— Давай помогу нести рюкзак, — машинально предложил Джейс.

Она лишь поправила лямки и выпрямила спину.

— Своя ноша не тянет.

Но он-то видел, как ей тяжело. Упрямица.

Милли понравилась ему с первого взгляда. Его словно тянуло к ней. Она была доброй и мягкой, от нее всегда так чудесно пахло розами и ванилью. Но, узнав ее получше, он ясно осознал, насколько они разные. И насколько разными были их приоритеты. Да, безусловно, она восхитительная женщина, но ей нужны совершенно другие отношения, не те, которые он мог ей дать. Он лишь спас ее от боли, выбрав Дезире в финале предыдущего шоу.

И все же она до сих пор ему нравилась. Ему импонировало ее желание выиграть. Но надо быть реалистом. Она женщина. И как всех женщин, ее надо любить, беречь и лелеять. Он это знал из собственного опыта общения с матерью и сестрами.

Этого продюсеры и не учли. Как они подбирали пары? Чем руководствовались в выборе? Да знают ли они, как непросто живется участникам по окончании шоу? Хватило с него и предыдущего раза. Он не хотел совершать ту же ошибку.

Вот почему Джейс предпочел бы другого партнера.

Партнера, который может постоять за себя. А не слабую девушку, которую придется все время опекать. Ему нужен человек, с которым можно соревноваться на равных. Ведь проигрывать он точно не собирался.

Джейс нажал кнопку лифта.

— Что-то он долго.

— Да уж, — прошептала она.

Наконец они зашли в лифт. И, оказавшись в тесной кабине, мгновенно почувствовали напряжение. Оно так и витало в воздухе. Взгляды, невысказанные слова, неопределенность будущего. Все это не могло не настораживать.

— Кажется, шоу и правда будет вызовом для нас, — проговорил Джейс, улыбаясь в камеру. — Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась.

— Думаю, я справлюсь. — Милли решительно вздернула подбородок. — В подсказке было сказано: игра в команде — самый важный ключ к победе.

Его удача не должна обернуться очередным поражением Милли. Даже если они выйдут в финал, на последнем этапе им все равно придется соревноваться один на один. Конечно, ему отчаянно нужны деньги. Но… такой ли ценой?

— Как бы там ни было, я намерен выиграть.

— Я тоже, — парировала она.

— И проигрывать я не желаю.

— Как и я.

Джейс вздохнул.

— Я тренировался для участия в этом шоу. — Он не лукавил. Джейс работал так, словно ему предстояла самая важная схватка в его жизни. В каком-то смысле так оно и было. Ведь если он проиграет, его семья разорится. — Всерьез тренировался.

— Я тоже без дела не сидела. — Она вцепилась в него взглядом. — Этот рюкзак легче, чем тот, что я носила на тренировках.

— Ты носила рюкзак во время тренировок? — удивился он.

— Конечно. А ты разве нет?

— Да, но…

— Давай-ка все выясним до конца, Джейс, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Я не готовилась к игре в команде. Я думала, что буду одна. Но и проигрывать из-за того, что мне навязали тебя, я тоже не собираюсь. Я намерена выжать из себя последние силы. Того же я жду от своего партнера.

Увидев решительный блеск в ее глазах, Джейс вздрогнул. Похоже, ему на пути попался крепкий орешек.

Или он не разглядел ее бойцовский характер в прошлый раз? Лучше об этом не думать. Он должен всего лишь выиграть, пусть и работая с ней бок о бок. Прежде всего, благополучие его семьи. И все остальное — потом.

Да, Милли нравится ему, но сейчас на серьезные отношения у него попросту нет времени. А по-другому с Милли не получится. Она наверняка уже рисует в своем воображении зеленую лужайку перед домом и троих ребятишек, бегающих по ней. Нет, он не тот мужчина, который способен дать ей все это. Если она поставит на него, то проиграет. И снова будет страдать.

Он этого не допустит.

Милли надула губки, и Джейс машинально отметил, какие они полные и яркие.

— Так что ты скажешь?

Он уже и забыл ее вопрос. Зато вспомнил их самый первый поцелуй на берегу моря. Нежный, мягкий поцелуй, полный обещаний и надежд. Ему тогда показалось, что они одни во всей вселенной. Но в следующий миг он понял, что их с Милли снимают на камеру.

Также, как и сейчас.

— Джейс? — она повысила голос. — На этот раз тебе не поможет твое обаяние. Так ты согласен приложить все силы ради победы?

— Да. — Должно быть, он заслужил ее гнев. В этот миг он любовался ею. — Если только ты обещаешь не отвлекаться на пустяки.

— О чем ты? — Она наморщила лоб.

Ее ясный взгляд поставил его в неловкую ситуацию. Ведь это именно он сейчас отвлекся.

— Ну… ты должна понимать, о чем я. Вспомни прошлый раз. Нам тогда надо было изображать влюбленную парочку.

— Я уже сосредоточилась, — и она снова поправила рюкзак. — Кто старое помянет — тому глаз вон.

Он прокашлялся.

— Хорошо. Тогда давай определимся со стратегией.

— А какой была твоя стратегия до встречи со мной? — спросила она.

— Каждый за себя, — признал он.

— Придется ее сменить или мы не продвинемся далеко, — она закусила губу. — У меня есть отличный план.

— У тебя?

— Да, у меня, — Милли сдвинула брови, и Джейс тут же представил, какой она была в классе, когда преподавала. — На кон поставлено слишком много.

Лифт остановился.

— Так какой твой план? — спросил Джейс. Двери разъехались в стороны; и команда вышла.

— Бежать, а не идти, — объяснила она. — И не оглядываться назад, что бы ни случилось.

Джейс кивнул.

— Идет.

Глава вторая

Помнить о плане игры. Бежать, не оглядываясь назад.

Легче сказать, чем сделать — это Милли поняла уже через два квартала от автобусной остановки на углу Честнат и Филлмор-стрит. Она резво топала по тротуару, пытаясь поспеть за Джейсом, который бежал в двадцати шагах впереди.

Вот он оглянулся:

— Ну, давай же.

— Только после вас, — отозвалась она. — Да не волнуйся ты так обо мне.

Это ей придется еще поволноваться… по поводу их несложившихся отношений.

Бегать по спортивной площадке было куда проще, чем в джунглях города. К тому же под ногами все время путалась съемочная группа, которая пыталась запечатлеть участников с самой выигрышной стороны.

Да еще мысли со всех сторон одолевают.

«Ты всегда сможешь остановиться, если почувствуешь, что выдохлась».

Милли тяжело вздохнула, соленый воздух наполнил ее легкие. Наверняка эти слова Джейса были записаны для шоу. И трудно было понять: сказаны ли они только для публики, или еще и для нее. Впрочем, какое ей дело? Отступать в любом случае уже поздно. Ребята верят в ее победу. И она их не подведет.

С новыми силами она устремилась вперед, за Джейсом. Перед ее глазами непрерывно маячила его широкая спина, так что ни о чем другом Милли уже и думать не могла.

— Осторожней! — крикнул он через плечо. — Впереди препятствие.

Милли очнулась от грез. Нечего думать о разных пустяках. Они только отвлекают от задания. Она посмотрела вперед и увидела светловолосую женщину средних лет, толкающую перед собой детскую коляску.

— Вижу, вижу.

Они пробежали мимо женщины, и она улыбнулась им. Невероятно. Даже молодые мамочки — и то поддаются чарам Джейса Вестфолла.

Милли ускорила шаг и наконец догнала его. Поравнявшись с Джейсом, она почувствовала себя увереннее. Оператор и парень с микрофоном бежали чуть позади них. Она понятия не имела, как они умудрялись не отстать.

— А ты делаешь успехи, Веснушка, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Спасибо, — она искоса взглянула на него. Выглядел он великолепно, казалось, даже совсем не запыхался. — Думаешь, так мы намного уйдем вперед?

— Водитель автобуса сказал, что если бы мы остановились на Филлмор-стрит, мы бы не опоздали на автобус до Марина-Грин, — он взглянул на девушку. — Почему бы нам не выпить воды?

Она сжала губы. Ей очень хотелось пить, но она никогда не признается в этом Джейсу. Еще не хватало, чтобы он думал о ней как о слабом звене в их команде. Нет, она будет сильной и решительной.