Дословно Шеер написал следующее: «Один из наших подводных заградителей добился исключительно важного успеха, поставив к этому времени мины в районе к W от Оркнейских островов. На этих минах 5 июня подорвался английский броненосный крейсер «Хэмпшир» (11 000 т); на нем вместе со своим штабом погиб фельдмаршал лорд Китченер».
Официальная версия гибели «Хэмпшира», а вместе с ним лорда Китченера за почти сто лет, прошедших с момента катастрофы, практически не поменялась. «Гибель лорда Китченера и семисот человек личного состава корабля была вызвана двумя случайностями: штормом, который помешал идти обычным путем, и переменой ветра, из-за которой эскадренные миноносцы не смогли сопровождать крейсер. Если предполагать предательство, то никто не мог рассчитывать на эти неудачи», — так охарактеризовал эту трагедию английский военно-морской историк Херберт Вильсон.
Что касается судьбы возможной виновницы трагедии, подводной лодки U-75, то она подорвалась 14 декабря 1917 года на английской мине в Северном море и погибла со всем экипажем Не дождался конца войны и ее бывший командир Бейцен, до этого переведенный командиром на более современную подводную лодку U-102. В сентябре 1918 года он погиб со всем экипажем, также наткнувшись на британскую мину. Судьба, таким образом, как бы завершила круг поставив мину и погубив британский крейсер, корветтен-капитан Бейцен затем сам погиб со своим кораблем на английской мине… Посеявший ветер пожинает бурю.
Существует версия, что покушение на Китченера подготовил его давний недруг Уинстон Черчилль. Некоторые основания для этого действительно имеются. Неприязнь Китченера и Черчилля началась давно, когда молодой Уинстон прибыл в Судан в поисках острых ощущений и подвигов. Китченер, командовавший тогда английскими войсками в Судане, встретил молодого аристократа с презрением. В окружении Китченера Черчилля называли не иначе как «охотником за медалями» и «саморекламщиком». Особенно высмеивали офицеры Китченера журналистские потуги молодого Уинстона.
Черчилль, впрочем, в долгу тоже не остался. Вернувшись в Англию, он написал книгу о Судане и войне, где в красках описал весьма неприглядное поведение Китченера, осквернившего могилу своего противника Махди и глумившегося над трупом руководителя суданских повстанцев. После этой книги генерал стал личным врагом Черчилля. После провала Дарданелльской операции 1915 года — попытки англичан и французов опередить Россию и самостоятельно захватить с моря Дарданеллы, Босфор и Стамбул. Бездарно организованная операция привела лишь к огромным потерям. Атака на Дарданеллы была предпринята по инициативе Черчилля, занимавшего в то время пост первого лорда Адмиралтейства, именно Китченер (бывший с самого начала операции против ее проведения) приложил максимум усилий, чтобы снять Черчилля с его поста. Сторонники версии о причастности Черчилля к гибели Китченера полагают, что именно из-за последней интриги фельдмаршала против первого лорда Черчилль и замыслил физически устранить своего давнего заклятого врага Сторонники данной версии считают, что к заговору против Китченера имели отношение, помимо Черчилля, французский и британский послы в России, Палеолог и Бьюкенен, российская резидентура «Интеллидженс сервис» в России, а так же лично известный британский разведчик Сидней Рейли.
Планом якобы предусматривалось вначале выманить лорда на поездку морем, а потом взорвать корабль, на котором он будет следовать в Россию, предварительно загрузив в его трюмы динамит.
Данная версия, пожалуй, самая маловероятная из всех существующих. При всех разногласиях с Китченером, при всей взаимной неприязни двух лордов трудно представить, что Черчилль бы решился на такую авантюру, которая в случае ее раскрытия поставила бы на всей его карьере жирный крест. К тому же надо слабо представлять реалии корабельной жизни, чтобы предположить, что можно завалить трюмы крейсера динамитом, а потом в море его рвануть. Разумеется, Черчилль не слишком печалился, узнав о смерти своего давнего недруга, но на уничтожение корабля он бы никогда не пошел. Черчилль был слишком умен, чтобы ради мести ставить под угрозу не только свою карьеру, но жизнь и имя.
После войны виновниками трагедии сочли тех членов английского правительства, которые давно хотели бы убрать чересчур строптивого и упрямого старого вояку, а поэтому передали противнику информацию о его секретной командировке. Это внешне могло походить на правду, т. к. не только Черчилль, но и некоторые другие члены Кабинета министров действительно желали скорейшей отставки фельдмаршала. В частности, Китченера называли виновником нехватки оружия в армии и провала все той же печально известной Дарданелльской операции. Таким образом, речь шла уже не о личной мести одного лорда другому, а о неком заговоре целой группы министров.
Несколько иную версию выдвинул в 30-е годы XX века француз Р. Букар. Он считал, что гибель «Хэмпшира» явилась следствием противоборства военного министра и шефов «Интеллидженс сервис», нашедших общий язык с финансистами Сити. Последние были заинтересованы в затягивании войны, сулившей им колоссальные прибыли от поставок в армию и на флот, а визит Китченера в Петроград мог заметно ускорить победу Антанты. Да и сами шефы испытывали крайнюю неприязнь к фельдмаршалу, который нередко в вызывающем тоне пренебрегал их информацией и советами. «Во всяком случае, руководство английской разведки открыто обвиняли в установке на Хэмпшире грандиозной адской машины, которая должна была избавить его от одного из самых неукротимых противников», — писал Букар.
Прежде всего, как водится, всплыли самые романтические и наиболее приемлемые для падкой до сенсаций публики «шпионские версии». Одну из них связывали с именем легендарной шпионки Маты Хари. Согласно этой версии, роковая женщина, пустив в ход древнюю «дипломатию подушки», вызнала у одного из своих многочисленных любовников точную дату отправления и маршрут следования крейсера. Затем она сообщила эти сведения германскому Генеральному штабу, немецкие подводные лодки были высланы для перехвата «Хэмпшира», и одна из субмарин и всадила в злополучный корабль пару торпед.
Согласно другому утверждению, кайзеровской разведке удалось узнать маршрут крейсера. После этого диверсанты сумели пробраться в тщательно охраняемую Скапа-Флоу, каким-то образом проникли на «Хэмпшир» и установили в носовом артиллерийском погребе «адскую машину» с часовым механизмом.
По мнению третьих, командование германского флота, получив такие сведения, отправило к Оркнейским островам подводную лодку, и та не только торпедировала крейсер, но и успела снять с него Китченера вместе с частью экипажа Версия о плененных моряках с «Хэмпшира» и, разумеется, самого лорда Китченера долго муссировалась по всей Европе, до окончания войны. Как оказалось впоследствии, за команду крейсера досужие журналисты приняли пленных английских солдат Хэмпширского полка Как понимает читатель, крейсер «Хэмпшир» и Хэмпширский полк — это далеко не одно и то же. Но чего не сделаешь ради сенсации! На самом деле никто из команды крейсера в плен не попал. Большая часть команды, как мы уже знаем, погибла, и выжили лишь единицы.
По еще одной версии, утечка информации произошла не в Англии, а в России, причем на самом верху пирамиды власти. Встревоженная обвинениями в измене русская императрица попросила Распутина «при помощи его сверхъестественных способностей указать виновника гибели Китченера». «Святой старец» провел собственное расследование, выясняя, кому Николай II сообщал содержание шифрованной телеграммы, как и через кого ее текст мог оказаться известен немцам. Результаты этого расследования не оглашались.
Правда, как выяснилось, причиной гибели «Хэмпшира» были не торпеды, а подводные мины заграждения, но это не смутило горячих сторонников «шпионских версий». Мина, торпеда — какая разница? Главное — маршрут крейсера стал известен врагу и ловушку подготовили специально для «Хэмпшира».