- Ну, давайте!
Эн и Хал присоединяются к нему. Слышится скрип, шнур елозит по грязному бетону.
- Сильнее! - хрипит Ник. - Нужно максимально вытянуть его.
- Зачем? - не понимает Хал.
- Чтобы тетива не растягивалась потом. И-эх! Взяли! Еще - взяли!
Ветви для луков, толстые, длинные - под два метра - и чуть изогнутые, лежат в сторонке. Их Ник вырубил в зарослях клена. Когда с вытяжкой шнура покончено, он берет одну из ветвей, упирает одним концом в землю, наваливается, пробуя согнуть.
- Нормально. Будет простой дугообразный лук, типа английского длинного, только ассиметричный. Нагрузка натяжения в двенадцать килограммов - а больше нам и не надо. Хал, бери топор, плющи гвозди, отрубай шляпки. Эн, вот тебе нож - пошли, будем срезки для стрел делать. И давайте, ребята, поторопимся - скоро вечер.
Хал, хмыкнув, садится, вытаскивает из промасленного бумажного свертка гвоздь-пятидесятку, кладет на бетонный бордюр, предварительно очищенный от грязи, ловко перекидывает в руке топор обухом вниз и с оттяжкой наносит первый удар…
Под звонкое тюканье Ник и Эн спускаются в небольшой овражек, сплошь заросший молодыми ивами.
- Нож держи заточенной стороной от себя. Ветки срезай наискосок, выбирай более-менее прямые, толщиной в палец, и чтобы не меньше метра длиной, - объясняет Ник девушке. - Всё, давай. Ты тут, а я вон там, в сторонке. Нам надо не меньше сотни стрел.
- А ты где этому научился-то? - сдунув набок челку, интересуется Эн. - У нас на ролевках луки не так делают…
- Это потому, что на ролевках вы ерундой маетесь, - сварливо говорит Ник.
- Чего это ерундой-то? - мгновенно вспыхивает Эн.
- Потому что глупости все это - эльфы, гномы, плащи, мечи… Бегство от действительности.
- Если действительность такая, что от нее сбежать хочется, мы что, виноваты?
Эн вздыхает, берет нож, примеривается и бьет по упругому ивовому отростку с зеленовато-желтой корой.
- Эй, ну ты чего? - восклицает вернувшийся Ник. - Я же сказал - в палец толщиной. Из этой ветки не стрела, а в лучшем случае розга для порки получится.
- Но она как раз в палец и есть, - оправдывается Эн и демонстрирует свой розовый указательный пальчик с обкусанным ногтем.
- В мой палец! - Ник сует ей под нос руку, вертит перед носом. - Поняла?
- А что ты орешь? - не выдерживает девушка. - Объяснил бы сначала толком! Тоже мне, мастер… Эксо-эксо, Кэнди.
- Ну всё, всё, работай, - сразу уступает и Ник уходит в заросли.
Часа полтора все заняты делом. Хал плющит гвозди, напевая себе под нос куплет из песни, услышанной от Филатова:
Упали в сон победители и выставили дозоры.
Но спать и дозорным хочется, а прочее - трын-трава!
И тогда в покоренный город вступаем мы - мародеры,
И мы диктуем условия, и мы предъявляем права!
Ник и Эн приносят охапки заготовок для стрел, сваливают на
траву.
- У меня мозоль на руке от ножа, - жалуется девушка. -
Больно.
- Терпи, - усмехается Хал, откидывает очередной расплющенный гвоздь в кучку таких же, кладет на бордюр следующий, придерживает, взмахивает топором - удар! - и тут же орет диким голосом, тряся ушибленным пальцем:
- Ёкарный… Блин… Мать… Грести-скрести!
- Ой, дай посмотрю, - бросается к нему Эн.
- Да ничего, ничего, - сразу успокаивается и начинает по-пацански важничать Хал. - Ноготь только слезет, блин.
- Работнички, - ошкуривая ножом кору с будущих стрел, усмехается Ник.
Вечереет. Солнце садится в тучи, вся западная часть неба окрашивается багряным цветом. Длинный сиреневые тени ложатся на землю, овражек заливает фиолетовая мгла.
- Я закончил. Бетте! - сообщает Хал, вертя в пальцах последний расплющенный гвоздь.
- Сколько? - спрашивает Ник.
- Чего - сколько? Я их чё, считать должен, блин?
Ник устало вздыхает.
- А как мы, по-твоему, узнаем, сколько нам стрел надо подготовить?
- Ой-ё! - Хал уныло сгребает гвозди, принимается вслух считать, перекладывая их из стороны в сторону: - Один, два, три…
Ник сматывает шнур, берет основы для луков и командует:
- Эн, собирай заготовки, пойдем в спорткомплекс, доделаем всё там, переночуем, а утром…
Утро выдается ветреным, хмурым, ненастным. Эн, зябко поеживаясь, сидит на корточках у крохотного костерка, разожженного прямо на полу посреди комнаты, где они ночевали. Девушка пристроила над огнем закопченный котелок, налила в него воды. Три герметичных пакетика с растворимым кофе, срок годности которых истек много-много лет назад, ждут своего часа. Немудреный завтрак, помимо кофе, включает в себя несколько печеных картофелин, великодушно подаренных Филатовым, и стебли дикушки, нарванные вчера в овражке.
Ник, поднявшийся раньше всех, сидит по-турецки у окна и оснащает стрелы наконечниками. Методика его проста и эффективна: расщепив стрелу, вставить до половины в расщеп расплющенный гвоздь, замотать медной проволокой и затянуть пассатижами.
С десяток уже готовых стрел аккуратно уложены на полу.
Очередная ошкуренная ветка. Очередной гвоздь. Ник приставляет лезвие ножа к торцу, нажимает, расщепляя древко. Эн подходит, берет готовую стрелу, взвешивает в руке.
- Перетяжелённая же! Утыкаться будет.
- А мы сверху станет стрелять, - весело подмигивает ей Ник. - На будку залезем, которая возле ворот - и все дела.
- Мы? - удивляется Эн.
- Конечно. Вернее, ты. - Ник внимательно смотрит на девушку. - Из меня стрелок, сама знаешь, какой - сухожилие же. Ну, ты в курсе. А Хал лук вообще в руках не держал.
- Я что… буду убивать собак? Ни за что!
Ник откладывает недоделанную стрелу, встает, берет девушку за плечи и смотрит в глаза.
- Наташка, пойми - жизнь у нас теперь такая. Или ты - или тебя.
Они долго, минуту или даже две, стоят молча глядя друг на друга. Наконец Эн бормочет:
- Я постараюсь… Ой, вода закипела. Хал, вставай!
После завтрака гнут луки. Ник и Хал вдвоем, уперев в пол один конец ветви, тянут противоположный вниз, а Эн накидывает на зарубку петлю тетивы.
- Осторожно, осторожно, чтобы не треснул! - предупреждает татарина Ник. - Соизмеряй силы. Сдури можно и, сам знаешь, что сломать. Еще чуть-чуть. Ну вот, всё! Эн, пробуй.
Девушка берет готовый лук, недовольно поджимает губы.
- Тяжелый.
Пару раз дернув тетиву - та басовито гудит, - вновь корчит гримаску.
- Детский сад, средняя группа.
Хал, наблюдающий за ней, хватает второй лук.
- А ну, я попробую!
Он не глядя берет первую попавшуюся стрелу, накладывает, щепотью натягивает тетиву, целится в дверь и разжимает пальцы. Еле слышно свистнув, стрела с глухим стуком бьется в пластик и отскакивает.
Эн смеется.
- Смотри, как надо.
Она надевает на большой палец правой руки толстое желто-зеленое кольцо с зубцом, выбирает стрелу, жалуется:
- Кривоватая!
Захватив кольцом тетиву, складывает пальцы в замок, зажав стрелу, резко выносит лук вперед и спускает басовито загудевшую тетиву. Свист! Насквозь пробив дверь, стрела улетает в темный коридор.
- Моща, блин! - уважительно произносит Хал.
- Будущая олимпийская чемпионка, - гордо усмехается Ник.
И все тут же сникают, понимая, что в ближайшие годы никаких Олимпийских игр явно не ожидается.
- Всё, пошли, - сердито бросает Эн, собирая с пола стрелы. - Я готова. Нечего кота… то есть пса за хвост тянуть.
Хал тащит на себе перевязанные куском шнура охапки стрел, Эн и Ник несут луки. Пробравшись к ограде Танкового училища, друзья прячутся в паре десятков шагов от ворот. Ветер дует им в спины, а значит, псы не учуют людей раньше времени.
Собаки свободно бродят за оградой, несколько десятков крупных зверюг лежат в глубине двора.
- Штук сорок будет, - шепчет Ник. - Значит, делаем так: вы бежите к КПП. Собаки пока прочухаются, успеете. Хал, ты подсаживаешь Эн, закидываешь ей наверх стрелы, луки. Потом лезешь сам. Вон, возле дверей каменный столб ограды, заберешься на него - и хватайся за ограждение наверху.