— Белки! — крикнула Энджи и начала сползать с качелей.

Джастин подхватил ее, не дав упасть, поставил на землю и улыбнулся, когда малышка принялась бегать под громадным дубом за тремя белками.

— Но ваши личные отношения все такие же плохие?

— С отцом я продолжаю не разговаривать, но время от времени встречаюсь с матерью, братом и сестрой.

— Значит, твой отец рассердился на тебя? Он не хотел, чтобы ты уезжал из дома?

— Он был в такой ярости, на какую я совсем не рассчитывал, — горько усмехнулся Джастин.

Они замолчали, наблюдая за Энджи, которая бегала кругами, пытаясь схватить добычу. Наконец белки шмыгнули по стволу вверх, а она осталась на земле и беспомощно смотрела им вслед.

— Подними меня! — сказала она Джастину. Засмеявшись, он выполнил ее просьбу.

— Тебе не везет, детка. Эти маленькие ребята слишком быстрые для тебя. — Джастин поцеловал разочарованную девочку, и та сразу беззаботно хихикнула. — Теперь нам лучше вернуться к магазину, чтобы твоя мама сделала покупки.

Когда они шли обратно, Джесси спросила:

— Ты сожалеешь, что уехал?

— Нет. Я сожалею о разрыве с отцом.

— Почему бы тебе не позвонить ему?

Джастин вспомнил их последний разговор. Тогда они наговорили много обидного друг другу, и оба сожгли за собой мосты.

— Некоторые вещи не так просто уладить, — сказал он.

— Я этому не верю. Ты знаешь, что я думаю о семье, и для меня ничего важнее нет.

— Знаю. Доказательство тому я вижу по воскресеньям, которые провожу с тобой и твоей семьей.

— Мы все по тебе скучали. Каждый из нас считает тебя членом нашей семьи.

— Возможно, теперь это изменится.

— Нет. Ведь мы-то с тобой относимся друг к другу по-прежнему.

— Спасибо, — улыбнулся он.

— Дай им немного времени. Пока они чувствуют неловкость, но это пройдет.

Джастин кивнул, надеясь, что она права. Может, если он будет вести себя так, словно ничего не изменилось, прежние отношения и восстановятся.

— Хочу вниз, — сказала Энджи.

Он поставил девочку на землю.

— Увидимся позже, милая.

Энджи поцеловала его в щеку, и Джесси взяла дочь за руку,

— Кстати, в пятницу я еду в Ноксвилл. Мы договорились с Эшли выставить мою коллекцию у нее в магазине.

— Удачи тебе.

— Спасибо. Не хочешь ей что-нибудь передать?

— Нет. Все уже сказано.

— Слушай, Джастин, один разрыв, о котором ты сожалеешь, в твоей жизни уже есть. Ты правда думаешь, что можешь позволить себе и второй?

— Я понимаю, Джесс, что ты пытаешься сделать…

— Но это мое личное дело, — закончила она за него.

— Что-то в этом роде, — горько улыбнулся он.

— Ладно, я попыталась. — Джесси пожала плечами.

— Знаю. Счастливой тебе поездки. Мы поговорим, когда ты вернешься.

— Спасибо. Будь осторожен, Джастин.

Он смотрел им вслед, чувствуя тупую боль в груди, которая стала неотъемлемой частью его существования и только усиливалась при упоминании имени Эшли. Пройдет ли эта боль когда-нибудь? Он говорил себе, что Эшли сделала свой выбор и не захотела принять то, что он ей предложил. Чем скорее он с этим смирится, тем лучше будет для него. Но к несчастью, сердце не желало слушать доводы рассудка и отказывалось верить, что Эшли уехала навсегда. Его глупое сердце питало крохотную надежду, что Эшли вернется.

— Где ты оставила сегодня Энджи?

— Сегодня за ней приглядывает мать Кэла, — улыбнулась Джесси. — Но фактически она взяла ее на выходные. Кэл заедет за мной вечером, а то у нас давно не было возможности уехать куда-нибудь вдвоем.

Эшли изучающе смотрела на нее, однако не заметила и тени фальши. После стольких лет брака Джесси искренне радуется любой возможности провести время с мужем. Эшли неожиданно ощутила зависть.

— У тебя есть какие-то определенные планы?

— Нет. Просто я думаю, нам обоим полезно сменить обстановку. Мы немного расслабимся, посмотрим город.

— Отлично. — Эшли допила воду. Теперь она может спросить и покончить с этим, только бы голос не подвел ее. — Как поживает Джастин?

— Очень занят. После той рыбы дела у него пошли в гору.

— Я рада.

— Его страшно раздражает шумиха, но он справляется.

— Весь город уже в курсе?

— О, разумеется. Эта новость уже несколько дней возглавляет список слухов. Я недавно встретилась с Джастином в городе и, честно говоря, тоже не знала, как себя вести. Но он быстро поставил меня на место.

— Представляю.

— Он ни разу не приходил к нам после твоего отъезда…

— Если он так занят, у него, возможно, просто не было времени, — ответила Эшли, намеренно проигнорировав намек.

— Возможно. И надеюсь, он не решит покинуть Уиндсонг.

— А он собирается?

— Точно не знаю, но после всего случившегося меня бы это не удивило.

Пока официантка расставляла тарелки, Эшли обдумывала новость. Если Джастин покинет Уиндсонг, то куда он направится? Обратно в Нью-Йорк? Маловероятно. А вдруг он действительно уедет и она не сможет его найти?

— Еда выглядит превосходной, — сказала Джесси, когда официантка удалилась. — Спасибо тебе за ленч. И за то, что ты предоставила место для моей коллекции.

— Ты благодаришь меня уже в семнадцатый раз, — ответила Эшли, принимаясь за цыпленка.

— Ничего не могу с собой поделать. Это действительно очень любезно с твоей стороны.

— Ты по-настоящему талантлива. А среди твоих родственников есть мастера, искусные не только в кулинарии?

Джесси кивнула:

— У каждого есть своего рода конек. Тетя Роза и тетя Майра делают стеганые одеяла. Кое-кто занимается различными вышивками. Некоторые работают вместе со мной над керамикой. Мы даже могли бы открыть собственный магазин. Как ты думаешь, магазин вроде твоего был бы популярен в Уиндсонге?

Немного подумав, Эшли покачала головой.

— В моем магазине продаются главным образом дорогие вещи для богатых коллекционеров. Вряд ли они поедут в Уиндсонг, чтобы купить то, что они могут найти в Ноксвилле.

— Видимо, ты права.

Джесси вернулась к еде, а Эшли задумчиво потягивала холодную колу.

— Знаешь, — вдруг улыбнулась она, — у меня другая идея. Пожалуй, в Уиндсонге будет пользоваться большим успехом магазин товаров ручной работы, выполненных местными мастерами. Такие изделия многих интересуют, и любители охотно свернут с дороги, чтобы приобрести нечто оригинальное. По-моему, великолепная идея.

— И дорогая. Я должна оплатить аренду помещения в городе. — Джесси покачала головой. — Я не могу себе этого позволить.

— Возможно, лучше найти место поближе к шоссе.

— Ничего не выйдет.

— А если мы купим участок и что-нибудь построим?

— Мы? — удивилась Джесси.

— Мы, — с улыбкой кивнула Эшли, — Мне ведь нужно куда-то вложить деньги, причитающиеся за Боургарда. Как ты смотришь на то, чтобы стать моим деловым партнером?

— Ты серьезно? Эшли, я начинаю думать, что ты моя сказочная фея…

Джастин устал так, как ни разу не уставал за свои тридцать пять лет. Около шести утра он вернулся с заседания рыболовов, которое продолжалось всю ночь. У него хватило сил лишь сбросить одежду и упасть на диван. Засыпая, он подумал, что уже чертовски стар для утомительных ночных бдений.

Когда он разлепил глаза и сосредоточил взгляд на часах, ему показалось, что сейчас пятнадцать минут двенадцатого. Джастин с трудом сел, потер руками лицо, прогоняя остатки сна, и ощутил под пальцами двухдневную щетину. Душ, бритье, потом горячая еда. Возможно, тогда он снова почувствует себя человеком.

Шум приближающейся машины заставил его тихо выругаться. Наверняка это опять какой-нибудь репортер, и если очередной надоедливый тип попросит у него интервью, он за себя не ручается.

К несчастью, молчание не защитило Джастина от сенсационных историй в журналах и газетах всей страны. Правда, он не удосужился прочесть ни одну из них, поскольку ему действительно было наплевать, что о нем пишут. Он знал, что там лишь вымыслы да устаревшая информация.