Будущая зачинательница страстных эротических танцев и стриптиза Маргарет Гертруда родилась в августе 1876 г. в Леувардене, на севере Голландии, в семье Адама Зелле, преуспевающего мастера женских шляпок, и Атье ван дер Мелен. Отец баловал единственную дочь. Она росла прехорошенькой и сдержанным поведением не отличалась. В 1891 г. умерла мать. Обанкротившийся к тому времени отец завел новую семью, а дочку отправил к строгому крестному отцу, господину Виссеру, в Снек. Здесь Маргарет почти сразу отличилась. Директор школы стал жертвой ранней сексуальной притягательности своей ученицы: он поддался соблазну и совратил 15-летнюю девочку. Учебу ей пришлось оставить, но Маргарет из этого события сделала только один вывод: замечательные физические и внешние данные обеспечивают ей власть над мужчинами.

Девушку угнетал постоянный надзор, и, чтобы зажить самостоятельно, она решила срочно выйти замуж. Среди многочисленных газетных объявлений ей приглянулось письмо от «молодого, красивого, отважного офицера с великолепным будущим», который искал спутницу жизни. Через шесть дней после знакомства они обручились, а через четыре месяца обвенчались (1895 г.). Правда, Рудольф Мак-Леод оказался лысеющим, любящим выпивку и женщин нахалом без финансовых перспектив и был старше 19-летней новобрачной на 22 года. Он-то и жениться не собирался, а лишь поразвлечься во время отпуска, но удивительная сексуальная самоуверенность и откровенная чувственность Маргарет вскружили ему голову. Рудольф попался и в течение девяти лет супружеской жизни сгонял злобу на жене.

Молодая семья отправилась в далекую Голландскую Ост-Индию к месту службы Мак-Леода. Через полтора года родился сын Норман Джон (1897 г.), а спустя год — дочь Жанна-Луиза, которую чаще звали Нон. Жизнь, по отзывам обеих сторон, была сплошным кошмаром. Рудольф не стеснялся в выражениях: «вонючая нахалка», «негодяйка с растленной душой», «кровопийца» — так он отзывался о жене в письмах к своей сестре. Сам же вел себя как ему заблагорассудится. Его приятель Б. Верстер признавался, что и после женитьбы Мак-Леод продолжал навещать проституток и даже заразил жену кожной болезнью, от которой ее тело покрылось язвами.

«Поведение госпожи Мак-Леод, несмотря на многочисленные грубые публичные оскорбления, оставалось безупречным… Ее брак с неуравновешенным, легко возбудимым Мак-Леод ом был обречен на неудачу», — констатировал их домашний врач Рельфзем. Конечно, Маргарет вовсю строила глазки увивающимся вокруг нее офицерам, но не больше. А вот как мать она не состоялась. Рудольф же был заботливым и любящим отцом. Он тяжело перенес смерть сына. Это была странная история. Нянька из местных жителей (или ее любовник) подсыпала всей семье какой-то яд, но умер только Норман. Большинство посвященных считали, что это была месть за то, что хозяин забрался в ее постель.

После этой трагедии трещина между супругами превратилась в пропасть. Мак-Леод беспробудно пил, бил жену, угрожал расправой. Маргарет находилась в полной материальной зависимости от мужа. Покинуть острова Ява и Суматра и вернуться в цивилизованную Европу она не могла. Наконец Маргарет надоело быть примерной супругой, и она стала совращать одного молодого офицера за другим. Они соперничали за право обладать женой сослуживца. Постоянные скандалы не устраивали командование, и капитан Мак-Леод в 1901 г. был отправлен в Голландию.

Семья поселилась в Амстердаме. Жизнь по-прежнему не складывалась. В один из августовских дней 1902 г. Рудольф вышел с дочерью на прогулку и больше к Маргарет не вернулся. Она, не долго думая, уехала в Париж и попыталась стать натурщицей. Но ее красивое гибкое тело почему-то не вдохновило художников, а известный импрессионист Гийоме назвал ее грудь «плоской». Может быть, поэтому, даже полностью обнажаясь, она никогда не открывала грудь, прикрывая ее пластинами филигранной работы в виде ракушек.

Вторую попытку покорить Париж Маргарет предприняла в 1904 г. Вначале она устроилась в школе верховой езды при знаменитом цирке Молье. Он же посоветовал ей воспользоваться преимуществами своего тела, роста (175 см), красоты и раскованности, а также знаниями обычаев и танцев Востока. В Европе в это время был настоящий бум на все восточное, и танцевальный дебют «леди Мак-Леод» в шикарном парижском салоне мадам Кириевски имел феноменальный успех. Маргарет построила танец на слиянии экзотики и эротики. Избранные гости с восторгом наблюдали, как под завораживающую музыку двигалась в ритуальном танце женщина, вся укутанная в газовые покрывала различных цветов, которые символизировали «красоту, любовь, целомудрие и страстность». И в танце она передавала эти чувства. Покрывала в неистовстве слетали, гирлянды цветов ложились под ноги, и перед зрителями и статуей Будды замирала в экстазе прекрасная обнаженная женщина.

И если Айседору Дункан именовали «весталкой», то Маргарет — Венерой. Но это имя не подходило для восточной танцовщицы. Один из ее поклонников, богатый промышленник и владелец музея искусства Востока, мсье Гиме не только помог ей в становлении карьеры, но и в выборе подобающего имени. Мата Хари — «око дня», «рассвет», «глаз утренней зари» или просто «восходящее солнце». С завидной легкостью Маргарет отбросила свою прежнюю биографию и всей кожей вросла в новую легенду. Теперь Мата Хари заявляла о себе то как о яванской дочери европейских родителей, то как о дочери 14-летней храмовой танцовщицы из Джаффиапатаина в Южной Индии, умершей во время родов. Она поведала, что ее вырастили жрецы храма в Канда Свани, и уже в 13 лет она обнаженная исполняла ритуальные танцы в храме. А затем в нее влюбился английский офицер и увез в Европу. Если у кого-то и возникали сомнения в правдоподобности этих фактов, то, увидев чувственные выступления Мата Хари, раскрепощенность поз и «священный экстаз», они уже не сомневались. Вот когда Маргарет пригодилось увлечение на островах представлениями яванских баядер из групп Сусухана Солоса и султана Джогджа!

Полное перевоплощение Мата Хари состоялось 13 марта 1905 г. в Музее Гиме. Нагая, она танцевала среди восточных статуй и сокровищ, и казалось, ее вели незримые языческие духи. В течение этого года Мата Хари 30 раз выступала в избранных салонах Парижа, в домах барона Ротшильда и знаменитой актрисы С. Сорель и даже перед королевскими особами.

Эротические танцы с элементами стриптиза были возбуждающей новинкой и принесли Мата Хари скандальную славу и богатых любовников. Париж был покорен. Вслед за ним склонился Мадрид (1906 г.). Ее выступления в опере Монте-Карло в балете Ж. Массне «Королева Лахора» пользовались огромным успехом. «Я был счастлив, когда видел, как она танцует», — писал стареющий Жюль Массне, а Джакомо Пуччини присылал после каждого спектакля цветы. Оба композитора пополнили список ее любовников. Теперь Маргарет делала то, что хотела, ибо была абсолютно свободна: она получила официальный развод с мужем и дочери тоже была не нужна.

В августе 1906 г. Мата Хари с успехом гастролировала в Берлине, а в сентябре — в Вене. Иногда, уступая протестам церкви, она была вынуждена прикрывать тело облегающим трико. Кстати, все парижские суды также вынесли запрет на танцы в обнаженном виде, но это не коснулось Мата Хари. Ее не преследовали, во-первых, как яванскую танцовщицу, а во-вторых, она обзавелась таким количеством высокопоставленных любовников, что власти не могли к ней подступиться. Среди ее поклонников были военный министр Франции А. Мессими, кронпринц Германии и барон Г. Ротшильд. Мата Хари путешествовала по столицам Европы, а вездесущие репортеры неутомимо подсчитывали, чего у нее больше — коробок со шляпками или любовников.

В числе наиболее настойчивых поклонников был состоятельный немецкий офицер и землевладелец Альфред Киперт. Его сменил весьма обеспеченный французский финансист и политик Феликс Ксавье Руссо. Как и большинство ее любовников, он был женат, но это не помешало ему поселить Маргарет в своем замке на Луаре. Ради Ксавье она «была готова отказаться от карьеры», но как только дела его пошатнулись, благодаря непомерному стремлению танцовщицы к роскоши, и он обанкротился, красавица с янтарным телом тут же разлюбила его. Постоянным любовником Мата Хари был барон Эдуард Виллен ван дер Капеллен, полковник голландской кавалерии. Как никто другой, он обеспечивал ей предельно щедрое содержание. Второй секретарь французского посольства в Гааге Анри де Маргери стал для Маргарет тем человеком, к которому она не раз обращалась за всевозможной поддержкой. Впрочем, для всех своих любовников Мата Хари оказывалась желанной женщиной даже спустя годы. Никого из них не смущал тот факт, что прекрасная танцовщица «любила» одновременно многих, но ни к кому не была привязана. Так, однажды она поселила в отеле рядом со своими апартаментами Маргери и маркиза де Бофора, богатого бельгийского офицера, и никого не обидела и не обделила вниманием. Все ее романы сразу становились достоянием гласности.