— Ну… — Эмили нахмурилась. К чему этот разговор? Его действительно интересует разведение роз или он просто ищет повод, чтобы задержаться? — В принципе не очень. Надо следовать определенным правилам и посвящать им по нескольку часов в день. Сажать весной, выбрав безветренное и солнечное место. Почва должна быть глинистой, но некоторые сорта предпочитают песчаную. У меня как раз песчаная… — Оборвав себя, Эмили посмотрела в лицо Бену. — Боюсь, что вам это не слишком интересно. Но это ваша вина — вы спросили, а я, как всегда, когда дело касается роз, увлеклась.

— Мне очень интересно. На самом деле. Продолжай.

Эмили кивнула и продолжила, хотя понимала, что лучше было бы деликатно выпроводить гостя:

— Когда у меня будет теплица, я смогу сама выращивать рассаду и экспериментировать с сортами. Вот эта роза называется «Хорошая новость». — Эмили вытащила из вазы бледно-розовую розу на длинном стебле. — Если хотите, можете взять несколько штук домой.

— Нет, спасибо. Розы принадлежат тебе и этому дому. Они даже пахнут, как ты. Или это ты пахнешь, как они. — Бен замолчал на секунду. — Впрочем, я возьму одну с твоего позволения. Вот эту. — Он указал на восхитительную полураскрывшуюся желтую розу с розоватыми разводами на лепестках.

Эмили стала вынимать розу из вазы и укололась шипом.

— Ой!

— Что с тобой? Тебе больно? — обеспокоенно спросил Бен.

Эмили положила розу на стол и протянула руку, чтобы продемонстрировать, что ничего страшного не произошло. Как назло, на пальце выступила алая капелька крови. Бен выглядел встревоженным, как будто ее жизнь находилась в опасности. Взяв Эмили за руку, он приник к ранке губами. Его глаза светились добротой и сочувствием, и они были так близко… Эмили почувствовала возбуждение, никогда до этого ею не испытанное. Она с трудом сглотнула и попыталась отнять руку, но, по правде говоря, не слишком настойчиво. Все, о чем она могла думать в настоящий момент, так это о том, каково это, когда губы Бена прижимаются не к пальцу, а к губам. От этой мысли у Эмили закружилась голова и подогнулись колени.

Бен подхватил ее, когда она начала падать. Он крепко обнял ее за талию и прижал к своей широкой груди.

— Эмили, что с тобой? Ты так реагируешь на вид крови?

Она медлила с ответом, чтобы иметь возможность еще хоть чуть-чуть постоять так, уткнувшись лицом ему в плечо и чувствуя каждый мускул его тела. Наконец, глубоко вздохнув, она отстранилась.

— Со мной все в порядке, Бен. Спасибо. — Комната перестала вращаться перед ее глазами, и все встало на свои места. — Давайте я помогу перенести коробки с печеньем в вашу машину.

Но он не позволил ей этого, бережно усадив ее на диван. Какая нелепость — она всего-навсего уколола палец, а он обращается с ней как с инвалидом. Впрочем, инвалид лучше, чем потерявшая голову от любви дуреха. Пусть Бен считает, что она так отреагировала на вид крови, а не на прикосновение его губ. Если бы он мог читать мысли, то-то бы удивился!

Бен оставил коробки с печеньем в багажнике машины, чтобы завтра отвезти их в офис и раздать сотрудникам. Он поднимался в свой пентхаус на двадцать втором этаже в персональном лифте, держа в руке розу. Войдя в квартиру, поставил ее в вазу на своем рабочем столе в кабинете. Но восхитительный аромат преследовал его, неизменно напоминая об Эмили, ее нежной коже…

Бен решительно открыл портфель и выложил бумаги на обеденный стол, решив не возвращаться в кабинет, где стояла роза. Тщетно пытался он сосредоточиться на важных документах, но так и не прочел ни строчки. Да, он хотел узнать, как живет его будущая жена, но узнал слишком много и оказался не готов к этому. Он понял, что Эмили привыкла всегда быть на заднем плане. Так было и в ее семье, и на работе. Еще он понял, что она даже не представляет, какими обладает талантами, какой красивой и сексуальной может быть, надев маленькое черное платье для коктейля. Настолько сексуальной, что он испытал облегчение, когда она его сняла. Она прекрасно готовит и выращивает замечательные розы. Бен не нуждался ни в поваре, ни в садовнике, но, раз уж все это появится у него в одном лице — лице его жены, возражать не станет.

Итак, Эмили станет его женой и пробудет ею год. Всего один год. Затем они оба вернутся к привычному образу жизни. Он снова станет плейбоем, будет устраивать многолюдные приемы и менять женщин как перчатки. Это будут женщины, знающие правила игры, осознающие свою красоту и умеющие ею пользоваться. Ему не придется убеждать их, что они красивы и талантливы. Они будут дарить ему, а он им сиюминутное удовольствие без каких-либо обязательств. И уже не в первый раз у Бена мелькнула мысль, что он поступил опрометчиво, втянув в эту авантюру Эмили. Подспудно он чувствовал, что с ней все окажется намного сложнее, чем он себе представлял.

Эмили разительно отличалась от всех тех женщин, с которыми он привык проводить время. Ей никогда не сравниться с ними в искушенности и самоуверенности. Да и не надо. Бену очень бы этого не хотелось. Единственное, о чем он мечтал, так это о том, чтобы переход от помощницы к жене и обратно прошел гладко и безболезненно.

Уже лежа в своей огромной кровати, Бен снова почувствовал аромат розы. Этого не могло быть, потому что спальня находилась в противоположном конце квартиры, но запах явно присутствовал, напоминая об Эмили, о ее застенчивой улыбке, ласковых серых глазах и длинных ногах. Бен подумал о том, как бы повела себя его помощница, если бы он поддался искушению и поцеловал ее в шею, когда расстегивал это чертово жемчужное ожерелье.

Отскочила, вскрикнула и дала бы ему пощечину? А может, медленно повернулась бы к нему, обвила его шею руками и прижалась губами к его губам? Нет, вряд ли. И все же, когда в гостиной он обнял ее за талию и прижал к груди, по ее телу прошла волна дрожи. Бен был уверен, что дрожь эта была вызвана соприкосновением их тел, а не видом маленькой капельки крови на пальце. Он вспомнил, как в тот момент ему захотелось обнять ее еще крепче и пообещать, что все будет хорошо.

Он поскреб пальцами подбородок с отросшей за день щетиной и вдруг понял, что улыбается. Эмили так явно стесняло его присутствие в ее маленьком домике, она никак не могла дождаться, пока он уберется восвояси, что он намеренно оттягивал свой уход, хотя, по правде говоря, ему на самом деле не хотелось уходить. Ему нравился блеск в ее глазах, когда она рассказывала о своих розах, гордость и грусть, когда она говорила о своих близких. Бену очень хотелось познакомиться с ними и понаблюдать за Эмили в кругу семьи. Она даже не представляет, как красит ее лицо улыбка, каким нежным румянцем заливаются ее щеки, когда она волнуется или восхищается чем-то. Бен вынужден был признаться себе, что искал предлог за предлогом, чтобы подольше не уходить.

Время неумолимо близилось к рассвету, и Бен понял, что впервые в жизни провел подряд две бессонные ночи, одолеваемый мыслями о женщине. И этой женщиной была не кто иная, как Эмили. В конце концов он вскочил с постели, решительно прошел в кабинет, взял розу и положил ее в холодильник, чтобы она перестала источать свой аромат. Только после этого он смог наконец уснуть.

Следующие две недели пролетели для Эмили в предсвадебных хлопотах. Она была так занята, что не успевала даже задуматься всерьез о том, что же происходит. И слава богу! Если бы она хоть на миг остановилась, то села бы в первый попавшийся самолет и улетела на край света. Впрочем, бежать от проблем было не в правилах Эмили Клейборн — той рассудительной, надежной и благоразумной Эмили, которую все знали.

Подготовка к свадьбе целиком легла на ее плечи. Она вряд ли справилась бы со всем этим, если бы не заставила себя думать, что готовит не собственную свадьбу, а просто выполняет одно из поручений босса.

Но при покупке свадебного платья выдержка изменила Эмили. Вооруженная кредитной карточкой Бена и его наказом не экономить, она вместе с Пегги пришла в самый роскошный свадебный салон города. Примеряя одно великолепное платье за другим, Эмили сломалась. Глядя на себя в трехстворчатое зеркало в просторной примерочной, она больше не могла воспринимать приближающуюся свадьбу как нечто абстрактное. Невестой на этой свадьбе будет она, Эмили Клейборн. Это она, Эмили, выходит замуж за шейха Бена Али Мансура. Это ей предстоит быть в центре внимания не только гостей, но и прессы. Эмили словно толкнули в грудь — неужели во всем виноват тот букетик лилий, который попал в Эмили на свадьбе сестры в прошлом году?