В 1968 году в журнале «Guns» опубликована статья G. С. Nonte «Таинственный АК-47». В фундаментальном труде У. Смита «Стрелковое оружие мира», выдержавшем 15 изданий, первая информация об оружии Калашникова появилась только в изданиях 1960-х годов. В 1969 году В. Ламонт издал в США первую книгу-справочник, посвященную исключительно автоматам Калашникова. После вьетнамских событий трофейные автоматы АК и АКМ появились повсеместно. Поэтому в обширных сравнительных испытаниях недостатка не было.
С окончанием вьетнамской войны высвободилось большое количество оружия конструкции Калашникова в Юго-Восточной Азии, которое позже всплыло в других очагах конфликтов. Китай и Вьетнам стали основными конкурентами СССР в торговле АК. Они основательно сбивали Советскому Союзу цены на рынке третьего мира. В Ливане, Родезии, Уганде, Конго, Никарагуа, на Филиппинах появились АК с характерным четырехгранным штыком.
Примерно с 1973 года АК становится постоянным гостем телевизионных новостей во всех уголках мира. Гражданская война в Ливане, захват пассажирского израильского самолета в июне 1976 года в аэропорту Энтеббе (Уганда), многочисленные террористические нападения, покушения и захваты заложников в Латинской Америке — в центре этих и других событий неизменно был легендарный АК.
Вместе с тем каких-либо сведений о самом конструкторе у западных исследователей и зарубежной общественности до 1970-х годов не было. В первом издании книги И. Хогга и Дж. Уикса «Военное стрелковое оружие XX века» (1973) даже год рождения Калашникова был указан неверно — 1917-й. А в двухтомной энциклопедии чешского историка оружия Ярослава Лугса «Ручное огнестрельное оружие» говорилось, что в СССР с 1925 года испытывались новые пулеметы, разработанные Дегтяревым, Токаревым и Калашниковым.
В книге сотрудника Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи Д. Н. Болотина «Советское стрелковое оружие за 50 лет», вышедшей в 1967 году, впервые была опубликована не только краткая биография М. Т. Калашникова, но и названа дата его рождения. Однако к западным исследователям и историкам оружия она попала далеко не сразу. Советские энциклопедические справочники упомянули о М. Т. Калашникове только в 1973 году — в 11-м томе третьего издания Большой советской энциклопедии.
Начало широкому распространению АК-47 по всему миру положила война в Афганистане. Начальный этап войны не был для СССР катастрофическим. Ситуация кардинально изменилась, когда в руках у моджахедов появился АК-47. В основном «калаши» попадали к ним в руки из Пакистана, а туда поставлялись Китаем. Поднебесная с 1956 года серийно производила на заводе № 66 в Ланьчжоу АК-47 по советской лицензии. И хотя права реэкспорта автомата в третьи страны у Китая не было, большой сосед не сумел справиться с соблазном получить от продажи АК коммерческую выгоду. Впоследствии к поставкам АК-47 из-за его дешевизны и надежности пристрастились и американские фирмы.
Ларри Каганер:
«Если вьетнамская война прославила АК, то война СССР в Афганистане и последовавший за ней упадок советской империи ускорили распространение автомата по всему миру. Он попал в руки повстанцев и террористов, которые сделали его символом борьбы с империализмом.
Начальный этап советского вторжения в Афганистан казался стратегически удачным: погибло менее семидесяти советских военнослужащих, причем большинство — в результате несчастных случаев вне поля боя. Советские планировщики предусматривали, что войска будут оставаться в стране не более трех лет — такой график казался реалистичным с учетом того, что у афганских боевиков было мало современного оружия.
Но ситуация изменилась, когда ЦРУ начало оказывать помощь партизанам через Пакистан, поставив им, в частности, сотни тысяч А К (главным образом из Китая, где советское оружие производилось в огромных количествах). ЦРУ предпочитало АК за его надежность, дешевизну и доступность. Кроме того, сложно было определить, что советское оружие попало в руки моджахедов благодаря США. Это создало Вашингтону официальное алиби. Через несколько лет, выступая в конгрессе, чиновники ЦРУ сообщили, что к 1984 году афганским моджахедам было передано 200 миллионов долларов, а к 1988 году эта сумма достигла двух миллиардов по каналам одного лишь ЦРУ.
Несмотря на злоупотребления и коррупцию, канал поставок оружия, созданный ЦРУ, обеспечил повстанцам хороший арсенал. К середине 1980-х годов война зашла в тупик, несмотря на то, что в Афганистане находилось не менее ста тысяч советских военнослужащих, а в СССР конфликт, в котором, как казалось, невозможно победить, вызывал все большее недовольство».
Когда 15 февраля 1989 года последние советские войска вышли из Афганистана, в регионе осталось большое количество АК, а в лексикон прочно вошло понятие «культура Калашникова». В Пакистане, например, группировки грабителей и похитителей людей, наркобароны, пользовавшиеся налаженными маршрутами доставки оружия, деревенские торгаши, покупавшие, продававшие, чинившие и изготовлявшие собственные версии АК, — зависели от вездесущего автомата.
Ну а жизнь человека, сконструировавшего легендарный автомат, и жизненный цикл самого автомата складывались по-разному. Если АК к 1990 году уже завоевал сердца большинства мужчин планеты, то непосредственный его «родитель» — Михаил Тимофеевич Калашников продолжал вести скромный, «невыездной» образ жизни. Он жил в маленькой квартире в доме на улице Бородина, 11, в Ижевске, почетным гражданином которого стал в 1987 году. Только однажды Калашников выехал за пределы Советского Союза, да и то на туристический отдых в Болгарию с женой Екатериной Викторовной. Было это в 1963 году. Но чтобы получить разрешение на эту поездку, пришлось дойти до самого министра обороны Д. Ф. Устинова. Разрешить-то разрешили, да только фамилию пришлось на время поездки сменить. Так что в свое первое заграничное путешествие Мишаня, как его с любовью называл Устинов, отправился Ивановым. Легенда требовала тщательно скрывать истинное лицо и профессию.
Кстати, Ивановым он уже был однажды, когда перед призывом в армию впервые приехал в Москву, причем не куда-нибудь, а в Институт красоты. Очень хотел Михаил тогда освободиться от въедливых следов оспы. Не раз он выжигал кислотой те пятна, но все напрасно. Только лицо почернело. Родители руки связывали, чтобы не расчесывал саднящие места. Вот и решил податься в столицу, чтобы красоту навести. На прием записался под фамилией Иванов. Уже тогда проявился характер подпольщика. Врачи спрашивают, от чего чернота на лице. «Так от солнца», — отвечает. Начали делать маску. Щипало так невыносимо, что даже вентилятором лицо обдували. Сказали прийти через день. Кожа начала шелушиться. В мучительном ожидании своей очереди совершенно забыл, что переименовал себя. Только после многократного выкрикивания фамилии Иванов наконец понял, что подошла его очередь. Врачи засомневались и направили его на прием к психотерапевту. Обошлось. Да вот рябинки на лице так и остались на всю жизнь.
В попытке приоткрыть завесу секретности над конструктором и его оружием в США в 1987 году, к 40-летию АК, была выпущена большая книга с массой снимков и подробнейшим описанием автоматов. В России она до сих пор известна только небольшому кругу лиц.
А однажды конструктору пришло письмо из самой Америки. На конверте значился адрес: «СССР. Михаилу Тимофеевичу Калашникову». Совсем как «на деревню дедушке». Отправитель — философ, историк и специалист по оружию из США Эдвард Клинтон Изелл (1939–1993), помощник руководителя отдела науки и техники Смитсоновского института.
Этот институт ( Sangamon State University, Спрингфилд, штат Иллинойс) — центральное государственное учреждение Соединенных Штатов Америки. Оно занимается сбором, хранением и распространением в американском обществе культурных, научных и технических достижений человеческой цивилизации. Институт оперирует обширной сетью крупнейших музеев, хранилищ, мастерских, станций, лабораторий и других научных и образовательных структур. Об этом Калашников узнает позже, когда прочтет фундаментальный труд Э. К. Изелла «История АК-47», а затем посетит США. Ну а прежде, 20 июня 1972 года, было историческое послание доктора Изелла: