Этот хабар брали всего два раза. Вечно теплый грязно-белый булыжник. Ну испускает безобидное магнитное поле, ну чуть радиоактивный, ну красивенький — вроде королевского янтаря…

Да хрена ли моржового, саморезного, в нем нашли? Ничего и не нашли бы, если б он сам не атаковал обслуживающий персонал научного центра на Янтарном озере. Досталось ребятам!

Впрочем, у них там раз в три года происходит очередное вымирание ученых, а потом новое заселение… Камень камнем — артефакт же, не какая-нибудь аномалия и не мутант! — а раз в девятнадцать часов тридцать семь минут оказывает на живых существ агрессивное и мощное пси-воздействие.

Импульс длится доли секунды. После него вся живность, находившаяся на дистанции одиннадцати метров, начинает буйствовать и суицидничать. Капитан Станкович, как рассказывал нам Лис, попав под атаку «белого излучателя», сначала вообразил себя вампиром, потом гением, потом… лучше не пересказывать. До сих пор трясет, как вспомню слова про бледные, высохшие и съежившиеся трупики людей, которые пытались ему что-то объяснить…

Я поработал «Суворовым». Ничего артефактного вокруг меня нет. Ни редкого, ни обыкновенного, вроде «пустышек».

А потом покумекал и понял: наверное, кто-то за мной наблюдает. И смотрит этот кто-то из лесу, хоронясь, не подставляясь под выстрел. Этот кто-то скорее всего не мужик со снайперкой. Иначе давно бы я лежал тут, а счастливчик выгружал бы с меня снарягу и хабар, испуская вопли радости. Мечтал бы, надо думать, какие суммы на что у него пойдут.

Всегда думал, что это такая условность из детективов в мягкой обложке — чувствовать на себе чей-то взгляд. Сколько на меня с рождения и до сего дня разных людей смотрело, а ничего я не чувствовал.

Зона обостряет чувства, концентрирует их. Потому что взгляд чужака… или чужаков?.. я ощущал теперь так же отчетливо, как ощутил бы пощечину.

И никакой оптики под рукой. Ни прицела, ни бинокля, ни… Хотя на «Таворе» есть оптика. Просто он мне не родной, вот я о нем и забыл. Тяну винтовку с плеча и… останавливаюсь.

Уже и не надо. Ни бинокля, ни снайперского прицела.

Потому что, ребята, метрах в двадцати пяти от меня, у самого низа насыпи, началось какое-то тревожное шевеление. Ну да, спасибо. Спокойно дойти до Карьера они, разумеется, не дадут.

Из лопухов выпрыгнула живность премерзкого вида. Живность невысокая — мне по колено или чуть крупнее, но не намного. Передвигается на задних лапах, подпрыгивая по-воробьиному. Задние лапы мощные, а передние — коротенькие, смотреть не на что. Ребра из-под кожи выпирают до такой степени, что пакость эту ходячую становится очень жалко.

Они ведь, гады, на сталкеров нападают в основном потому, что в Зоне особенно жрать нечего. Натурально. За своим братом-мутантом не погоняешься, он злой. Да и люди-то кусать себя не дают… Дохнет, наверное, половина мутантов от голода или в спячке по полгода валяется.

Морда у зверушки удлиненная и зубастая, глаза маленькие, круглые… На крысиные стати похоже. Воробьекрыса — это юмор как раз в духе Зоны.

Сморит на меня очень внимательно.

Как же эту штуку называют? Крыса? Кролик? Нет, не подходит. А пожалуй что, это чернобыльский тушкан. Да. Точно. Он самый.

И бояться его мне не стоит.

Ну совершенно не стоит его бояться. Маленький — сапогом пни и все кости переломаешь. Сталкерский юфтевый сапог с армейских складов, да с подковками, — самое то оружие против него.

Чего мне бояться тушкана?

Я совсем уж собрался спокойно пройти мимо, да не тут-то было. Что за дело нам с братом тушканом друг до друга? Я его жрать не собираюсь: мало ли что он сам до этого лопал! Конечно, головами тушканов интересуются ученые, а жиром — барыги (очень, говорят, помогает от импотенции). Но возиться резона нет. Мне надо думать о том, как отсюда выйти, а не о том, как прихабариться.

Он меня, брат мой тушкан, тоже жрать не собирается. Он бы и попробовал, да добыча великовата. Чернобыльские тушканы собираются прайдами особей по пять — десять, а десяток зверюшек я, пожалуй, крепко обижу, даже не применяя стрелковое оружие. Одними сапогами. Пси-способности у них… э-э-э… пси-способности у них… м-м-м… не помню.

Придурок, проспал! Есть? Нет? Не изучено? А? Или они мне на этих курсах орденских так ни хрена и не рассказали про пси-способности у тушканов?

Только я, ребята, призадумался по поводу тушканьего «пси», как начали происходить веши, заставившие меня вчистую забыть обо всей этой ерунде.

Зверюшка издала писк. Безобидный писк, ничего особенного. Но это она всего лишь голос пробовала. Распевалась.

А потом сложила губы в трубочку и… и… ну вот как это назвать? Скрип? А? Если запись рычащей электродрели, которая всегда найдется у соседа, куда бы ты ни переехал, наложить на запись воющей ножовки, которой активно работают по металлу, а потом воспроизвести всё это громко, протяжно, с фиоритурами, как у оперной примы, мы получим песнь половозрелого чернобыльского тушкана.

Вот только подзывал он не самку и не родню. Точнее сказать, не одну лишь ближайшую родню.

Потому что через мгновение из травы, из-за кустов и деревьев, из каждой малой яминки поперли полчища мелких гадов.

Пять — десять особей, говорите? А сорок не хотите? А шестьдесят?

Аккуратными прыжочками ко мне приближалось с полсотни таких вот мелких манданавтов. И отнюдь не крепкое мужское рукопожатие у них было на уме!

Сообразительные, сукины дети. Научила их Зона выходить на сталкеров не прайдом, а сразу всей гурьбой: тем, кто останется в живых, мясца хватит надолго…

Ладно, ребята, сапожных подковок, допустим, будет недостаточно, а вот свинцовая микстура, кажется, подойдет в самый раз. Я дал одиночный выстрел по ближайшей тварюги, и автоматная пуля снесла ее с насыпи. Но, как видно, тушканы к трудным переговорам давно сделались привычными, а человечину ценили как деликатес, ради которого стоит пойти на жертвы. Вся тушканья банда перешла от маленьких воробьиных прыжков к чудовищным кенгуриным. Иначе говоря, стали подскакивать высоко в воздух — метра на полтора. Ко мне тушканы продвигались ничуть не быстрее, зато пока они совершали свой летательный аттракцион, я не мог как следует по ним прицелиться!

Выстрел.

Мимо.

Выстрел.

Мимо. Мимо!

Есть, одного задел…

А патронов у меня для такой стычки — кот наплакал. Полтора магазина меня не спасут.

Может, сразу дать в гущу этих гаденышей длинную очередь, не считая боезапас? Три-четыре мертвые тушки и грохот милой моей акаэсушки, по идее, должны бы их отпугнуть.

Я выбрал группку поплотнее и выдал очередь на оставшиеся полмагазина, не жалея патронов. Гильзы выплеснулись из автомата и затенькали по рельсам…

«Калашников» — очень скорострельная штука! Пять секунд — и магазин исчерпан. Два тушканчика трепыхаются на насыпи, и они уже не жильцы. Зато прочие задержались ненадолго. Поколебались вроде, а потом опять поперли.

Был бы у них вожак, так я бы ему головешку разбуячил, и все дела. Но… кто из них — вожак? Или вовсе нет у них вожака, а вместо царя они завели себе тушканью демократию?

Плохо? Плохо.

Я начинаю бояться.

Когда, сука, вся эта орава доберется до меня, накинется на меня, то ведь я не успею всем бошки посворачивать — а они будут жрать меня, еще живого, они буду меня грызть, как какой-нибудь столбик мяса, еще не добив!

Я представил себе, как буду умирать под зубастым ковром этого поганого зверья. С-сука!

Но пока голова у меня боится, все остальное исправно работает. Руки вот, например, самым скорым манером — перекрывая армейские нормативы — отщелкивают пустой магазин, рвут из разгрузки полный и вставляют его в автомат. Последний…

Правда, есть у меня трофейные «Тавор» и «Альпиец», но я их в руки взял совсем недавно, обращаться еще как следует не умею… С удовольствием обменял бы всю эту дорогую технику на три запасных магазина, которым цена — копейка.

Боже, пошли мне еще патронов!