-Башка болит, сил нет... Куда еще?

      -На Ржавые болота, страдалец. Мальчишек созови, работы будет много.

      -Как созывать-то мелюзгу? И на кой?

      -Скажи, что будем обучать кузнечному делу. Прибегут, как миленькие.

      Клешня озадаченно хмыкнул.

      Следующим утром на болотах они разделили собранную стайку ребятни на две части.

      -Будете углежогами. -распорядился Бран первой. -Древесного угля понадобится много. Но осторожно, не задавите лесинами друг друга.

      Он подробно объяснил, что следует делать и буквально через несколько минут затрещали стволы лиственничного сухостоя, а часом позже к небу поднялись вкусно пахнущие дымки.

      -Вы будете сгребать под водой вот эту рыжую грязь, носить на берег и вываливать на просушку. -дал Бран задание остальным мальчишкам. -Только в трясину лезть не смейте.

      -Ржавчина! -осенило окончательно протрезвевшего Клешню. -Дык оно... того... может и получиться, раскудрыть кочерыжку.

      -Да не «может», а точно получится! Нам же с тобой, пока мальцы копошатся, надо успеть сложить печь.

      Первую полупудовую железную крицу, вываренную из болотной руды, тёплую и ноздреватую, счастливо улыбающийся Клешня держал словно ребёнка.

      -Что ты убаюкиваешь чушку? -сдерживая смех, говорил Бран. -На наковальню её!

      -Дай полюбоваться!

      Смердуновцы были немало озадачены, когда из кузницы Клешни донесся звон молота. А Бран уже сидел в избе многодетного Уса.

      -Безработный говоришь? Мальцы бегают без штанов? А что богатеи будут ставить усадебки по берегу Зловунки, ведаешь?

      -Ну да...

      -Вот тебе и «ну да», -передразнил Бран, -Не «ну да», а «да ну»! Березняк под боком, а он сидит, соображает, как детворе заработать на штаны. Сколько пропитки потребуется строителям, чтобы брёвна обработать, а? Дошло? То-то! Одолжи у бондаря десяток бочек, расскажу тебе, как гнать дёготь. А уж насчёт продажи строителям - сам сообрази.

      Пользуясь советами Брана, Всеслав Сыч спас пчёл от страшного мора, а овцы Мировида Сонного были избавлены от зелёного клеща.

      Бран загодя предупредил крестьян о грядущей непогоде, помог запустить простаивавшую три года водяную мельницу, показал место, где можно вываривать соль, посоветовал соединить канавой Зловунку и Синьозеро, после чего в озере появилось несметное число рыбы .

      -Хлеба твоего отбирать не собираюсь. –говорил Бран, сидя в гостях у смердуновской знахарки. -И обижать не хочу. Только ты, сестричка всё-таки записала бы, какие еще имеются снадобья и от каких хворей. Знаний лишних не бывает…

      …Видимир Обстоятельный навестил Брана одним из первых.

      -Можно с соседом познакомиться? –спросил он, поздоровавшись. –Слухи бродят, будто его можно обо всём поспрашивать.

      -Чушь.-буркнул Бран, терзая колуном полено. –Не обо всём. И некогда сегодня мне болтать, дрова надо заготовить.

      -Совсем просто. –заверил Видимир, отбирая колун. –Посиди пока.

      Когда свежие чурки заняли положенное им место в поленнице у бани, Бран пригласил Видимира в дом.

      -Уюта, правда, маловато. -предупредил он. Но есть на что сесть и почаёвничать можно..

      В скромной горенке было маловато не только уюта, но и порядка.

      -Как видишь, съестного приносят достаточно. –сказал Бран, стая на огонь старый жестяной чайник. –Вот старостиха вчера сметаны дала, колбасы, за то, что её мужа от грыжи пользовал. Одёжей какой-никакой обеспечили добрые люди. Постелью вот обзавёлся. А с обстановкой пока… гм… не очень. Лавка есть, стол старенький починил, а сплю пока на полу. Вот здесь в углу. На день постель, конечно, сворачиваю, потому как Рыжий норовит завалиться... Устраивайся, отрезай хлеба, мажь мёдом, сейчас чай заварим.

      -Да, деревенские, действительно, народ добрый… пока ещё… -заметил Видимир, сосредоточенно размазывая ароматную янтарную массу по ломтю хлеба. –Вот уж двадцать пять… теперь уж двадцать шесть… лет им твердят: -«Оставьте в прошлом прежние порядки и нравы, забудьте о проклятой Чёрной власти! Каждый сам за себя! Моя хата с краю! Своя рубашка ближе к телу. Не имей сто друзей, а имей сто грошей! Деньга всему голова! Выпей – полегчает, покури – повеселеет!» А селяне не поддаются - вот проклятые - и совесть у них остаётся, и отзывчивость. И деньгами всё на свете не меряют.

      -Ну, в городе-то лешелюбы своего добились. –заметил Бран, подхватил чайник и потащил к столу. –Новое поколение вырастили. Стеклоглазое, дубоголовое, бессердечное.

      -Потому ушёл из Поползаевска? –поинтересовался Видимир. –Уж там-то твои дарования можно было не на сметану обменивать.

      -Не оттого. -неохотно ответил Бран. –А о чём меня поспрашивать-то собирался? Гляжу, сам - мужик головастый, с образованием.

      -Э-э-э… -растерялся Видимир, но тут же нашёлся. –О шестнадцатом законе бытия в толковании Стояна Светича. Что насчёт него смекаешь?

      От неожиданности Бран поперхнулся и закашлялся, но быстро взял себя в руки. Внимательно оглядел Видимира и в глазах его запрыгали лукавые искорки.

      -Угу… -коварно сказал он, отставив кружку. –Ух ты, каково! Именно о шестнадцатом? Любомудрию, стало быть, в подготовильне обучался… Отличником, поди, был? Хорошо. Вот моё скромное мнение, безусловно, никак не претендующее на истинность последнего рода. Итак, Стоян полагает, что струнно-узловое строение Вселенной изначально обусловлено тремя исходными…

      -…Что за свет в окне за полночь? –поинтересовался Ждан Ратник. –Дай, думаю, загляну на огонёк к Видимиру, полюбопытствую, отчего тому тоже не спится. Э, да ты, вижу, с брагой беседуешь! Помочь, что ли, а то ведь не справишься. Чего празднуем?

      -Праздник… -пробормотал заплетающимся языком Видимир. –Хотя, быть может, и праздник, не разобрался пока… Знаешь, где я провёл вечер?

      -Неужто у Рады-вдовушки? Мои поздравления!

      -Да ну тебя с полковыми шуточками… Садись, плесни в кружку и слушай…

      5.

      -Я к тебе чего заглянул-то… -говорил Высь Мухомор. –Тут нанимали нас вместе с телегами в сборный обоз до Поползаевска. Редьку возили, рыбу сушёную, то да сё… Вот жена и говорит: -«Ты, Высенька, нанялся бы, подзаработал.» Ну, думаю, наймусь, подзаработаю. Платят. конечно, мало, но лучше мало, чем ничего.

      Бран умело притворялся внимательно слушающим, а сам думал о замене трёх половиц ы сенях. Высь обстоятельно поведал о сборах и пути, поломках и остановках и, наконец, перевалил за половину рассказа.

      -Ну, вот, стало быть, остановились мы у Головного рынка, подходят грузчики. Базарные хозяева там для погрузки-разгрузки нанимают бродяг всяких. Так вот, мешки с рыбой с моей повозки таскал на склад какой-то оборванец угрюмого вида. Почти всё переволок , когда к нему девка подбежала, взрослая такая. Стали они толковать вполголоса о чём-то своём. А я как раз болтал со Жмыхом Голотой. Ну, говорю тому : -«Бран собрался обучать детей, просил посмотреть у городских торговцев цены на бумагу». Девка аж подпрыгнула: -«Бран? Какой, где?» Я, так значит, объясняю, что в Больших Смердунах объявился учитель. Девка грузчика за ворот ухватила: -«Дядя Яр, это точно он, помнишь я рассказывала?» Потом сызнова на меня накинулась, выспросила, каков ты из себя. Описываю, она бледнеет и кивает. В общем, прилипла, словно банный лист к заду, уговорила взять с собой обоих – её и грузчика этого, Яра.

      Довёз, стало быть, девку и мужика до Смердунов, ссадил на площади, лошадь с телегой жене передал, а сам к тебе заскочил предупредить, чтоб гостей ждал. Хотя, чего тут ждать, вон они - на крыльце.

      В дверь постучали.

      -Не заперто. –ответил Бран. –Входите.

      Он повернулся к входу и, когда пришёл в себя, только и смог вымолвить: -Мста?!

Уроки Брана