные сапоги…

Что-то странное было в этих сапогах. Или Рэй их уже где-то видел?

— Как же она тебя дотащила?

— Своя ноша не тянет. На самом деле она просто здорова, как лошадь. Надо привести Джуди в чувство.

Вдвоем они принялись хлопать девушку по щекам и брызгать на нее водой, а потом Рэй Джонсон догадался отвинтить крышку со своей заветной фляжки и поднести к носу Джуди.

Самогон подействовал лучше любого нашатыря. Джуди чихнула и села. Секунду она смотрела, не понимая, а потом с радостным вскриком бросилась на шею Стилу. Рэй нахмурился.

Стил бережно поцеловал девушку и осторожно высвободился из ее объятий.

— У нас очень мало времени, ребята. По следу идет Коннор. Он в бешенстве и не хочет слушать никаких доводов. Он поклялся, что схватит Джуди, а мой дом сожжет…

— О Господи…

— Что это он, сбрендил? За ним такого не водилось…

— Он не знает короткой дороги, проводника у него нет, и он вполне может утонуть в трясине — но я считаю, береженого Бог бережет.

Рэй поднял голову.

— И что ты предлагаешь?

Эндрю Стил ответил ему прямым и спокойным взглядом.

— Я предлагаю вам уйти на твою заимку. На болотное ранчо. Туда Малрой не доберется. Мы с Мгабой проводим вас.

— Но тебе же…

— Мне не трудно. Мгаба и ты донесете меня до лодки, а дальше все время по воде, ерунда. Зато я буду уверен, что вы добрались нормально.

— Хорошо. Джуди, собирайся.

Стил метнул быстрый взгляд на девушку, потом на Рэя. Еще утром они были на «вы»…

Собрались быстро. Мгаба легко подхватила Стила на руки и зашагала сквозь тьму так, словно на дворе был ясный день. Рэй догнал ее и пошел сбоку, поддерживая друга, Джуди уныло плелась сзади. Она смотрела прямо перед собой, чувствуя бесконечную усталость и странную апатию.

Вот бы и ее так понесли через мокрую и страшную трясину. А она висела бы и только ноги поджимала, когда коряги попадаются…

Потом была лодка и бесшумное скольжение по ночной реке. Джуди вздумала опустить руку в воду, но Рэй стремительно хлопнул ее по спине.

— Не вздумай. Крокодил никогда не бывает сыт.

Она совсем загрустила. Может быть, стоило подремать, но мешала Мгаба, сидящая на носу и сверлившая Джуди своим кошмарным взглядом. Девушка тихонько вздохнула, и тут Стил обнял ее за плечи и привлек к себе. У него были такие широкие и надежные плечи, и пахло от него дорогим одеколоном, а щеки выбриты так гладко, что кажутся атласными… У Джуди сладко закружилась голова, она подняла личико, прикрыв глаза, и их губы встретились в нежном, легком поцелуе.

Все печали ушли прочь, все страхи отправились к крокодилам, и не было больше никого на всем белом свете, только Джуди Саттон и ее печальный принц.

Он пробежался губами по ее щеке и выдохнул в самое ухо: