Вскоре Луи Наполеону удалось установить знакомства с несколькими офицерами 4-го артиллерийского полка, расквартированного в Страсбурге. С помощью 15 единомышленников он решил взбунтовать солдат страсбургского гарнизона и с их помощью овладеть престолом. Заговорщикам казалось, что едва Наполеон предстанет перед солдатами, они горячо поддержат его. Поначалу это рискованное предприятие имело успех. 30 октября 1836 года полковник Водрэ собрал свой полк во дворе казармы и представил солдатам Наполеона, одетого в мундир времён империи и украшенного знаменитыми орденами своего дяди. Солдаты приветствовали его восторженными криками, но другие полки отказались поддерживать мятежников. Наполеон вскоре был арестован и под конвоем отправлен в Париж. Уже тогда он мог поплатиться головой за свою авантюру. Однако в поступке его было столько наивности и легкомыслия, что Луи-Филипп отнёсся к нему очень снисходительно. Король дал Наполеону 15 тысяч франков и отправил его в Нью-Йорк. Он, впрочем, провёл в Америке не более года, вскоре возвратился в Швейцарию, а потом переселился в Лондон. В Англии Наполеон вёл жизнь джентльмена: увлекался лошадьми, скачками, сделался хорошим охотником. Его имя было известно в светских кругах. Многие хотели быть представленными ему, но при ближайшем знакомстве часто бывали разочарованы, так как Луи Наполеон имел достаточно заурядную внешность и вялые черты лица. Его речь не обнаруживала в нём большого ума, а политические брошюры — оригинальности. Необычной в этом молодом человеке была только твёрдая вера в своё предназначение и в то, что рано или поздно он сделается императором Франции.
В 1840 году по желанию Луи-Филиппа прах Наполеона I был торжественно погребён в Париже, в Доме инвалидов. Вся Франция отдавала покойному императору почести как национальному герою. Луи-Наполеон решил воспользоваться этим событием и вновь сделал попытку захватить власть. 6 августа он вместе с 16 сподвижниками высадился в Булони и попробовал поднять восстание в 42-м пехотном полку. Он действовал точно так же, как четыре года назад в Страсбурге. Участвовавшие в заговоре офицеры вывели своих солдат на плац, а затем внезапно представили им Наполеона в мундире героя Аустерлица. Некоторые солдаты громко приветствовали его. Другие оказались более благоразумными и попытались арестовать заговорщиков. В этот критический момент Луи-Наполеон случайно выстрелил из пистолета, но попал не в своих противников, а в одного из солдат, стоявшего на его стороне. Трагикомическое несчастье положило конец всей авантюре — солдаты вытеснили заговорщиков за ворота казармы. Вскоре все они были арестованы. На этот раз король Луи-Филипп был настроен к своему противнику не так милостиво: 6 октября палата пэров приговорила Луи Наполеона к пожизненному заключению в крепости Гам.
Будущий император провёл в тюрьме шесть лет. За это время он не только написал несколько сочинений на общественно-политические темы, но и умудрился стать отцом двух детей. Между тем единомышленники не забывали о своём вожде и готовили ему побег. В мае 1846 года в крепости начались переделки. Рабочие свободно входили и выходили из неё. Наполеон несколько дней изучал привычки рабочих и их походку. Потом, сбрив усы и бороду, он переоделся в рабочую блузу и без всякого труда вышел из крепости. Через несколько часов он уже был в Бельгии, а затем укрылся в Англии.
После февральской революции 1848 года Наполеон приехал в Париж, был через несколько дней выслан Временным правительством и окончательно вернулся только в сентябре, уже после кровавых июльских событий, при совершенно другом состоянии умов: рабочие к этому времени потеряли веру в политиканов-республиканцев, а буржуазия громко требовала порядка и «сильного правительства». Таким образом, всё способствовало успеху бонапартистов. Первую победу Луи Наполеон одержал 18 сентября во время довыборов в Национальное собрание, когда он победил своих соперников в шести департаментах провинции и в Париже, причём в столице с преимуществом более чем в 100 тысяч голосов. Этот успех вдохновил Наполеона принять участие в более крупной игре. По конституции 1848 года вся законодательная власть была сосредоточена в Национальном собрании, а исполнительная отдавалась в руки президента, избираемого всеобщей, непосредственной подачей голосов на четыре года. Ему была подчинена армия, в которой он мог назначать всех генералов, и правительство, где он волен был менять министров. В октябре Наполеон объявил о своём намерении принять участие в президентских выборах. Самым серьёзным его противником был генерал Кавеньяк, но его репутация была подмочена страшными жестокостями во время июньских боёв в Париже.
На выборах 10 декабря Луи Бонапарт, получил 5 миллионов 400 тысяч голосов, в то время как Кавеньяк — лишь 1 миллион 400 тысяч. Можно сказать, что он собрал голоса всей оппозиции, недовольной существующим режимом. За Бонапарта проголосовали роялисты и католики; за него же была масса крестьян и рабочих, не получивших никакого политического воспитания и знавших только имя Наполеона. По вступлении Луи Бонапарта в должность обнаружилось, что между ним и Собранием нет никакого согласия. Особенно острые противоречия проявились летом 1849 года, когда вопреки воле депутатов президент отправил французские войска в Рим на помощь папе и для борьбы с революцией. В следующие годы отношения между двумя ветвями власти оставались крайне напряжёнными. В июле 1851 года Законодательное собрание отклонило предложенную Бонапартом поправку к конституции, позволявшую ему в 1852 году вновь выставить свою кандидатуру на президентских выборах (по конституции 1848 года одно и то же лицо не могло два раза подряд избираться президентом). Как в этих, так и в других случаях общественное мнение было на стороне президента, потому что Законодательное собрание не принесло французам ничего, кроме новых лишений и разочарований. Ввиду этого Бонапарт не без основания рассчитывал, что большинство нации останется равнодушно к разгону Собрания, другие прямо поддержат его, а республиканцы будут в меньшинстве.
Зимой 1851 года сторонники президента стали готовить государственный переворот. Он начался поздно вечером 1 декабря, когда жандармы заняли государственную типографию. К утру было напечатано множество прокламаций с извещением, что Законодательное собрание, это гнездо заговоров, объявляется президентом распущенным, что восстанавливается право выборов без всякого ценза и предлагается новая конституция. Вскоре были арестованы все политические деятели, которые своим авторитетом могли помешать Бонапарту. Военные отряды разместились в главных пунктах города. Хотя имелось много недовольных, в большинстве своём французы отнеслись к разгону Собрания спокойно. Плебисцит, проведённый 14 и 21 декабря, показал, что 7 миллионов французов проголосовали за президента и только 700 тысяч были против.
14 января 1852 года была опубликована новая конституция. Она предоставляла Бонапарту много новых исключительных прав, а срок его правления был продлён до 10 лет. По существу, он превращался в настоящего диктатора. Место Законодательного собрания занял Законодательный корпус, причём депутаты не обладали законодательной инициативой и имели очень ограниченное влияние на формирование бюджета. Законодательный корпус не мог быть даже открытой трибуной, так как дебаты не публиковались в прессе. Гораздо большее участие в управлении страной принимал сенат, но члены его прямо или косвенно назначались президентом. Режим, установившийся после переворота 2 декабря, был первым шагом на пути к монархии. Весь 1852 год шла усиленная агитация за восстановление империи. 21 ноября на всенародном референдуме 7,8 миллиона французов проголосовало за империю, 253 тысячи против, около 2 миллионов воздержалось. 2 декабря для главы государства было восстановлено императорское достоинство, и бывший президент принял имя Наполеона III.
В первые годы империи политическая жизнь во Франции как бы замерла. Палаты были бессильны. Цензуры формально не существовало, но издание газет и журналов оказалось чрезвычайно затруднено. Зато создавались широкие возможности в экономической сфере. Наполеон был человеком прогресса. Ему хотелось играть роль просвещённого деспота и обеспечить народу благосостояние. Снятие ограничений на деятельность акционерного капитала, учреждение в 1852 году банков, заключение договора о свободной торговле с Великобританией, реконструкция Парижа, сооружение Суэцкого канала, проведение Всемирных выставок, массовое строительство железных дорог — всё это и многое другое способствовало усилению деловой активности и ускорению индустриализации. Торговые обороты увеличились и расширились. Правительство содействовало основанию дешёвых жилищ для рабочих в крупных промышленных центрах и пыталось организовать врачебную помощь в городах и деревнях.