— Ему лучше. По мнению Джанет, парочка сломанных ребер и легкое сотрясение не помешают ему приехать. А раз так, скоро они заберут Коди. — Инстинктивно оглянувшись. Люк проверил, спит ли малыш. — Знаешь, Стив подумывает бросить родео, хотя еще не решил, чем займется.

Шеннон так и подмывало посоветовать Люку взять молодого человека к себе в помощники. Хотя он наверняка откажется. В конце концов, он неоднократно повторял ей, что хочет работать один. Неожиданно возникшее у их столика оживление помешало ей высказаться. К ним подошли ее кузены Бен и Тим со своими подружками.

— Привет, Шеннон, — поздоровался Бен. — Твой новый приятель? — кивая на Люка, спросил он с добродушной улыбкой. — А это кто там такой? — удивленно пропел он, заглядывая в колясочку со спящим Коди. Перегнувшись через стол, Бен внимательно рассмотрел малыша. — О, Шеннон, а мы и не знали, что у тебя пополнение! — воскликнул он, выкатывая глаза.

— Привет, Бен, — ответила девушка, заливаясь румянцем. Наградив брата свирепым взглядом, Шеннон слегка отстранила его от коляски. — Вы многого обо мне не знаете. Это Люк Фаради. — Она кивнула в сторону Люка. — А это его племянник, Коди. Люк, познакомься с моими кузенами, Беном и Тимом Силсами.

Люк встал, его воинственная поза давала понять, что он готов обороняться. Шеннон хотела было его успокоить, но ее опередил Тим. Широко улыбаясь, он оттолкнул брата и протянул руку Фаради.

— Ты тот самый парень, которой увел ранчо Кресент прямо у нас из-под носа? Хотел бы я знать, почему этот Блэкхок оказался таким… неуступчивым. — Он рассмеялся. — Впрочем, если бы мы выкупили это ранчо, то всю оставшуюся жизнь ходили бы в долгах. Я слышал, ты заплатил наличкой. Представляю, как вытянулось лицо старика Гаса.

Шеннон искоса взглянула на Люка. О "наличке" она услышала впервые. В таком случае их гранты его просто не интересуют. А может, он вложил в покупку ранчо весь свой капитал, но упрямство не позволяет ему принять помощь?

Совершенно обескураженный приветливыми улыбками и дружелюбным отношением братьев, Люк кивнул.

— Да, мистер Блэкхок был в шоке.

— Что-то давненько его не видать, — сказал Бен. — Он теперь сам по себе, и это даже к лучшему.

— Хватит болтать! — предупредительно одернула брата Шеннон. Дело в том, что, как и в любом другом маленьком городке, в Гаранте любили посплетничать. Но родители Шеннон строго запрещали это своим девочкам.

Люк не спеша опустился на свой стул.

— Вижу, они не держат на меня зла, — сказал он, когда кузены удалились.

— К чему накапливать негативные эмоции? — заметила Шеннон, потягивая содовую. — Лишь потеря времени и энергии. — Но, встретившись с ним взглядом, девушка прикусила губу и отвела глаза. Очевидно, он все еще ненавидит свою мачеху, но не решается высказать это вслух, подумала она. — Однако это лишь мое мнение, — добавила она, откашлявшись. И, наградив Люка ослепительной улыбкой, отодвинула от себя тарелку. Потом взглянула на маленького Коди и заметила, что он заворочался. — Я все, — объявила она. — А ты?

Люк ответил не сразу. Наконец, криво улыбнувшись, сказал:

— Я беру назад все сказанные мною слова в тот день, когда мы встретились.

— Но ты столько всего говорил, Люк. Что именно ты хочешь забрать? — Она вопросительно приподняла бровь.

— То, что ты не дипломат. Кажется, я ошибался.

Шеннон сморщила носик и встала.

— Спасибо на добром слове.

Люк засмеялся, а Шеннон снова увидела свирепо глазеющего в их сторону Вилли. Делая вид, что не замечает ее, он снова уткнулся в свою тарелку. Тайное ликование Шеннон омрачалось лишь сознанием того, что последует за этим.

Пока Люк расплачивался, Шеннон отнесла Коди в комнату матери и ребенка и поменяла подгузник. С любопытством озираясь по сторонам, малыш посасывал свой палец.

— Надеюсь, твои родители погостят еще некоторое время, — прошептала она. — Я буду по тебе скучать. И Катрин, а особенно твой дядя Люк. Хотя вряд ли он в этом признается.

Да, Люк здорово изменился, размышляла она. Подумать только, человек, мечтавший вышвырнуть ее вон через пять минут после их первой встречи, приглашает ее на ужин! Замкнутый нелюдим, не желающий заводить семью, заботится о своем племяннике!

Подняв ребенка, Шеннон взглянула на себя в зеркало. На нее смотрело сияющее счастьем лицо, глаза искрились. Именно это и взбесило Вилли, удовлетворенно подумала она.

— Что ж, — сказала она, обращаясь к Коди. — Его проблемы. — Впрочем, это заблуждение. Разговора с Вилли ей не миновать. Но сейчас она не станет портить себе вечер.

Шеннон присоединилась к Люку, и, положив Коди в коляску, они вышли из ресторана.

— Там был твой босс? — неожиданно спросил Люк, кивая в сторону заведения. Шеннон вздрогнула.

— А, да.

Вслед за ними вышел и Вилли. Уничтожающе взглянув на Шеннон, он зашагал в противоположном направлении.

— Он не производит впечатление счастливого человека, — сказал Люк вслед удаляющемуся быстрыми мелкими шажками Вилли.

— Ты прав.

Заметив испытующий взгляд Люка, девушка во избежание лишних вопросов полезла в сумку Коди.

— Он, верно, скоро проголодается? Мы можем попросить Джо подогреть бутылочку и устроиться где-нибудь в парке.

Люк не отвечал.

— Люк?

Напряженно прищурившись, мужчина наблюдал за удаляющимся Вилли.

— Люк? — снова позвала она.

— Что? А, да, конечно, он скоро проголодается. Парк — отличное место.

Шеннон уже было направилась в ресторан подогреть бутылочку, когда на ее плечо легла тяжелая рука Люка.

— Этот парень к тебе пристает?

Ответом послужил ее удивленный взгляд.

— Значит, пристает? Я так и думал.

— Ничего серьезного. Люк, — отмахнулась она. — К тому же ведь тебя не интересуют вопросы общины, ты же сам говорил.

— Община тут ни при чем, — серьезно сказал он. — Это личное. Думаешь, я позволю какому-то недоноску оскорблять мою дев… хм, подругу?

Шеннон покрылась мурашками. Неужели он хотел сказать девушку. Но, заметив застывшие глаза Люка, она вздохнула. Вряд ли, но все же он признал, что они друзья.

— Очень мило с твоей стороны, Люк, но поверь, здесь нет ничего серьезного. — Господи, с каких это пор Люк стал "милым", истерично подумала она.

— Мне не понравилось, как он на тебя смотрит, — сказал он.

— А как он на меня смотрит? — притворно удивилась Шеннон.

— Ну, словно ты его собственность.

— Я… думаю, я с этим справлюсь, Люк. Не бери в голову. — Она проскользнула мимо него и зашла внутрь ресторана подогреть бутылочку Коди. В голове все перемешалось. Ее беспокоили Вилли и неожиданная реакция Люка, вдребезги разбившая ее надежды, ведь он увидел совсем не то, что ей бы хотелось: впрочем, она и сама не знала, чего именно хотела.

Ладно, лучше об этом не думать, решила Шеннон. Бодро улыбнувшись, девушка поблагодарила официантку, взяла теплую смесь и, махнув кузенам на прощанье, вышла к Люку и Коди.

Шеннон еще не знала, как поступит с Вилли, но обсуждать это сейчас не было желания. Заметив, что на стеклянные витрины бакалейной лавки Монтоя наклеивают объявления о предстоящих гуляньях Четвертого июля, она сменила тему:

— Если надумаешь пойти, обязательно повстречаешь там своих соседей.

Перейдя улицу, молодые люди оказалась в маленьком городском парке. Повсюду сновали малыши и играющие в регби подростки. Наконец они нашли свободную скамейку. Расположившись на ней, Шеннон заботливо прижала к себе малыша и начала его кормить.

Люк уселся рядом вытянув ноги, и расслабился.

— А если мне не хочется встречаться с соседями?

Мельком взглянув на Люка, девушка снова заметила озорную искорку, мелькнувшую в его глазах.

— Шутишь? — Как бы удивившись, она притворно округлила глаза. — Ты много потеряешь, если не придешь на праздник!

— Хотел бы я знать, чего это ты обо мне так печешься?

— Потому что я… — С ее губ чуть не сорвалось "я люблю тебя". Но это просто невозможно. Его нельзя любить. Тщательно все обдумав, она пришла к выводу, что непозволительно любить человека, ставящего под сомнение ее бескорыстность. К тому же она его практически не знает. А некоторые черты его характера ее просто бесят. И все же она любит его! От этой мысли перед глазами все поплыло. Парк, тротуары, машины, деревья, танцующие люди. Девушка резко вырвала бутылочку из ротика малыша. Коди закричал.